Un cri de renard retentit, particulièrement lugubre au cœur de la nuit.
Les villageois, déjà paniqués, furent saisis d'une terreur encore plus grande, se dispersant dans toutes les directions, la scène basculant dans un chaos total.
La paysanne en haillons fut projetée au sol par un coup de pied de Lu Bai, roulant sur elle-même par deux fois. Lorsqu'elle se releva, une fourrure vulpine avait déjà poussé sur son visage.
Le maître Tao reprit ses esprits, joignit les mains vers Lu Bai, non sans une frayeur résiduelle.
« Merci, jeune maître Lu, de m'avoir sauvé. »
Lu Bai lui rendit un sourire doux, puis demanda :
« Tu devrais pouvoir t'en charger, non ? »
Pour être honnête, il n'avait aucune expérience face à d'aussi bizarres immortels et devait encore compter sur des professionnels.
D'ailleurs, la situation actuelle était loin d'être optimiste.
On pouvait constater que l'encens des trois apprentis piégeait temporairement le renard à la peau grise, mais une fois leurs bâtons consumés, il subirait assurément la vengeance du renard.
Et cet esprit-renard devant lui n'avait pas l'air facile à manier, sous quelque angle qu'on l'envisage.
Comprenant cela, le maître Tao n'hésita plus et serra les dents : « Il existe une autre méthode. Pourrais-je demander au jeune maître Lu de protéger l'autel pour moi ? »
Lu Bai acquiesça : « Alors dépêche-toi. »
Il ne possédait aucun moyen de contrer les immortels, mais gagner du temps ne devait pas poser de problème.
Dès qu'il eut la réponse, le maître Tao passa à l'acte sans la moindre hésitation.
Il s'assit en tailleur, sortit de son paquet une épine blanche d'une vingtaine de centimètres et la maintint entre ses dents.
Il posa un bol en porcelaine devant lui, entailla le bout de son doigt avec une dague, fit tomber quelques gouttes de sang dans le bol, y ajouta un morceau de viande séchée fumée, et enfin alluma trois bâtons d'encens devant le bol.
Les préparatifs achevés, le visage du maître Tao devint grave : « Les Ancêtres siègent au centre, avec des paroles à adresser à tous. Chaque salle présente ses listes d'immortels, la culture sur la voie immortelle n'est pas aisée, ne laissez pas de mauvaises pensées ruiner votre cultivation… »
Lu Bai lui jeta un regard sans trop s'y attarder, gardant l'essentiel de son attention sur l'esprit-renard face à lui.
Heureusement, l'autre camp semblait également incapable de jauger la portée de Lu Bai et n'osa pas lancer d'attaque à l'aveugle.
Cela l'arrangeait parfaitement, mieux valait un face-à-face direct jusqu'à ce que le maître Tao achève son rituel.
Cependant, la paysanne devina sans doute ce que faisait le maître Tao et arracha soudain son vêtement supérieur.
Elle sourit avec coquetterie : « Pourquoi tant de peine, jeune maître ? Ce n'est pas la première fois que nos chemins se croisent. »
« C'est comme ça. » Lu Bai l'esquiva distraitement.
L'expression de la paysanne bascula brutalement en sanglots, elle fit même quelques pas en direction de Lu Bai.
« Nous n'avons aucune rancune, jeune maître. Pourquoi ne pas me laisser partir ? »
Lu Bai tourna la tête et fit un pas décisif vers la paysanne.
Rien de particulièrement remarquable, pourtant cela contraignit l'esprit-renard à s'immobiliser.
« Le jeune maître ne sait que me maltraiter. »
La paysanne pleurait à chaudes larmes, mais n'osait toujours pas tenter le moindre mouvement.
Simplement, elle ne parvenait pas à cerner ce qui clochait chez Lu Bai.
Il avait clairement l'air d'un humain ordinaire, pourtant elle ne pouvait pas l'ensorceler, quelle que soit sa méthode, et cette attitude intrépide, comme s'il avait un appui inébranlable, était suspecte sous tous les angles.
Et après avoir temporisé tout ce temps, il était déjà assez tard pour que le maître Tao entre en transe, l'encens culminant.
« … L'étoile brille sur l'étoile de fortune, haut dans le ciel, un jour le vrai fruit débordera de la salle. »
Le maître Tao serra les dents sur la longue épine dans sa bouche : « Quatorzième maître, sors. J'ai à te parler. »
La seconde d'après, sa tête s'affaissa soudain, s'arrêtant net juste avant de s'écraser sur l'encens.
