Pour une raison quelconque, Lilly rassembla tout le monde et fit une proposition.
« On a encore assez de nourriture, mais rien ne garantit que ça va durer. Du coup, je pensais qu'on devrait aller voir la base de l'Air Force où je bossais avant. Ils doivent avoir pas mal de stocks alimentaires là-bas. Avec un peu de chance, on pourrait même trouver des munitions et du carburant. Elle est en périphérie et pas trop loin d'ici. »
Quand Lilly eut fini, des murmures parcoururent le groupe.
« Hmm... Lilly a un point. Pour l'instant on va, mais faut se préparer pour l'avenir. La nourriture ne durera pas éternellement. Et si on ne la prend pas les premiers, d'autres survivants le feront. »
J'approuvai l'idée de Lilly.
« Mais si c'est une base militaire, il y a sûrement beaucoup de Rôdeurs. Ça ira ? »
« On a des armes et assez de munitions. »
« Je suis pour. Comme dit Jin, si on ne la prend pas, quelqu'un d'autre le fera. »
« C'est vrai... »
Les avis étaient partagés, alors on vota.
Le résultat tomba : 5 pour, 2 contre, 1 abstention.
« Puisque le vote a passé, on ira à la base de l'Air Force. Larry, qui ne va pas bien, Carley, qui gère la bouffe, et Katjaa resteront au motel avec les gosses pour garder la base. Le reste vient avec nous. Si ça tourne mal, on risque de devoir affronter pas mal de Rôdeurs, alors reposez-vous aujourd'hui et préparez-vous. On part tôt demain matin. »
Après que j'eus donné les instructions, le groupe parut un peu inquiet.
La perspective de devoir peut-être affronter un grand nombre de Rôdeurs rendait tout le monde nerveux.
Pour détendre l'atmosphère, je construisis un petit four extérieur et cuisis des pizzas.
Heureusement, on avait du jambon et du bacon, donc ce ne fut pas compliqué.
Mais tout comme quand on est entre potes et que tout le monde se rue sur la nourriture fraîchement faite, le groupe s'empara des pizzas brûlantes dès leur sortie du four.
« Hé, hé ! Si vous les prenez toutes dès qu'elles sortent, les autres mangent quoi ?! »
« Je sais pas... ça fait tellement longtemps qu'on a pas mangé de pizza, et l'odeur était trop bonne pour résister. »
« Quand même... bon. J'en ferai une plus grande cette fois. Ceux qui ont pas encore mangé passent en premier. »
« O, d'accord. »
Quand la suivante fut prête, les gens furent toujours aussi rapides pour choper une part, mais au moins ils laissèrent ceux qui n'avaient pas mangé passer devant.
Au final, fallut en cuire sept avant que tout le monde soit rassasié.
« Putain, c'était bon. C'est parce qu'on en a pas mangé depuis un bail ? »
« Non, c'est parce que Jin fait de bonnes pizzas. Je suis pratiquement un sommelier de pizza. »
« C'est quoi, un sommelier de pizza ? »
« Ça existe. »
Pendant que j'enfournais la dernière, je dis : « C'est la dernière. Je la partage avec Clem, qui n'a pas eu grand-chose parce qu'elle était coincée entre les adultes, et moi vu que j'étais occupé à cuisiner et que j'en ai pas mangé. »
Tout le monde comprit.
« C'est trop bon ! »
« Content que ça te plaise. Celle-là c'est juste pour nous, donc mange autant que tu veux. »
« D'accord. »
Clem se régala vraiment.
Je sais pas comment elle a tout casé dans son petit estomac, mais elle engloutit quatre parts entières — et elle a huit ans.
Après le repas, tout le monde sembla plus détendu, les visages plus ouverts.
Cette nuit-là, tout le monde dormit bien.
Le lendemain matin, le groupe qui partait à la base vérifia ses armes et se prépara à partir.
On prendrait le Scorpion MRAP et le camion de Kenny.
Moi, Lee et Lilly — qui connaissait le chemin — on monta dans le MRAP, pendant que Kenny et Doug prenaient le camion.
« Par là. Tournez à droite là. »
Lilly, qui connaissait le coin, nous guida le long de la périphérie de la ville, en évitant les zones peuplées.
On croisa peu de Rôdeurs et on atteignit la base sans encombre.
« Vous voyez ce bâtiment ? C'est l'entrepôt de stockage alimentaire. »
Lilly pointa un bâtiment, et je traçai un itinéraire.
« Bien. Je prends la pointe. Suivez en silence et descendez tous les Rôdeurs qu'on voit. Réduisons leur nombre au maximum. Il faudra faire rentrer les véhicules pour charger les provisions. »
« Compris. »
On avança le plus discrètement possible, utilisant les lances qu'on avait fabriquées pour éliminer les Rôdeurs qui ne nous avaient pas repérés.
Quelques-uns foncèrent sur nous, mais on les mit à terre et on les acheva d'un coup sur la tête.
Tout l'entraînement qu'on avait fait porta ses fruits.
