Le lendemain matin.
Dans le district 7, où les tentes se dressaient à touche-touche, les passants s'affairaient.
Le chaos de la nuit précédente avait beau avoir blessé de nombreux civils, le pessimisme des uns n'est jamais celui des autres : pour le reste du monde, la vie devait continuer avec le sourire.
D'après ce que Lu Bai avait pu observer jusque-là, la plupart des gens vaquaient à leurs occupations comme d'habitude, tout au plus commentaient-ils la nuit dernière pendant leurs moments libres.
« Comme prévu, impossible de repérer les combattants mortels à partir des positions annoncées. »
Il traîna un petit tabouret et s'assit à l'entrée de la tente, la joue calée dans une main, scrutant les passants qui allaient et venaient.
Peu de temps auparavant, le panneau du système avait annoncé la nouvelle vague d'informations de localisation.
Malheureusement, les points rouges représentant les combattants mortels sur la carte n'apparaissaient presque jamais à l'intérieur des tentes.
À l'évidence, les combattants mortels avaient délibérément quitté leur tente juste avant que le système ne diffuse les positions.
Dans ces conditions, les quelques points rouges épars encore présents dans les tentes étaient, selon Lu Bai, plus probablement des pièges.
Cela dit, il n'avait pas récolté aucune information.
Rien qu'en comptant les points rouges sur la carte, on pouvait au moins confirmer que ce refuge temporaire abritait déjà près d'une centaine de combattants mortels.
« N'écoute pas ces crétins se vanter. Ils ont tellement la trouille au moindre coup de feu qu'ils s'enfouissent sous leur couverture en tremblant. Moi, c'est différent — tu vois cette entaille ?
Hier soir, à peine sorti de ma tente, j'ai vu le meurtrier. Je me suis rué sur lui et je lui ai mis un coup de pied. Si je ne l'avais pas bloqué, il aurait filé depuis longtemps et ces soldats à grosse tête n'auraient jamais eu l'occasion de l'abattre sur place. »
Un homme d'âge mûr en short à fleurs, la cigarette pendant au coin des lèvres, gesticulait avec ardeur.
Un jeune homme en chemise blanche, plutôt beau garçon, leva le pouce avec admiration : « Ouah, t'es un solide, frangin. »
« Tu peux le dire. Laisse-moi te raconter : avant cette épidémie de virus, les voisins des deux côtés… »
Lu Bai jeta un coup d'œil dans leur direction, puis détourna les yeux. Il y avait bien trop de types réunis par deux ou trois pour bavarder et raconter n'importe quoi ; rien qui vaille la peine qu'on s'y attarde.
Par ennui, Lu Bai décida de réorganiser une fois de plus les informations de la carte.
Pendant ce temps, il perçut vaguement une odeur de désinfectant.
Il quitta le panneau du système et tourna la tête : c'était ce jeune homme en chemise blanche.
L'autre s'était assis avec élégance non loin de là. Il était un peu près, certes, mais Lu Bai ne pouvait pas le chasser comme ça.
Remarquant le regard de Lu Bai, le jeune homme raffiné lui rendit un sourire : « Quelque chose vous tracasse ? »
« Pardon ? »
Lu Bai resta interdit un instant, puis ses yeux se plissèrent peu à peu.
« Ne soyez pas nerveux, je vous en prie. Je n'ai aucune intention d'être votre ennemi. » Le jeune homme marqua une pause, puis ajouta : « J'espère que nous pourrons coopérer. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? » Lu Bai pencha la tête sur le côté. Il posait la question, mais son regard ne croisait pas celui du jeune homme : il semblait plutôt observer les gens alentour.
Le jeune homme reprit : « Vous pouvez m'appeler A Gu. Épargnons-nous la phase de sondage, elle ne sert à rien. J'agis seul, et je suppose que c'est votre cas aussi. »
« C'est évident. »
Lu Bai désigna la tente vide derrière lui avec un sourire qui n'engageait à rien : « Et pourquoi coopérerais-je avec vous ? »
Lu Bai n'était pas surpris que le jeune homme ait pu confirmer qu'il était un combattant mortel ; ce qui l'intriguait davantage, c'est que l'autre semblait très sûr de pouvoir le convaincre.
