Les fils d'acier, d'excellents conducteurs, transmirent la charge électrique désespérée, ultime, de Croc directement dans le corps ligoté de Rayan. Ce ne fut pas assez pour le tuer, pas même assez pour provoquer de graves blessures physiques durables. Mais ce fut suffisant pour infliger une série de secousses vives, convulsives, qui firent se contracter chaque muscle du corps de Rayan, serrer ses dents, rouler ses yeux dans leurs orbites. Un hurlement strangulé, glougloutant, s'arracha de sa gorge tandis que l'électricité le parcourait, une sensation comparable à celle d'être simultanément tazé par mille guêpes furieuses et léché par un très grand chat très fortement chargé en électricité statique.
L'odeur d'ozone brûlé et quelque chose de vaguement semblable à de l'arrogance carbonisée emplirent l'air autour de lui. Kongor, l'esprit d'Ascension de Rayan, poussa un rugissement de douleur confuse, sympathique, alors que le contrecoup de l'électrocution de son maître, combiné à la perturbation brutale et soudaine de leur lien spirituel, s'avéra trop intense. Sa forme massive d'obsidienne scintilla violemment, puis, avec un dernier gémissement tremblant, elle se dissout en motes de fumée noire qui se dissipèrent, disparaissant complètement. La connexion spirituelle de Rayan, déjà tendue, avait été tranchée de façon décisive, emphatique.
Rayan Ferrum, son corps encore tressaillant des contrecoups de l'assaut électrique, les yeux grands ouverts et vides, s'effondra sans grâce sur le sol de pierre, atterrissant en un tas fumant et indigne. Il était inconscient. Assommé. Vaincu de façon complète, exhaustive, et plutôt odorante.
Lloyd observa, l'expression sévère, dépourvue de triomphe, seulement une satisfaction lasse, nécessaire. Il claqua du poignet, et les fils d'acier liant Rayan disparurent aussi silencieusement qu'ils étaient apparus. Leçon donnée. Message reçu. Et, espéra-t-il, une impression durable quant à l'inadéquation de sous-estimer des cousins discrets avec une prédilection pour le savon et des méthodes de lutte antiparasitaire surprenamment efficaces.
L'arbitre, qui était resté figé dans une paralysie horrifiée tout au long de cette escalade finale et brutale, parut enfin retrouver sa voix. Il fixa la forme inconsciente, faiblement fumante, de Rayan Ferrum, puis le corps ensanglanté, épuisé, mais indéniablement victorieux de Lloyd, puis de nouveau Rayan. Il avala difficilement.
« Mil... Milord Rayan Ferrum... est... hors de combat », bredouilla l'arbitre, sa voix tremblant légèrement. « Le vainqueur... et champion... du Tournoi de la Jeunesse du Sommet de la Famille Ferrum... est... Milord Lloyd Ferrum ! »
L'annonce, lorsqu'elle vint enfin, ne fut pas accueillie par un tonnerre d'applaudissements, mais par un silence profond, stupéfait, presque incrédule. Le Grand Hall entier semblait retenir collectivement son souffle, tentant de traiter ce qu'il venait de voir. Le canard un peu terne n'avait pas seulement gagné ; il avait dominé, humilié, et, pour faire bonne mesure, légèrement électrocuté la puissance jusque-là incontestée de leur jeune génération.
Puis, tandis que la réalité commençait à s'imposer, tandis que Lloyd, d'un effort visible, se poussait sur ses pieds, vacillant légèrement, Croc boitant faiblement à ses côtés, un son différent commença à emplir la salle. Un lent applaudissement hésitant, démarrant de la section où siégeait le roi « James » Bethelham, son visage un masque de fascination, d'incrédulité presque délectée. Le marquis Kruts se joignit à lui, son expression une admiration profonde, respectueuse. Puis, lentement, hésitamment d'abord, puis avec un volume croissant, d'autres membres du clan, des maisons alliées, se mirent à applaudir. Ce n'était pas les acclamations sauvages, enthousiastes, qui avaient salué les victoires précédentes de Rayan, ou les démonstrations d'habileté sans effort de Jothi. C'était quelque chose de différent. Un mélange de choc, de respect, peut-être même d'une touche de peur. Ils applaudissaient non seulement un vainqueur, mais une énigme. Une force qu'ils ne comprenaient pas, mais qu'ils ne pouvaient plus ignorer.
