Le visage de Rubel, qui avait blêmi, s'illumina d'une étincelle d'espoir désespérée, pathétique. Était-ce possible ? Cet inconnu, cet hôte influent, allait-il prendre son parti ? Défier Roy ?
James sourit, un sourire lent, désarmant, qui ne rassura en rien Rubel, qui suait désormais à grosses gouttes. « Par conséquent, » continua le roi, plongeant la main dans la poche intérieure de sa tunique impeccablement taillée, « c'est peut-être... heureux... que je sois venu préparé pour une telle éventualité. »
Il retira la main. Et dans sa paume, posé sur le gant, se trouvait un petit objet d'une simplicité trompeuse. C'était un insigne, taillé dans ce qui semblait être un unique diamant d'une pureté parfaite, façonné en forme de lion rugissant, l'emblème de la Maison royale de Bethelham. Il pulsait d'une lueur interne faible, une aura d'autorité royale contenue, presque accablante. Ce n'était pas qu'un symbole ; c'était un foyer de pouvoir, un artefact d'une importance immense. C'était le sceau personnel du cercle le plus intime du roi, de ses agents directs, de ses « Henchmen », comme on les connaissait dans les plus hauts échelons du pouvoir — des individus qui parlaient avec l'autorité pleine, inébranlable, du roi lui-même.
Un souffle collectif, étouffé, traversa la salle. Les nobles, les invités qui comprenaient la signification de ce qu'ils voyaient, fixèrent l'insigne, le visage décomposé. Les yeux de Jason Siddik s'écarquillèrent dans une compréhension stupéfaite. Le marquis Kruts parut sur le point de s'évanouir. Ce « James » n'était pas qu'un hôte influent. Il était... un agent direct du roi.
James brandit l'insigne de diamant pour que tous le voient, sa lumière semblant percer la pénombre, réduisant au silence tous les murmures, tous les doutes. « En tant qu'ambassadeur dûment nommé et représentant direct de Sa Majesté royale, le roi Liam Bethelham, » déclara-t-il, sa voix dépouillée de toute sa décontraction antérieure, résonnant désormais de l'autorité froide, absolue, de la Couronne, « je suis habilité à agir en son nom en toutes matières touchant à la sécurité et à la stabilité de ce royaume. »
Il baissa l'insigne, son regard, maintenant aigu comme de l'acier forgé, se verrouillant sur la forme totalement terrifiée, complètement brisée, du vicomte Rubel Ferrum. « Et en cette qualité, » annonça le roi Liam « James » Bethelham, sa voix un glas pour les ambitions de Rubel, ses espoirs, son avenir même, « je suis ici pour vous informer, vicomte, que Sa Majesté a déjà examiné la proposition de l'archiduc Roy Ferrum concernant la restructuration de la branche cadette principale. Et qu'il l'a approuvée, sans réserve. »
Il laissa les mots tomber, chacun un coup de marteau. « De plus, » ajouta le roi, sa voix devenant plus froide encore, plus clinique, « Sa Majesté a également été informée de certaines... divergences... dans votre gestion des possessions des Ashworth, et de certaines... interactions douteuses... avec des membres de la maison ducale. » Il n'avait pas besoin de préciser. Tout le monde savait. « En conséquence, Sa Majesté a également approuvé la recommandation de l'archiduc selon laquelle vos activités, passées et présentes, fassent l'objet d'une enquête complète, formelle, et... approfondie... menées par les propres auditeurs de la Couronne. »
Rubel Ferrum émit un petit son étranglé, un bruit de pur désespoir abject. Il recula, le visage masque de ruine totale. Il n'était pas simplement rétrogradé ; il était fini. Enquête de la Couronne. Il n'y aurait ni fuite, ni cachette, aucune manœuvre politique qui puisse le sauver désormais.
Le roi Liam Bethelham se détourna de l'homme brisé, sa tâche accomplie. Il offrit un léger hochement de tête, presque imperceptible, à Roy Ferrum, une reconnaissance silencieuse d'un échec et mat politique exécuté à la perfection. Puis son regard balaya la salle stupéfaite, pour se poser enfin, avec une lueur de cette amusement fripon familier, sur Lloyd Ferrum. Il lui fit un petit clin d'œil, presque invisible.
Le message était clair. Bienvenue dans la cour des grands, gamin. Essaie de ne pas renverser ton thé la prochaine fois.
Rubel, sans un mot, fit demi-tour et quitta le Grand Hall en titubant, son fils Rayan traînassant derrière lui comme un fantôme châtié. Leur sortie ne fut pas un acte de défi, mais une défaite totale, complète, qui écrasait l'âme. Les Ferrum d'Ashworth, pour tous les effets pratiques, étaient finis.
Le départ du vicomte Rubel et de son fils morne et vaincu laissa un vide dans le Grand Hall, un espace rapidement comblé par une marée montante de murmures excités, presque frénétiques. Le paysage politique du clan Ferrum venait d'être redessiné sismiquement, en direct, devant un public captif qui incluía un roi déguisé. C'était le genre de grand drame qui alimenterait les commérages des cours nobles à travers le continent pendant des mois, sinon des années.
