Pourrait-il, par exemple, concevoir une meilleure épée ? Pas seulement plus tranchante, mais dotée d'un équilibre parfait, d'un traitement thermique différentiel pour créer un fil dur et une âme résiliente ? Pourrait-il utiliser son pouvoir pour forger des alliages inconnus ici, combinant l'acier avec des traces d'autres métaux afin de créer quelque chose de plus léger, de plus solide ?
Pourrait-il repenser leurs armures ? Oublier les lourdes plaques solides. Imaginer des articulations articulées, des écailles chevauchantes pour une meilleure souplesse, une structure interne pour répartir le poids plus efficacement. Pourrait-il employer sa Puissance du Vide pour créer une armure composite, superposant de fines feuilles d'acier et du cuir durci ou d'autres matériaux, aboutissant à quelque chose capable d'absorber les chocs bien mieux qu'une unique pièce de métal massif ?
Et les engins de siège… Son esprit tournoyait de possibilités. Oublier les simples catapultes. Et si l'on concevait une baliste à torsion dotée d'un système de came plus efficace, lui conférant une plus grande portée et une meilleure précision ? Et si l'on rayait les canons de leurs grossiers canons à poudre noire, imprimant une rotation au projectile pour une trajectoire plus stable, plus prévisible ? Le concept du rayage était une mécanique simple, une rainure en spirale, mais son effet sur la précision était révolutionnaire.
La salle d'armes… sous la direction nouvelle, honnête, mais sans doute profondément traditionaliste de Kyle… c'était un trésor de potentiel, un bac à sable pour l'innovation, n'attendant qu'un esprit capable de voir au-delà de la façon dont les choses avaient toujours été faites.
L'idée était enivrante. Redevenir KM Evan, le créateur, l'innovateur, l'ingénieur, pas seulement Lloyd Ferrum, l'héritier maladroit. Construire, concevoir, révolutionner. La pensée fit chanter son âme même, une mélodie familière et puissante dont il n'avait pas réalisé à quel point elle lui avait manqué.
Il fit un pas, un mouvement inconscient, vers l'estrade, un plan à demi formé déjà en train de coaguler dans son esprit. Il pourrait approcher Kyle. Lui offrir son… aide. Présenter cela comme un intérêt érudit pour les techniques de forge historiques des Ferrum. Introduire subtilement de nouvelles idées, des designs améliorés…
Puis il s'arrêta net, une vague de réalité froide et pragmatique balayant l'élan exaltant de l'inspiration.
Doucement, là, Général de division, le cautérisa son cynique intérieur sur un ton sec. Ne nous emballons pas. Tu viens tout juste, littéralement, de convaincre ton père et un Roi déguisé d'investir une fortune dans ton projet révolutionnaire de fabrication de savon. Tu as une usine à bâtir, une marque à lancer, une Maison Royale à approvisionner en élixir nettoyant parfumé au romarin gratuitement pendant les cinq prochaines années. Tu as une suspecte Princesse de Glace à ne pas antagoniser activement, une assistante bouchère terrifiée mais loyale à gérer, et tout un nouvel ensemble de pouvoirs oculaires démoniaques à comprendre comment utiliser sans transformer accidentellement la rate de quelqu'un en presse-papier décoratif. Tu es, pour le dire doucement, un tantinet occupé.
Il soupira, le frisson de l'inspiration d'ingénieur cédant la place à la résignation lasse face à son emploi du temps actuel, passablement chargé. La salle d'armes, les forges, le rêve de construire une meilleure baliste… tout cela devrait attendre. C'était un projet à long terme, une ambition future. Pour l'instant, le chemin vers le pouvoir, le chemin vers les Pièces du Système dont il avait si désespérément besoin, était pavé non pas d'alliages avancés et de canons rayés, mais de suif, de lessive, et de la douce, suave odeur du profit monopolistique.
D'abord, la révolution du savon. Ensuite, le complexe militaro-industriel. Une étape à la fois, Lloyd. Une étape bizarre, interdimensionnelle, alimentée au savon, à la fois.
Il finit par faire demi-tour, laissant derrière lui la salle bourdonnante, les triomphes politiques, les ambitions martiales. Il avait besoin d'air frais. Et peut-être, juste peut-être, d'une autre tasse de thé. Il frémit. Non. Certainement pas une autre tasse de thé. Peut-être juste l'air frais.
Le chaos du Grand Hall, avec son mélange grisant de triomphe politique, de ressentiment familial, et l'odeur persistante d'investissement royal, s'effaça derrière Lloyd tandis qu'il cherchait refuge dans le calme relatif des vastes couloirs du domaine. Il avait besoin d'un moment pour décompresser, pour laisser le tourbillon du Sommet se tasser, pour organiser l'afflux soudain et chaotique de nouveaux projets, de nouvelles responsabilités, de nouveaux dangers, en un organigramme mental cohérent. Schémas d'usine à savon, entraînement au pouvoir de la lignée maternelle, navigation dans les attentes nouvelles et intensément scrutatrices de son père, trouver quoi faire face à la menace Altamira… sa liste de tâches venait de devenir terrifiantement longue.
Il tournait juste un coin près de la bibliothèque isolée de l'aile Ouest, un endroit qu'il trouvait habituellement béni, débarrassé des cousins trop enthousiastes ou des portraits d'ancêtres désapprobateurs, quand il les vit. La vue le fit marquer un arrêt en plein élan, une lueur de curiosité sincère tranchant à travers son encombrement mental.
