Deux combattants de la mort en chemise à carreaux étaient accroupis par terre, tremblants, les poignets sectionnés à la racine suintant encore de sang.
Sous le double effet de la douleur et de la pression, tous deux avaient le front couvert d'une fine pellicule de sueur ; peut-être à cause d'une hémorragie trop importante, leur teint était anormalement blême.
Lu Bai tenait son épée han à huit pans, en tapotant le sol de temps à autre, sans se presser de les interroger.
« Grand frère, qu'est-ce que tu comptes faire, bon sang ? » Le combattant de la mort à la chemise à carreaux noirs parlait d'une voix sanglotante.
À ses yeux, puisque l'autre ne l'avait pas tué sur-le-champ, c'est qu'il devait vouloir lui demander quelque chose ; vu l'appartenance de leur groupe, cela concernait très probablement le corps d'exploration.
Dans tous les cas, l'autre était manifestement ouvert à la négociation ; il joua donc délibérément la faiblesse et la détresse, cherchant une occasion de se tirer du mauvais pas.
Lu Bai l'ignora, la tête penchée, l'air indifférent, apparemment sans crainte que ces deux-là en profitent pour prendre la fuite.
Le temps s'écoulait ainsi, seconde après seconde ; lui pouvait attendre, mais pas ces deux combattants de la mort : si le sang ne s'arrêtait pas rapidement, il n'y aurait bientôt même plus personne à secourir.
La situation était plus forte que les hommes ; la chemise à carreaux noirs se força malgré tout au calme et cria, la mine lugubre : « Grand frère, qu'est-ce que tu fabriques ? Réponds-nous clairement ! »
« Hein ? »
Ce cri tira Lu Bai comme d'un rêve ; il redressa lentement la tête et expliqua d'un ton posé : « Presque tous les mammifères penchent brièvement la tête quand ils ne comprennent pas quelque chose ; je trouve qu'un angle de quarante-cinq degrés aide mieux à réfléchir. »
'Qui t'a demandé ça ?!'
Le mental de la chemise à carreaux noirs était au bord de l'explosion ; il avait l'impression d'avoir oublié de consulter l'almanach avant de sortir, pour tomber par pure malchance sur un dément.
Cela dit,
Peu importait ce qu'il pensait au fond de lui : en surface, il se fendit d'une expression obséquieuse. « Tu as quelque chose à nous demander, pas vrai ? »
Ce qui lui répondit, pourtant, fut un coup d'épée d'une rapidité extrême, suivi d'une tête qui roula au sol ; Lu Bai gagna quelques points de plus.
Sans le moindre avertissement, le combattant de la mort à la chemise à carreaux noirs n'eut même pas le temps d'esquisser un geste de résistance avant de mourir.
« J'avais effectivement l'intention de demander quelque chose, mais tout à coup je n'ai plus envie de te le demander à toi. »
Lu Bai secoua l'épée han à huit pans pour en faire tomber le sang et jeta un regard en coin au dernier combattant de la mort. « Je les ai entendus t'appeler Osas, c'est bien ça ? »
En entendant son nom, Osas releva la tête ; ses lèvres remuèrent, mais aucun son n'en sortit.
Il faut préciser qu'Osas n'était ni aussi buté que les deux premiers, ni aussi malin que la chemise à carreaux noirs.
Comme l'écrasante majorité des gens, il n'avait ni la détermination d'affronter la mort ni l'impudence de se rendre.
Lu Bai l'avait justement bien vu, et c'est pour cette raison qu'il avait gardé Osas pour la fin.
Il s'accroupit devant lui et dit doucement : « Le corps d'exploration ne vous a laissés que quatre pour faire le ménage ; où sont passés les autres ? »
Osas détourna le regard sans répondre.
« Toi non plus, tu ne sais pas ? »
Osas garda le silence.
Lu Bai observa attentivement les variations sur son visage et hocha la tête d'un air entendu. « Oh, on dirait bien que tu sais. »
Pris de court par cette conclusion, Osas resta interdit, avec une pointe de stupeur.
« Où sont-ils allés ? La caserne ? L'entrepôt ? Le centre de recherche ? Tss, on dirait bien le centre de recherche. » Lu Bai se frotta le menton.
Osas ne comprenait pas du tout comment l'autre avait pu deviner ; il se contenta de baisser de nouveau la tête.