Jothi observa son frère, sa colère antérieure, sa déception, sa confusion, tout tourbillonnant ensemble en une émotion complexe, illisible. Il avait gagné. Contre toute attente. Contre Rayan. Il était blessé, épuisé, mais il avait gagné. Et il l'avait fait avec une cruauté, une puissance, une compétence terrifiante, presque extraterrestre, qu'elle n'avait jamais imaginée chez lui. Ce n'était pas le Lloyd qu'elle connaissait. C'était... quelqu'un d'entièrement différent.
Sur l'estrade, l'archiduc Roy Ferrum observait son fils aîné, son visage toujours un masque de granit illisible, mais ses yeux... ses yeux contenaient une nouvelle lueur. Une étincelle de quelque chose de farouche, de fier, de quelque chose... indéniablement, profondément, paternel. Il avait lancé un défi. Et Lloyd, contre toute attente, ne l'avait pas seulement relevé ; il l'avait pulvérisé. L'avenir de la lignée Ferrum, pensa Roy Ferrum, un lent sourire presque imperceptible effleurant ses lèvres, avait soudain l'air très, très intéressant en effet.
Et puis, tandis que les applaudissements, hésitants mais grandissants, commençaient enfin à le submerger, Lloyd Ferrum le sentit. Ce carillon familier, presque satisfait, dans son esprit.
[Notification du Système : Performance exceptionnelle détectée !]
[Analyse : L'Utilisateur a participé à un tournoi martial intra-familial à forts enjeux politiques et l'a remporté avec succès, surmontant des blessures personnelles significatives, des niveaux de puissance supérieurs chez l'adversaire (Esprit d'Ascension), et des préjugés sociétaux profondément ancrés de médiocrité. De multiples applications innovantes et/ou terrifiantes de la Puissance du Vide et de la Puissance Spirituelle notées. Guerre psychologique déployée efficacement. Adversaire laissé inconscient et sentant faiblement le regret et les cheveux brûlés. Performance globale : Surprenamment pas terrible.]
[Conclusion : Victoire obtenue. Dominance affirmée (dans une certaine mesure). Futures factures de thérapie pour cousins traumatisés : probables.]
[Récompense bonus attribuée : 200 Pièces du Système (PS)]
[Pièces du Système actuelles : 113 (précédent) + 200 (récompense) = 313 PS]
Trois cent treize ! Les yeux de Lloyd s'écarquillèrent, l'épuisement, la douleur, l'adrénaline résiduelle, tous momentanément oubliés. Deux cents pièces ! Pour avoir gagné une bagarre de cour d'école glorifiée qui avait dégénéré en expérience de quasi-mort impliquant des gorilles d'Ascension et une légère électrocution ! Cela, songea-t-il, un sourire de pure délectation non altérée, alimentée par les Pièces du Système, brisant enfin sa façade lassée, était considérablement mieux que de cueillir des fleurs maudites ou d'enquêter sur des champignons de marais trop agressifs. Peut-être, juste peut-être, que cette histoire d'« être un héritier surprenamment compétent et terrifiantement puissant » avait ses avantages après tout. Maintenant, s'il pouvait juste éviter d'être mis au piquet par son père pour « usage excessif d'électrothérapie de combat non conventionnelle sur un cousin », sa journée serait parfaite.
Les applaudissements, un son étrange, disjoint, né du choc et du respect craintif, s'estompèrent enfin, laissant dans le Grand Hall un silence plus lourd et plus profond qu'auparavant. Le corps inconscient, faiblement fumant, de Rayan Ferrum était discrètement, si ce n'est plutôt sans cérémonie, emporté hors du cercle de combat par deux gardes de maison au visage de pierre. Son père, le vicomte Rubel Ferrum, les regarda partir, son visage un masque de fureur pâle, contrecarrée, qui semblait taillée dans la glace. La victoire qu'il avait si arrogamment anticipée, le coup d'État politique qu'il avait si audacieusement tenté d'orchestrer, n'avait pas seulement échoué ; elle s'était effondrée, spectaculairement, humiliantement, devant tout le clan et leurs alliés les plus puissants.
