Un soupir collectif, vif et unanime, parcourut la salle. C'était sans précédent. Une destitution publique, brutale. Rubel recula comme s'il avait été frappé physiquement, son visage un masque d'incrédulité horrifiée.
« En outre, » continua Roy sans relâche, « le vicomte Rubel Ferrum, vous êtes par la présente relevé de vos fonctions au Conseil ducal et déchargé de toutes les responsabilités de commandement concernant les Troisième et Quatrième Légions Ferrum. Votre accès aux arsenaux ducaux, aux forges et à la salle d'armes centrale est révoqué, avec effet immédiat. »
« Vous ne pouvez pas faire cela ! » rugit enfin Rubel, sa désespérance brisant ses derniers vestiges de maîtrise. « Roy, vous ne le pouvez pas ! C'est de la tyrannie ! Un abus d'autorité ! J'ai servi cette famille pendant des décennies ! Ma loyauté... »
« Votre loyauté va à votre seule ambition, Rubel, et à rien d'autre, » rétorqua Roy, sa voix devenant un grondement bas et dangereux. « Et vous vous trompez. Je le peux. Et je l'ai fait. » Il procédait alors au démantèlement des dernières défenses de Rubel avec une précision glaciale, quasi chirurgicale. « Vous parlez de service ? Devrions-nous discuter du "service" que vous avez rendu en détournant les fonds des contrats de bois du nord pour vos entreprises personnelles ? Un fait que mon bursar a porté à mon attention la saison dernière. Ou peut-être le "service" d'avoir placé vos propres fidèles, pour la plupart incompétents, aux postes clés d'intendance, fait qui a entraîné une augmentation documentée de dix pour cent du gâchis d'équipement et des inefficacités logistiques ? Ou bien, » sa voix baissa encore, devenant presque un murmure, pourtant audible dans chaque recoin de la salle silencieuse, « devrions-nous évoquer le "service" plus récent que vous avez accompli il y a quelques jours à peine ? Celui impliquant la coercition de cinq citoyens innocents pour qu'ils portent un faux témoignage contre mon fils ? Celui où vous avez dépêché trois de vos sbires pour tendre une embuscade et agresser l'héritier de ce duché dans une ruelle ? »
Rubel le fixa, le visage cendreux, la bouche s'ouvrant et se refermant comme un poisson échoué. Il était exposé. Totalement, comprehensivement, exposé. Roy n'avait pas seulement observé ; il avait documenté. Attendu. Attendu que Rubel surjoue sa main, qu'il lui fournisse la justification publique dont il avait besoin pour agir enfin, décisivement.
« Non... » bredouilla Rubel, secouant la tête. « Mensonges... calomnies... »
« En êtes-vous sûr ? » La voix de Roy était de glace. « Les témoins ont déjà avoué à mon capitaine de la garde. L'usurier qui tenait la dette de Milo Tanner s'est montré étonnamment loquace face à des accusations de conspiration contre la maison ducale. Votre contremaître à l'entrepôt de la guilde, le supérieur de Jorn, a recouvré une mémoire soudaine et remarquable quant aux instructions qu'il a reçues. » Il se pencha en avant. « Vous êtes fini, Rubel. Vos intrigues, vos machinations... cela s'arrête aujourd'hui. »
Il se détourna de son frère brisé, vaincu, son regard balayant à nouveau la salle. « En remplacement de la branche Ashworth, j'élève par la présente les Ferrum d'Ironwood. Lord Kyle Ferrum, vous assumerez la position de chef de la famille cadette principale. Vous prendrez le siège du vicomte Rubel au Conseil ducal. Et vous, » les yeux de Roy croisèrent ceux de Kyle, un regard de confiance profonde et de responsabilité immense passant entre eux, « vous assumerez l'intendance de la salle d'armes centrale et des forges principales de notre famille. Votre intégrité est hors de cause. Votre savoir, inestimable. Veillez à ce que notre force soit maintenue, et notre héritage préservé. »
Kyle Ferrum, l'air stupéfait mais résolu, s'inclina profondément. « Je ne vous décevrai pas, Votre Grâce. »
Le transfert de pouvoir était accompli. Brutal. Public. Absolu. Rubel Ferrum n'était plus une menace ; c'était une disgrâce, un exemple. L'équilibre des pouvoirs au sein du clan Ferrum venait d'être irrévocablement, sismiquement, modifié. Et Lloyd Ferrum, le catalyseur de tout cela, se tenait là, observant, la douleur dans son flanc une sourde pulsation, son esprit calculant déjà les implications, les opportunités, le nouveau jeu, encore plus dangereux, qui venait de commencer.
Le Grand Hall était un maelström d'émotions à peine contenues. Le choc de la castration publique de Rubel Ferrum retombait lentement, l'air épais du parfum de l'ambition brisée et du pouvoir fraîchement réalloué. Rubel lui-même restait figé, une statue d'incrédulité et de fureur impuissante, son visage d'une pâleur spectrale. Il regardait alternativement le visage implacable de son frère et l'expression solennelle, résolue, de Kyle Ferrum, l'homme qui venait d'hériter de son pouvoir, de son statut, de tout son avenir politique. L'ampleur totale, brutale, de sa défaite semblait s'insinuer en lui, lentement, avec une agonie indicible.
Il retrouva enfin sa voix, un rauquement désespéré qui griffa sa gorge pour s'en extirper. « Non, » chuchota-t-il, secouant la tête, un regard sauvage, acculé, entrant dans ses yeux. Il n'était pas seulement vaincu ; il était effacé. « Non ! Vous... vous ne pouvez pas prendre une telle décision seul, Roy ! C'est... c'est contraire au protocole ! C'est contraire aux chartes ancestrales ! » Il s'agrippait à la paille, sa désespérance le rendant imprudent.
