L'herbe sauvage dense sous les pieds submergeait le petit sentier. À mesure que le champ de vision s'élargissait, d'immenses arbres géants ramifiaient avec une feuillaison luxuriante. Même en se hâtant en plein midi, on ne pouvait éviter de ressentir une oppression étouffante.
Entendant cet apprenti nommé Liu Sheng dire que la nature était toute ainsi. Tant que personne ne passait, même les lieux rocailleux escarpés deviendraient bientôt envahis par les mauvaises herbes.
Tout cela devait être l'œuvre des Quatre Grandes Familles d'Immortels.
Il convient de noter que, selon le processus habituel, après que le Maître de l'Encens a examiné l'encens, la personne concernée doit organiser un banquet flottant.
Mais après que Lu Bai eut rapporté les paroles du Maître Bai Quatorze au Maître Tao, ce vieux Maître de l'Encens décida immédiatement d'emmener Lu Bai et plusieurs apprentis de retour dans la ville de district, sans même beaucoup se reposer au village.
Lu Bai n'avait d'ailleurs aucun avis au départ ; il n'avait aucun attachement à ce village.
Cependant, en chemin, il apprit du Maître Tao le statut du Maître Bai Quatorze dans le jianghu, et ressentit vaguement que tout ce qui s'était passé la veille était quelque peu suspect.
L'apparition soudaine de deux Immortels du Clan Hu pour faire du tapage était une chose, mais le problème était : ces deux esprits renards ne savaient-ils pas que c'était le territoire du Maître Bai Quatorze ?
De plus, voyant le Maître Tao communiquer avec les esprits et invoquer le Maître Bai Quatorze, ils ne s'enfuirent toujours pas et osèrent même riposter.
C'était un peu trop jouer avec leur vie.
Malheureusement, les informations qu'il pouvait comprendre étaient encore trop peu nombreuses. Lu Bai réfléchit un moment, ne trouva pas d'explication raisonnable, et supposa simplement que ces deux esprits renards étaient fous pour l'instant.
À mesure que le groupe s'enfonçait dans la forêt, ils remarquèrent que les alentours devenaient de plus en plus silencieux, les chants d'oiseaux et stridulations d'insectes s'affaiblissant progressivement.
Lu Bai eut l'inexplicable impression que la forêt sombre avait gagné quelques regards espions.
Le Maître Tao marchait tout en tête, ne dit plus rien, et tira silencieusement un bâton d'encens de son paquet pour l'allumer.
Il salua les quatre directions : « Gens porteurs de griefs, nous ne nous rencontrons peut-être pas là-haut mais nous nous rencontrons ici-bas ; accordons-nous mutuellement un peu de face. »
À peine ces mots prononcés, un bruissement vint des alentours.
Peu après, ce sentiment d'être épié disparut bel et bien.
Le Maître Tao jeta un coup d'œil à Lu Bai, fit signe de la main à tout le monde de continuer à le suivre, et expliqua à voix basse : « Ne croyez pas que nous, Messagers des Esprits, soyons impressionnants devant les villageois ; c'est principalement grâce à l'influence du Maître Bai Quatorze. En général, ne provoquez pas les Esprits Malsains. Si vous en croisez, vous devez encore leur parler etiquette d'abord. »
Lu Bai acquiesça, puis sentit quelque chose d'étrange.
Pourquoi me dis-tu cela ?
Le Maître Tao était Messager des Esprits depuis tant d'années, sa clairvoyance était toujours excellente, et il repéra le doute de Lu Bai d'un coup d'œil.
Il sourit aussitôt et dit : « Je crois assez bien connaître le Maître Bai Quatorze, mais je ne l'ai jamais vu si pressé de rencontrer quelqu'un. Il ne faudra pas longtemps avant que nous devenions assurément collègues. »
C'était en fait très facile à comprendre.
Puisque le Maître Bai Quatorze n'avait pas tué Lu Bai sur le coup, avait une si bonne attitude, et que Lu Bai ne connaissait pas le Maître Bai Quatorze auparavant.
Alors le but de cette rencontre avec Lu Bai était très évident.
« Le Maître Bai Quatorze n'a-t-il pas déjà vous comme Messager des Esprits ? » Lu Bai se caressa le menton.
« Juste moi seul ne suffit pas. »
Dit le Maître Tao gaiement.
En fait, la plupart des Immortels à haute culture avaient plus d'un Messager des Esprits.
Les quelques villages des environs étaient bien gérés par le Maître Tao.
Mais le territoire du Maître Bai Quatorze allait bien au-delà de ces quelques villages.
Son terrain d'entraînement était dans la ville de district, supervisant des douzaines de villages grands et petits.
Par conséquent, le nombre de Messagers des Esprits actuellement sous les ordres du Maître Bai Quatorze dépassait la vingtaine.
Un de plus ou de moins n'avait aucune influence sur les autres Messagers des Esprits.