Lloyd Ferrum, s'appuyant lourdement sur Croc pour se soutenir (l'esprit-loup, bien que vidé, était une canne surprenamment solide), se redressa complètement, ignorant la protestation hurlante de ses côtes meurtries et la douleur lancinante dans son flanc. Il avait gagné. Le canard un peu terne n'avait pas seulement survécu au bassin aux piranhas ; il avait de quelque façon réussi à convaincre les piranhas qu'il était, en fait, un requin particulièrement grincheux et surprenamment électrique. Le sentiment était un cocktail bizarre d'épuisement jusqu'à l'os, de satisfaction grimace, et d'incrédulité persistante, presque grisée, que ses tactiques improvisées, borderline folles, avaient réellement fonctionné.
Sur l'estrade, l'archiduc Roy Ferrum se dressa à sa pleine hauteur imposante. Les lueurs fugaces de fierté paternelle d'à l'instant avaient été impitoyablement enfermées, son visage redevenant la dalle de granit illisible du souverain. Son regard, froid et délibéré, balaya les nobles assemblés, s'attardant une fraction de seconde sur le visage cendré de son frère, Rubel, avant de se fixer sur la forme mince, érudite, de lord Kyle Ferrum de la branche Ferbois.
« Lord Kyle », la voix de Roy était calme, pourtant elle résonnait d'une autorité qui tranchait la tension persistante comme une lame. « Vous avez parlé plus tôt du Sang d'Acier. De la véritable héritage Ferrum. » Il marqua une pause, laissant chaque oreille dans la salle pendre à ses prochains mots. « Votre connaissance est louable. Votre loyauté, sans faille. »
Kyle Ferrum, un homme dont la vie avait été dédiée à l'étude de l'histoire Ferrum et à la préservation de leurs traditions, inclina respectueusement la tête, son expression un mélange d'excitation validée et de révérence craintive.
« Votre branche de notre famille, les Ferrum Ferbois », continua Roy, sa voix gagnant un tranchant dur, décisif, « a longtemps été la gardienne de nos histoires, la gardienne de notre savoir. Vous, plus que tout autre, comprenez le poids de notre nom, les responsabilités qui l'accompagnent. » Il tourna alors son regard pleinement sur le vicomte Rubel, et la température dans le Grand Hall sembla chuter de plusieurs degrés.
« Vicomte Rubel Ferrum de la branche Ashworth », énonça Roy, le titre formel sonnant comme une mise en accusation. « Vous avez également parlé aujourd'hui. De force. De succession. De ce que vous percevez comme la meilleure voie pour notre maison. » Sa voix était totalement dénuée de chaleur, chaque mot une pierre polie avec soin de désapprobation. « Vous avez exploité votre position, votre influence, l'ambition de votre fils, dans une tentative de subvertir la ligne de succession établie. De contester mon autorité comme Patriarche. De semer la discorde dans cette salle même, devant nos hôtes honorés et notre parenté. »
Rubel tressaillit visiblement, la couleur revenant enfin à son visage sous la forme d'une bouffée mouchetée, furieuse. « Frère ! Votre Grâce ! » protesta-t-il, sa voix tendue par la désespérance. « Je n'ai fait rien de tel ! Je n'ai fait qu'exprimer la fierté d'un père ! La préoccupation d'un vassal loyal pour la force de notre futur leadership ! Mon fils, Rayan — »
« Votre fils, Rayan, a été vaincu », le coupa Roy, sa voix tranchante comme du verre brisé, faisant taire Rubel instantanément. « Vaincu par l'héritier même que vous cherchiez à écarter. Vaincu par une démonstration de pouvoir que vous avez clairement échoué à anticiper. Un pouvoir que vous, dans votre ambition, avez prouvé être indigne de manier ou même de comprendre. »
Il laissa la sentence accablante flotter dans l'air, puis riporta son regard vers l'assemblée au sens large. « Depuis des années, la branche Ashworth a été désignée comme la branche cadette primaire, seconde seulement à la lignée principale. Une position d'honneur, de confiance. Une position qui s'accompagne d'une influence significative sur les ressources militaires de notre famille, nos possessions stratégiques, notre sécurité même. » Ses yeux se rétrécirent. « Vicomte Rubel, vous avez abusé de cette confiance. Vous avez confondu privilège et droit. Vous avez laissé votre ambition personnelle troubler votre jugement et menacer la stabilité de cette maison. »
Roy prit une grande inspiration, ses mots suivants délivrés avec la finalité d'un juge prononçant la sentence. « Par conséquent, avec effet immédiat, par mon autorité d'Archiduc et de Patriarche de la Maison Ferrum, je retire par la présente à la branche Ashworth sa désignation de famille cadette primaire. »