Il fit un pas titubant en avant, sa voix montant, devenant stridente, presque hystérique. « La réorganisation de la branche cadette principale ! L'intendance de la salle d'armes centrale ! Ce ne sont pas de simples affaires internes à la famille ! Elles affectent l'équilibre militaire de tout le duché ! La stabilité du royaume ! Une décision aussi capitale... elle requiert... elle requiert l'assentiment royal ! » Il pointa un doigt tremblant vers l'estrade, non vers Roy, mais vers les implications plus larges du pouvoir. « Le Roi ! Le Roi doit approuver un tel changement ! Vous ne pouvez pas agir unilatéralement, Roy ! Vous avez outrepassé vos droits ! J'en appellerai à la Couronne ! J'en appellerai au Roi Liam lui-même ! »
Il jouait sa dernière carte, désespérée. Un appel à l'autorité suprême du pays, une contestation non pas de la décision de Roy, mais de son autorité même à la prendre. Un coup né du désespoir absolu, une tentative de dernier recours pour enliser tout le processus dans la boue bureaucratique de la politique de la cour royale, pour gagner du temps, pour semer le doute parmi les autres nobles. Il pariait, sottement, que le Roi, toujours prudent à l'idée de concentrer trop de pouvoir entre les mains d'un seul vassal, pourrait hésiter, demander un réexamen, questionner les motifs de Roy.
Un murmure parcourut l'assemblée. Il avait un point, si mince fût-il. Un changement dans le commandement militaire d'un archiduché puissant comme Ferrum relevait bien de l'intérêt royal.
Lloyd observait le drame se dérouler avec une sorte de fascination détachée. Rubel, même dans ses derniers soubresauts, restait un animal politique, continuant à frapper, cherchant encore une faiblesse à exploiter. C'était presque impressionnant, d'une manière pathétique, reptilienne.
Mais alors, Lloyd regarda son père. Et toute admiration fugace pour le pari désespéré de Rubel s'évapora instantanément. Parce que l'archiduc Roy Ferrum n'avait pas l'air inquiet. Il n'avait pas l'air en colère. Il n'avait pas l'air soucieux.
C'était un petit sourire, presque imperceptible, une simple crispation au coin des lèvres. Mais il était là. Un sourire d'une amusement profond, presque cosmique, d'une certitude absolue, écrasante, qui était infiniment plus terrifiant que sa fureur antérieure. C'était le sourire d'un homme qui ne détenait pas seulement un carré d'as, mais le jeu entier, la table, et l'acte de propriété du casino.
« Un appel à la Couronne, frère Rubel ? » s'enquit Roy, sa voix teintée d'une ironie sèche, presque compatissante. « Une suggestion fascinante. Vous croyez que le Roi Liam trouverait ma décision... discutable ? » Il laissa la question en suspens, puis son regard se déplaça, passant du Rubel qui s'étranglait à l'estrade, à l'homme beau, sans prétention, assis à côté de lui. L'homme qui se faisait appeler « James ». « Qu'en dites-vous, milord... James ? » demanda Roy, son ton parfaitement calibré, une invitation subtile. « Vous êtes un hôte honoré, un homme d'influence considérable et, je le soupçonne, doté d'une compréhension aiguë de l'équilibre délicat du pouvoir dans ces royaumes. Croyez-vous que j'ai outrepassé mes droits ? Cette affaire devrait-elle être portée devant Sa Majesté pour un réexamen formel ? »
Tous les regards dans la salle se braquèrent sur le mystérieux « James ». Qui était cet homme, pour que l'archiduc lui-même sollicite son avis sur une affaire familiale aussi capitale, aussi interne ? Quelle influence détenait-il ?
Le Roi Liam « James » Bethelham, qui observait tout le drame avec l'air engagé, légèrement amusé, d'un homme appréciant une représentation théâtrale particulièrement bien montée, poussa un soupir dramatique, comme arraché à une rêverie agréable. Il porta une gorgée de vin à ses lèvres (il avait sagement évité le thé), puis se leva lentement, délibérément.
Il ne bougea pas avec le pouvoir ostensible, commandant, de Roy Ferrum. Il bougea avec une grâce calme, aisée, qui était en quelque sorte encore plus contraignante, plus autoritaire. Le persona charmant, légèrement excentrique, de « Lord James » était toujours en place, mais en dessous, une nouvelle couche émergeait — une aura subtile, indéniable, d'autorité absolue, innée.
« Archiduc Roy, » commença James, sa voix lisse comme du velours vieilli, portant aisément dans la salle soudain silencieuse. « Vous m'honorez de votre question. Et vous, vicomte Rubel, » il tourna son regard vers le vicomte qui tremblait maintenant, ses yeux contenant une lueur de quelque chose qui n'était pas tout à fait de la pitié, mais une sorte de déception lasse, « vous soulevez un point de protocole valide, si peut-être... mal choisi... »
Il fit un pas en avant, vers le bord de l'estrade, son regard balayant le clan Ferrum assemblé. « Il est vrai. La stabilité d'une grande maison comme Ferrum est en effet un sujet d'intérêt profond pour la Couronne. Et tout changement significatif dans sa structure de pouvoir interne, particulièrement lorsqu'il implique le commandement militaire, requiert traditionnellement un degré de surveillance royale. Une ratification, si vous préférez. Pour assurer la paix et la prospérité continues du royaume. »