C'était un jeune homme, assis dans un fauteuil roulant, sa posture droite, digne, malgré les limitations physiques évidentes. Une couverture de laine magnifiquement travaillée était drapée sur ses genoux, dissimulant la moitié inférieure de son corps. Son visage, pâle aux traits fins, affichait une intensité calme, presque savante, bien que marquée par un cache-cuir noir stark couvrant son œil gauche. Son bras droit s'arrêtait juste sous le coude, la manche de sa tunique fine soigneusement épinglée. Il n'avait pas plus de dix-sept ou dix-huit ans, pourtant son œil restant, d'un gris d'une intelligence saisissante, recelait une maturité, une gravité lasse, qui semblaient bien au-delà de ses années. Il était beau, d'une beauté fragile, presque tragique.
Poussant le fauteuil roulant, ses mains posées doucement sur le dossier haut, se tenait une jeune femme d'une beauté à couper le souffle, presque éthérée. Elle était blonde, ses cheveux couleur d'or filé, tressés de manière complexe avec de petites fleurs blanches. Son visage était serein, son sourire doux, ses yeux bleus, quand ils se levèrent brièvement, irradiaient une chaleur et une gentillesse qui semblaient totalement hors de place dans l'atmosphère souvent froide et politique du domaine Ferrum. Elle se mouvait avec une grâce discrète et sans prétention, sa robe simple mais élégante un doux contrepoint à la dignité tranchante, presque sévère, du jeune homme dans le fauteuil.
Lloyd s'immobilisa, fronçant les sourcils dans une confusion authentique. Qui étaient-ils ? Il relança une recherche dans ses banques de mémoire, celles floues de ses dix-neuf ans et les archives plus robustes, mais encore frustramment incomplètes, de sa première vie. Rien. Un blanc total. Il se targuait de retenir les visages, de cataloguer les gens, une compétence affûtée sur des décennies de commandement militaire et de manœuvres d'entreprise sur Terre. Mais ces deux-là… ils étaient un vide.
Il était certain de ne les avoir jamais vus auparavant. Ni à aucune réunion de famille, ni au mariage, ni même pendant le chaos du Sommet plus tôt. Un jeune homme gravement handicapé, surtout un avec de tels traits frappants, accompagné d'une femme d'une beauté si remarquable… ils auraient été remarqués. Ils auraient été un sujet de commérages, de spéculations. Pourtant, sa mémoire ne gardait aucune trace.
Étaient-ce de nouveaux arrivants ? Des invités de l'une des branches familiales arrivés en retard ? Mais le fauteuil roulant… il était expertement fabriqué, le bois sombre et poli, les roues roulant avec une précision silencieuse et fluide qui parlait d'un artisanat sur mesure et coûteux, non de quelque dispositif médical obtenu à la hâte. C'était une réalité de long terme, pas une blessure récente. Et un jeune Ferrum, un cousin, si gravement blessé… il l'aurait su, forcément ? Sûrement, cela aurait été un événement majeur au sein de la famille, une tragédie dont on parlait sur le ton feutré et respectueux ?
Tandis qu'il restait là, à lutter avec l'anomalie, le jeune homme dans le fauteuil leva les yeux. Son unique œil gris croisa celui de Lloyd, et un sourire lent, conscient, effleura ses lèvres. Ce n'était pas un sourire amical, pas exactement. Ni moqueur ni provocateur. C'était… un sourire de reconnaissance. De compréhension calme, patiente, presque dérangeante. Comme s'il avait attendu que Lloyd le remarque.
Il parla, sa voix basse mais claire, portant aisément dans le couloir silencieux. « Lord Lloyd Ferrum. Un plaisir de enfin faire votre connaissance formellement. Ou, » ajouta-t-il, une lueur d'inoubliable dans son regard, « peut-être devrais-je dire… notre re-connaissance. »
Lloyd ressentit un frisson, sans rapport avec le courant d'air du couloir. Re-connaissance ? « Mon seigneur… ? » débuta-t-il, sa confusion s'approfondissant. « Pardonnez-moi, mais je crains que vous ne me mettiez en position d'infériorité. Je ne crois pas que nous nous soyons déjà rencontrés. »
Le sourire du jeune homme s'élargit légèrement. Il gesticula de sa main restante vers lui-même. « Bien sûr. Où sont mes manières ? Permettez-moi de me présenter. Je suis Ben Ferrum. Troisième fils de Lord Kyle Ferrum de la branche Ferbois. »
Ben Ferrum ? Le fils de Kyle ? L'esprit de Lloyd s'emballa. Kyle, le chef nouvellement nommé de la branche cadette principale, le traditionaliste intransigeant, l'homme qui avait le premier reconnu le Sang d'Acier. Il avait trois fils ? Lloyd se souvenait vaguement de deux — plus âgés, robustes, des jeunes compétents qui se faisaient déjà un nom dans la Garde ducale. Mais un troisième fils ? Un fils handicapé ? Il n'en avait absolument aucun souvenir. C'était comme si Ben Ferrum avait été délibérément effacé de la ligne temporelle de sa première vie, ou peut-être n'avait-il tout simplement jamais existé en son sein. Les implications étaient profondément, profondément troublantes. Son retour, son ingérence, changeaient-ils déjà le passé de manière si fondamentale, si tangible ? Ou sa mémoire originale était-elle simplement aussi défectueuse, aussi truffée de trous béants et inexplicables ?
La belle femme blonde aux côtés de Ben offrit un sourire doux, serein, et une légère révérence. « Et je suis Inari, mon seigneur, » dit-elle, sa voix douce, mélodieuse. « Je suis la fiancée de Ben. »