Au fond, ils n'avaient à l'origine aucune capacité à emprunter toute la puissance magique du Maître Bai Quatorze de toute façon ; au pire, il y aurait conflit lors de la communication avec les esprits.
Mais le problème était que la plupart des Messagers des Esprits savaient examiner l'encens et ne feraient jamais d'offrande supplémentaire ; les fois où ils faisaient un service confus étaient rares.
Lu Bai acquiesça pensivement.
Il savait que son talent devait compter comme très bon, mais il rejetait encore quelque peu d'être possédé par un Immortel.
Même sachant que le Maître Bai Quatorze avait un bon tempérament et protégeait encore la paix d'un côté quand les affaires mondaines devenaient chaotiques, il ne pouvait toujours pas accepter que son corps soit pris par un Immortel.
……
Marchant dans la forêt crépusculaire, les perceptions du temps et de l'espace devinrent floues.
Quand Lu Bai suivit le Maître Tao et ses trois apprentis hors de la forêt, le soir approchait déjà.
Mais il n'y avait pas à s'inquiéter de voyager de nuit ; une ville de district ni trop grande ni trop petite était déjà en vue.
« C'est là-bas devant. »
Le Maître Tao fit signe de la main, enjoignant tout le monde à accélérer le pas.
Le long de la route s'étendant depuis l'entrée de la ville de district, Lu Bai se hâta de rattraper le groupe.
Pour être juste, Lu Bai pensait que le Maître Tao n'avait pas enseigné la moindre vraie compétence aux trois apprentis, mais leur endurance était excellente.
Une nuit sans sommeil suivie d'une telle course, et ces trois apprentis avaient encore l'air si énergiques.
Le garde de la porte de la ville reconnut visiblement le Maître de l'Encens Maître Tao, fit un signe de tête en guise de salut, ne daigna même pas vérifier, et laissa directement leur groupe entrer dans la ville.
Guidés par le Maître Tao, le groupe se dirigea droit vers le terrain d'entraînement du Maître Bai Quatorze au centre-ville.
Probablement aussi parce que le Maître Bai Quatorze était en charge, le commerce en ville était assez florissant, avec toutes sortes de cris de vendeurs incessants le long du chemin, et peu d'usagers de la route au visage fermé.
Cette rare vivacité des affaires mortelles fit que Lu Bai, qui s'était hâté à travers la forêt si longtemps, se détendit pas mal.
Le terrain d'entraînement du Maître Bai Quatorze était un manoir, sa porte vermillon ayant quelque chose de l'opulence d'une riche demeure.
*Thump~ thump~ thump~*
Le Maître Tao saisit l'heurtoir sur la porte et frappa rythmiquement.
Bientôt, la porte s'ouvrit d'elle-même.
Le Maître Tao mena immédiatement ses trois apprentis dans un salut respectueux.
Puis il se tourna vers Lu Bai et dit : « Le Maître Bai Quatorze est à l'intérieur ; suis-moi. »
Les trois apprentis s'arrêtèrent à la porte principale ; d'une part, ils n'avaient pas encore la qualification pour voir le Maître Bai Quatorze.
D'autre part, c'était aussi pour prévenir une « détachement » passif.
Sur le chemin, le Maître Tao avait grossièrement expliqué à Lu Bai le processus pour devenir Maître de l'Encens.
Ce processus comportait trois étapes : recevoir la loi, passer le tribunal, ouvrir le sommet.
Pour faire simple, on effectue d'abord le rituel de séparation pour se détacher du groupe ou de l'environnement d'origine.
Ce processus de détachement s'appelait « recevoir la loi » ; les gens à ce stade tombaient soudain gravement malades, se manifestant généralement par le coma, la fièvre, le délire, et ainsi de suite — en bref, voir des anomalies ou présenter un comportement anormal.
Le problème était que le contact fréquent avec les Immortels pouvait aussi facilement provoquer de tels symptômes, ce qui comptait comme un détachement passif.
Presque personne ne pouvait supporter cette étape, soit en mourant, soit en devenant fou ; mieux valait avoir moins de contacts.
Bien sûr, meilleur était le talent, plus la manifestation était légère.
Comme le Maître Tao, qui n'eut que vomissements et diarrhée pendant trois jours avant de guérir normalement — un type au talent très bon.
La cour était très sereine, vide de monde, pourtant balayée propre.
Tous deux marchèrent l'un derrière l'autre droit dans la salle principale.
L'autel d'encens était placé au centre de la salle principale, le sanctuaire garni de fruits, légumes et semblables ; trois bâtons d'encens s'élevaient avec une fine fumée verte.
L'attention de Lu Bai se porta rapidement sur un portrait coloré.
Ce portrait pendait au-dessus du sanctuaire, représentant un homme d'âge mûr assis sur un coussin, son visage rond arborant un sourire simple, comme le Bouddha Maitreya.