« En fait, je devinais au hasard, mais à ta réaction, j'ai sans doute vu juste. »
Le sourire sur le visage de Lu Bai s'élargit encore. « Mais c'est bien embêtant : à ton avis, tes camarades du corps d'exploration croiront-ils que j'ai deviné, ou que tu les as trahis ? »
« Merde ! Si t'as des couilles, tue-moi tout de suite. »
Osas perdit complètement son sang-froid et adopta l'attitude de celui qui, le pot déjà fêlé, le jette pour de bon.
« Regarde-toi, te voilà encore tout énervé. »
Lu Bai était tout sourire.
Il arracha au passage la chemise à carreaux noirs du cadavre, la déchira en bandes pour en faire des pansements de fortune et banda la blessure d'Osas.
Pendant l'opération, l'expression d'Osas resta indéchiffrable ; il grimaçait par moments de douleur, aspirant l'air entre ses dents.
Lu Bai se souciait peu de l'état d'esprit d'Osas : du moment que l'autre ne résistait pas farouchement, cela valait à peu près consentement.
Après ce bandage sommaire, il se releva et dit avec douceur : « Raconte-moi. »
Osas resta muet, et Lu Bai n'insista pas.
Le silence dura une bonne demi-minute avant qu'Osas ne demande, mal à l'aise : « Qu'est-ce que tu veux savoir ? »
« Tout, y compris ce que le corps d'exploration compte faire. »
« Attirer dans le centre de recherche le plus possible d'autres combattants de la mort. »
Lu Bai émit un grognement pour l'inviter à continuer.
Comprenant sans doute qu'il les avait déjà trahis pour de bon, Osas cessa de tergiverser.
Il déballa tout comme des haricots qu'on vide d'un tube de bambou. « Le plan général, c'est d'attirer un grand nombre de combattants de la mort dans le centre de recherche, puis de tous les anéantir d'un coup ; je ne connais pas la méthode exacte, mais je suppose que ce sera aux explosifs. »
« Et comment s'assurer qu'assez de combattants de la mort s'y laissent attirer ? On ne peut pas juste espérer que ce soient tous des brutes écervelées, si ? »
« Je ne suis pas un membre du noyau du corps d'exploration ; un renseignement aussi crucial ne se dit pas à trop de monde. Mais j'ai entendu dire que frère Hui s'était rendu maître du « nœud » dès le milieu de la nuit. »
Osas parlait de plus en plus couramment ; il avait l'impression que, s'il continuait, il finirait par analyser les renseignements pour Lu Bai de sa propre initiative.
« Maître du « nœud », donc. »
Lu Bai répéta pensivement les mots d'Osas et enchaîna : « Tu connais A Gu ? Il fait partie du personnel de laboratoire du centre de recherche. »
Osas secoua la tête. « Il n'y a personne du nom d'A Gu au corps d'exploration. »
« Bon, très bien. »
Lu Bai ne s'était pas attendu à tout élucider en attrapant un membre quelconque du corps d'exploration.
À vrai dire, son but principal en venant ici était surtout de tirer Zhou Zongming d'affaire ; la collecte de renseignements n'était qu'un à-côté.
Il aida Osas à se relever et sourit avec douceur. « Viens avec moi ; de toute façon, tu ne peux sans doute plus retourner au corps d'exploration. »
……
Le ciel s'était complètement éclairci et la brume de la zone montagneuse se dissipait peu à peu.
La nuit agitée était enfin terminée, mais la situation était loin d'être réglée.
Des chants d'oiseaux montaient des forêts de part et d'autre, comme s'ils échangeaient des appels lointains avec les rugissements des zombies dans le campement.
L'air frais du matin charriait une faible odeur de sang, annonçant que des milliers de personnes avaient péri cette nuit-là.
Le silence entourait le centre de recherche ; pourtant, si l'on avait affiché à cet instant la position des combattants de la mort, on aurait vu distinctement l'anneau de points rouges qui cernait le bâtiment.
Voyant Lu Bai revenir sain et sauf, Xiao Xueyin sourit ; il allait dire quelque chose lorsqu'il remarqua Osas qui le suivait de près, et demanda plutôt : « Celui-là, il est du corps d'exploration ? »
À cette vue, les yeux de Liu Yue s'illuminèrent et elle applaudit avec excitation.
« Impressionnant, je ne pensais pas que tu en ramènerais un vivant. »