« On en a descendu une vingtaine. Y en a d'autres ? »
« Y en a peut-être plus à l'intérieur. Restez sur vos gardes. »
« Compris. »
On entra par la porte arrière de l'entrepôt et on vit plusieurs Rôdeurs tambouriner contre une grande porte à l'intérieur.
On s'approcha sans bruit et on les descendit aussi.
« Pfiou... content qu'on ait pas eu à tirer un seul coup pour arriver là. C'est bien le bon endroit ? »
Lee demanda à nouveau, et Lilly hocha la tête.
« Ouais, c'est celui-là. Je les voyais stocker la bouffe ici tous les matins. »
« Alors faut juste ouvrir cette porte. Reculez. »
Lee frappa le cadenas avec la hache qu'il avait apportée.
*Thwack ! Crack !*
Le cadenas lâcha, et la porte grinca en s'ouvrant.
« Kenny, file-moi un coup de main. »
« Compris. »
Avec l'aide de Kenny, Lee ouvrit la porte de l'entrepôt pendant que moi, Doug et Lilly on montait la garde.
« Huff ! »
*Craquement — thud !*
Quand la porte s'ouvrit, on vit de gros sacs de farine, des conserves, du jambon, des saucisses et des rations militaires.
Mais on n'était pas seuls.
« Ne tirez pas ! J'ai pas tourné ! »
On braqua vite nos armes sur l'homme à l'intérieur, mais il leva les mains et cria.
« Qui êtes-vous ? Un survivant de la base ? »
« Ouais. Un survivant. J'ai essayé de les tenir en joue avec mon flingue quand les infectés ont déferlé, mais y en avait trop, alors j'ai planqué là. »
« Donc y a pas d'autres survivants ? »
« Non... ils ont tous dû tourner. »
Lee avança. « Nous aussi, on est des survivants. Viens avec nous à notre camp. C'est relativement sûr. »
« Vraiment ? Quel soulagement. Enchanté. Je m'appelle Mark. J'étais contrôleur à l'Air Force. »
Mark avait l'air militaire — cheveux noirs courts, lunettes, blanc, la trentaine.
On échangea quelques politesses avec Mark, on fit rentrer les véhicules, et on commença à charger la bouffe par la porte arrière.
Mark nous aida aussi.
Avec ça, on n'aurait pas à se soucier de la bouffe pendant des mois.
« Mark, tu sais où sont stockées les munitions et le carburant ? »
« L'arsenal est un peu loin d'ici, mais le dépôt de carburant est pas loin. »
« Vraiment ? Où exactement ? »
« Y a beaucoup de bâtiments qui se ressemblent par ici, donc c'est pas facile à expliquer... Vous pouvez me suivre une minute ? »
On suivit Mark vers la piste d'atterrissage, mais fallut vite se mettre à l'abri.
La piste grouillait d'énormes groupes de Rôdeurs.
« Pfiou... c'était juste... Bref, le deuxième bâtiment à gauche c'est l'arsenal, et les réservoirs à droite contiennent du kérosène, de l'essence et du diesel. »
Kenny soupira. « Putain... avec autant de Rôdeurs, faudra laisser tomber les munitions et le carburant. Mais on a assez de bouffe. Rentrons. »
Pendant qu'ils parlaient, mon regard fut attiré par autre chose — les chasseurs F-35 garés de l'autre côté de la piste.
C'étaient probablement ceux qui avaient servi à bombarder Atlanta.
« Jin, même toi tu peux pas t'en occuper. Laisse tomber. »
Lee me vit fixer les avions et me tapa sur l'épaule, pensant sans doute que j'allais partir en vrille.
« Je suis pas si inconscient. Je regardais juste. »
Je l'esquivai et suivis le groupe vers les véhicules.
Quand on rentra au motel, les autres restèrent bouche bée devant la quantité massive de bouffe qu'on ramenait.
Ils accueillirent aussi Mark chaleureusement.
« Faut manger la viande congelée en premier. On pourra pas la garder longtemps sans électricité fiable. »
Carley, qui gérait la bouffe, regarda la viande qu'on ramenait et parla.
Kenny grinça. « Alors c'est décidé. Soirée viande, à partir d'aujourd'hui ! »
Kenny était visiblement excité à l'idée d'avoir de la viande en pagaille pour un moment.
Mais cet enthousiasme ne dura pas.
« Beurk... j'en ai marre de la viande... On peut pas avoir un peu de salade... ou au moins ouvrir une boîte de fruits ? »
« Non ! Faut bouffer la viande avant qu'elle tourne ! Même maintenant c'est limite — si on la mange pas vite, faudra tout jeter ! Et il nous reste à peine quelques boîtes de fruits. On peut pas les ouvrir tout le temps. »
« Putain, Carley est un démon. »
Les autres commençaient aussi à saturer de bouffer de la viande tous les jours, mais les récriminations de Kenny étaient tellement drôles que tout le monde pouffa.
Un mois passa.
À ce stade, tout le monde s'était habitué à cette vie.