« Tchip tchip~ »
Le maître Tao tressaillit en relevant la tête, émettant un son très étrange, grommelant : « M'appeler si tard, demain je vais avoir une explication avec toi, gamin. »
Lu Bai s'effaça silencieusement, laissant la scène à ces immortels.
« Le maître Tao » resta assis en tailleur sans se lever, sa tête tournant à gauche et à droite : « Pas étonnant que tu m'aies appelé, ce sont deux du clan Hu, tchip tchip~
Comme ça, vous deux grands immortels avez fait irruption, probablement sans connaître nos règles ici. Aujourd'hui, je dois vous les expliquer clairement.
C'est le territoire du maître Bai Quatorze. Si vous deux grands immortels rebroussez chemin maintenant, nous serons en paix. On pourra faire offrir de l'encens par le messager des esprits et vous raccompagner poliment. »
Les villageois s'étaient pour la plupart terrés dans leurs maisons, portes fermées à double tour.
Les alentours s'étaient tus, seul le vent faisait grincer légèrement la palissade en bois.
L'encens des trois apprentis s'était consumé, ils retenaient leur souffle sans oser expirer.
Le renard à la peau grise bondit au côté de la paysanne, découvrant ses crocs vers le maître Tao.
Voyant que ces deux esprits-renard n'avaient aucune intention de reculer, « le maître Tao » resta assis sur place, son ton changeant légèrement.
« Si vous deux tenez absolument à devenir ennemis… »
La température chuta inexplicablement, la peau exposée se glaçant de plus en plus, jusqu'à vous glacer les os.
Les deux esprits-renard échangèrent un regard, semblant avoir pris une décision.
Tous deux poussèrent un cri strident simultanément, soulevant une tempête de sable et de pierres volantes.
Sous le couvert de cette grêle massive, accompagnés de ricanements sinistres, le renard à la peau grise s'élança le premier vers le maître Tao.
La paysanne suivit de près, ses ongles s'allongeant, de vagues ombres griffues illusoires se superposant à ses mains.
Pourtant, le maître Tao ne se leva même pas. Il arracha deux cheveux de sa tête, les étala sur sa paume et souffla dessus.
Sous le regard légèrement surpris de Lu Bai, les deux cheveux jaillirent, s'allongeant au gré du vent.
Sans la moindre déviation, ils frappèrent précisément les deux esprits-renard.
Le renard à la peau grise s'effondra immédiatement au sol, tressaillit deux fois, puis resta immobile.
La paysanne s'effondra également, mais une ombre blanche jaillit de sa tête, fuyant rapidement hors du village.
Une mèche de cheveux se détacha aussitôt du corps de la paysanne, pourchassant l'ombre blanche comme un asticot collé à l'os et la transperçant.
« Je vous ai conseillés pour votre bien, vous n'avez pas voulu écouter. »
Le maître Tao secoua la tête.
Strictement parlant, faire descendre un immortel par l'encens n'était qu'une généralisation grossière ; les écarts entre eux restaient considérables.
Dresser un autel, installer une niche, tracer un portrait.
Généralement, faire dresser un autel par un messager des esprits faisait de vous un immortel d'autel. Si la cultivation était insuffisante, forcer l'installation de la niche ne tiendrait pas.
Et ce maître Bai Quatorze, bien que son territoire fût reculé, son titre seul témoignait de sa haute ancienneté.
Dans sa salle, le jeu complet des objets d'immortel d'autel était réuni. Un pas de plus, et il serait temps de bâtir un temple et une salle des immortels.
Avec une cultivation aussi profonde, se débarrasser de deux immortels sauvages errants était un jeu d'enfant.
Le maître Tao ramassa la viande séchée fumée dans le bol en porcelaine, la renifla et afficha une grimace de dégoût.
Il lança distraitement la viande séchée et fit mine de partir, mais en remarquant Lu Bai qui observait sur le côté, il interrompit inexplicablement son geste.
Il détailla Lu Bai d'un regard légèrement scrutateur, ses yeux brillants de plus en plus.
« Comment t'appelles-tu, gamin ? »
Lu Bai donna tout de même son nom. Bien qu'il trouvât la chose un peu déconcertante, le maître Tao le connaissait de toute façon, pas la peine de le cacher.
Contre toute attente, en entendant son nom, « le maître Tao » rayonna de joie.
« Lu Bai, bon nom. Toi et moi sommes liés par le destin… »
Il voulait encore discuter, mais son visage tressaillit, et il dit, impuissant : « Si je ne pars pas vite, le corps de ce gamin ne tiendra probablement pas le coup. Comme ça, demain viens à mon terrain d'entraînement avec ce gamin, et on discutera bien. »