« Parce que vous avez besoin de mes renseignements. »
Le jeune homme qui se faisait appeler A Gu sourit : « Vous n'avez pas suivi la formation complète de combattant mortel, n'est-ce pas ? »
« Qu'est-ce qui vous fait dire ça ? » Lu Bai resta impassible.
« Vous en voulez un ? »
A Gu sortit un paquet de chewing-gums de sa poche et le tendit à Lu Bai.
Voyant que celui-ci ne se servait pas, il n'insista pas, prit lui-même un chewing-gum, en retira l'emballage et le jeta dans sa bouche : « C'est évident. Pour venir à bout d'un seul combattant mortel, vous avez non seulement emprunté la puissance officielle de cette base militaire, mais vous avez en plus provoqué un tel remue-ménage.
Vous voulez deviner pourquoi tout le monde s'est rassemblé ici, et pourtant tous se terrent ?
De votre point de vue, cette situation irrationnelle ne vous paraît-elle pas étrange ? »
« Les combattants mortels se sont tous rassemblés ici. »
Lu Bai réfléchit un instant : « Pour se disputer quelque chose ? »
Avant même qu'A Gu ait pu s'expliquer, Lu Bai avait réagi.
« Se terrer, ça veut dire attendre — donc cette chose n'est pas encore apparue. Ah : un antidote au virus, ou un vaccin ? »
A Gu resta un moment silencieux, puis sourit : « On dirait que j'ai eu raison de chercher à coopérer avec vous.
Si vous aviez suivi la formation de combattant mortel, vous sauriez que quel que soit le cadre de l'arène mortelle, il existe toujours des nœuds capables de changer radicalement le cours du monde. Ce nœud peut être un objet, une créature, voire un souffle de vent.
Lorsqu'un combattant mortel détient ce nœud pendant plus de vingt-quatre heures, ses points doublent, et tous ses points ultérieurs sont acquis au double. »
Après avoir entendu cela, Lu Bai se garda de poser la question stupide de savoir à quoi servaient les points, ce qui l'aurait facilement trahi. Il demanda plutôt : « Alors, A Gu, quelle est la contrepartie ? »
« Vous êtes très perspicace. »
A Gu le complimenta, puis expliqua en détail : « À l'instant où un combattant mortel obtient le nœud, le panneau du système commence à annoncer sa position en temps réel, jusqu'à ce que le nœud change de mains. »
Lu Bai objecta : « Mais en réalité, vous ne pouvez pas être sûr à 100 % que le nœud apparaîtra dans cette base militaire, n'est-ce pas ? »
« En effet, j'admets qu'il y a une part de pari, y compris le fait de m'exposer volontairement pour coopérer avec vous. » A Gu paraissait très franc.
Au même moment, une jeune fille en uniforme scolaire vert foncé traversa la foule, son petit visage clair et rebondi trahissant une certaine inquiétude.
En voyant Lu Bai assis à l'entrée de la tente, en train de discuter avec un jeune homme en chemise blanche, l'inquiétude sur son visage s'évanouit d'un coup.
Elle se hâta jusqu'à Lu Bai et poussa un long soupir : « Lu, j'ai entendu dire qu'il y avait eu un gros chaos dans ton district hier soir, avec même des coups de feu. Tu vas bien, dis ? »
« Wu Ya. »
Lu Bai sourit et hocha la tête en guise de salut. À travers la foule affairée, il remarqua également Tian Wang et Ke Jiangni qui suivaient Wu Ya.
En voyant cette scène, une expression amusée apparut sur le visage d'A Gu.
Il cracha le chewing-gum qu'il mâchait depuis un moment et qui avait perdu son goût : « C'est bien ce que je pensais : vous êtes quelqu'un de bien.
Enfin bref, réfléchissez-y. De préférence, donnez-moi une réponse avant ce soir. Si vous acceptez, levez simplement le pouce devant la tente, et je viendrai vous trouver.
Voilà, ce sera tout pour l'instant. Je ne vais pas vous déranger davantage dans vos retrouvailles. » Sur ces mots, il tourna les talons et s'en alla.
Wu Ya regarda A Gu s'éloigner, tentée de demander à Lu Bai si son arrivée avait interrompu leur conversation.
Mais elle sentit que poser la question ainsi ressemblerait un peu à un petit jeu, alors, après avoir hésité, elle demanda prudemment : « Il n'est pas de notre école, si ? »
« Moi non plus. » répondit Lu Bai du tac au tac.