L'archiduc Roy Ferrum, après avoir livré l'équivalent politique d'une exécution publique sans faille, reprit calmement sa place. Le léger sourire satisfait avait disparu, remplacé par son masque habituel, sévère, autoritaire, mais Lloyd put voir une nouvelle lumière dans les yeux de son père — l'éclat satisfait, aigu, d'un maître stratège qui venait de retirer avec succès une tumeur cancéreuse du corps politique de sa maison.
« Lord Kyle Ferrum, » la voix de Roy tonna, tranchant dans le brouhaha naissant, imposant à nouveau le silence immédiat. « En tant que nouveau chef de la branche cadette principale, vos fonctions commencent immédiatement. Vous rencontrerez le bursier ducal et mon capitaine de la garde dès l'aube demain pour entamer la transition formelle de toutes les responsabilités de la branche Ashworth. Cela inclut un audit complet des soldes de la légion et un inventaire intégral de la salle d'armes centrale. » Il marqua une pause, son regard balayant la salle, un avertissement silencieux pour tout autre chef de branche ambitieux qui aurait des idées. « Il y aura de l'ordre. Il y aura des comptes rendus. La force de cette maison sera réaffirmée. »
Kyle Ferrum, qui semblait encore légèrement hébété par sa promotion soudaine et spectaculaire, s'inclina profondément depuis son siège. « Cela sera fait, Votre Grâce. Je servirai avec diligence et honneur. »
Roy hocha la tête une fois, geste de finalité. Le Sommet, pour tous les effets pratiques, était clos. Les objectifs principaux — faire taire les doutes, réaffirmer l'autorité de la branche principale, et castrer publiquement son principal rival interne — avaient été atteints avec un succès spectaculaire, presque théâtral.
Lloyd, toujours debout près de l'épicentre de l'incident de la tasse brisée, sentit une vague d'épuisement profond le submerger. L'adrénaline du tournoi, le choc de la révélation royale, la tension du duel politique... tout cela le rattrapait. Il voulait juste trouver un coin tranquille, peut-être avec une chaise confortable (un concept qui lui semblait de plus en plus mythique dans sa vie actuelle), et essayer de digérer l'insanité pure, vertigineuse, des derniers jours.
Mais les derniers mots de son père étaient restés accrochés à un hameçon dans son esprit. La salle d'armes. L'intendance transférée au loyal, au traditionaliste Kyle Ferrum. Un lieu d'une importance immense, le cœur de la puissance martiale de la famille Ferrum. Un lieu qui, sous la supervision ambitieuse et probablement corrompue de Rubel, avait probablement été... inefficace.
Et soudain, l'ingénieur de quatre-vingts ans, le stratège militaire KM Evan, sortit de sa torpeur induite par la fatigue. La salle d'armes. Les forges. Les arsenaux. Son esprit, une vaste archive de connaissances technologiques terriennes, se mit à bourdonner de possibilités, une cascade silencieuse d'idées qui n'avaient absolument rien à voir avec le savon.
Il pensa aux épées d'entraînement utilisées lors du tournoi — lourdes, mal équilibrées, grossières dalles de fer brut. Il pensa à l'armure portée par les gardes de la maison — fonctionnelle, oui, mais encombrante, inefficace dans son rapport poids-protection. Il pensa aux machines de siège représentées dans les tapisseries du domaine — catapultes et balistes, des conceptions qui n'avaient pas fondamentalement changé en des siècles.
C'était tout... primitif. Infiniment primitif.
Son esprit fit un flash-back vers la Terre. Vers les laboratoires, les centres de R&D, les champs de tir. Il se souvint de la sensation d'alliage poli sous ses doigts, de l'odeur d'ozone d'un coupeur plasma, du bourdonnement satisfaisant d'un accélérateur magnétique parfaitement calibré. Il se souvint des longues, éprouvantes heures passées courbé sur des schémas holographiques, à argumenter avec d'autres scientifiques sur les résistances à la traction, les rapports puissance-poids, la trajectoire optimale pour un projectile hypersonique.
Il se souvint de sa plus grande création. La Combinaison de combat mécanique volante. Une merveille de mécaotronique, une symphonie de membres articulés, de micro-servos, de systèmes d'armes intégrés, et d'un propulseur dorsal personnel alimenté par des cellules de fusion compactes. Elle avait révolutionné la guerre sur Terre, lui avait valu un prix Nobel, cimenté son héritage. C'était une création née d'une vie consacrée à l'étude de la physique, de la métallurgie, de l'ingénierie, de la balistique.
Il regarda les gardes Ferrum plantés stoïquement près des portes du Grand Hall, revêtus de leur lourde armure de plaques qui cliquetait. Et il faillit rire. La comparaison était si crue qu'elle en était risible.
Et si ? La pensée, d'abord discrète, puis insistante, presque séduisante, commença à éclore dans son esprit. Et s'il pouvait appliquer ne serait-ce qu'une fraction de ce savoir ici ? À Riverio ?
Il n'avait pas la technologie, bien sûr. Pas d'ordinateurs avancés, pas de machines à commande numérique, pas de cellules de fusion. Mais il avait les principes. La compréhension fondamentale de la physique, de la mécanique, de la science des matériaux. Et il avait quelque chose que la Terre n'avait pas. Il avait la Puissance du Vide. Le Sang d'Acier des Ferrum, sa capacité innée à façonner et tremper le métal par sa volonté, à l'imbuer de feu.