Mis à part moi, les gens commençaient à sortir seuls pour chercher des provisions.
Bien sûr, ils n'égalaient ni la quantité ni la qualité de ce que je ramenais, mais leur dépendance envers moi avait clairement diminué.
Grâce à ça, notre groupe au motel avait probablement plus de provisions que n'importe quel autre groupe de survivants dans le coin.
Nos effectifs avaient aussi gonflé.
On avait même récupéré le groupe du lycée de Stone Mountain bien plus tôt que dans l'original.
Fait intéressant, en plus du prof David et des élèves Ben et Travis, deux lycéennes qui n'apparaissaient pas dans l'original nous avaient rejoints.
Y'avait une raison.
Dans l'original, un groupe de survivants planqué dans un Save-Lots à Macon finit par manquer de provisions et se transforma en bande de pillards.
Ils rackettaient d'autres groupes de survivants et violaient même des femmes — une vraie bande de pourritures.
Ces deux lycéennes étaient probablement destinées à être leurs victimes.
Mais cette fois, c'était différent.
Notre groupe au motel était bien plus fort que dans l'original, et notre stock de provisions avait élargi notre rayon d'action.
On fit contact avec le groupe de Stone Mountain tôt, et ils nous rejoignirent.
Pour les deux filles, ce fut un coup de chance.
Bien sûr, tout le monde n'accueillit pas leur arrivée avec enthousiasme.
Larry et Lilly, en particulier, n'étaient pas ravis de prendre des élèves qui ne pourraient pas beaucoup contribuer, mais ils fermèrent leur gueule à cause de moi.
Un couple se forma aussi parmi les survivants du motel — Lee et Carley.
Dans l'original, ils avaient eu un petit truc mais n'étaient jamais vraiment sortis ensemble.
Ici, peut-être parce que les provisions étaient abondantes, ils étaient assez sérieux pour partager une chambre.
Lilly, qui habitait à côté, se plaignait des bruits bizarres qu'elle entendait parfois.
Et j'avais pas passé le mois dernier à glander au motel non plus.
J'avais enfin réussi à lancer le porte-avions nucléaire dans l'Atlantique.
Après avoir checké la situation pendant un mois, il semblait qu'il ne restait plus aucune unité militaire fonctionnelle.
Ça voulait dire plus d'interférence d'autres puissances.
J'avais enfin un espace où je pouvais mener mes recherches sans obstacles.
Mais comme c'était un porte-avions, je m'assurai qu'il soit correctement équipé.
J'avais récupéré quelques F-35 à la base de l'Air Force et je les avais mis dans le hangar, avec plusieurs hélicos.
J'avais aussi sécurisé assez de kérosène et divers armements.
Ensuite, je sortis les 100 unités androïdes que j'avais stockées dans mon inventaire et je les mis en charge de la sécurité et des opérations de la base.
J'y emmenai aussi 2B et A2 pour les superviser.
Je déplaçai les diverses provisions que j'avais collectées dans les soutes du porte-avions et j'installai un vrai labo de recherche à l'intérieur.
Le labo était conçu en blanc épuré, digne d'une installation de recherche.
Pour empêcher tout virus de fuir, j'installai une barrière et une porte automatique triple couche à l'entrée, grâce à la magie.
Même si quelque chose tournait mal à l'intérieur, le virus ne pourrait pas s'échapper facilement.
Après avoir installé tout l'équipement de recherche, je créai trois clones et je les mis au labo pour étudier les virus.
Ils avaient tous [Nanomachines], donc étudier les virus posait pas de problème.
C'est ce qui s'était passé pendant le dernier mois.
« Espèce d'idiot ! C'est pas comme ça qu'on fait ! Regardez leur centre de gravité si vous voulez les faire tomber ! Et pointez pas votre flingue sur les gens ! Hah... c'est pour ça que les lycéens... »
Au motel, Lilly apprenait aux lycéens à tirer et à utiliser les lances.
Mais les élèves ne pigéent pas, et Lilly pétait un câble tous les jours.
C'était compréhensible.
Ben et Travis étaient notoires dans l'original pour être des trolls finis.
Et les lycéennes qui nous avaient rejoints apprenaient en fait beaucoup plus vite, ce qui frustrait encore plus Lilly.
« Lilly, calme-toi. Tu vas t'faire une crise cardiaque. »
« Argh, j'en peux plus ! Ils écoutent pas ! Comment ils ont fait pour survivre aussi longtemps ? »
Je me posais la même question — comment ces trolls avaient réussi à survivre.
« Je propose sérieusement de les affecter à la corvée. Cela dit, je doute qu'ils fassent même ça correctement. »
« C'est si grave que ça ? »
« Ouais, tu verras si tu essaies de les former. »
J'appelai les deux.
« Vous deux, vous aimez pas le combat, c'est ça ? Et si vous faisiez de l'agriculture ? On aura sûrement besoin de cultiver notre propre bouffe un jour. Si les Rôdeurs c'est pas votre truc, peut-être que les plantes vous iront mieux ? »
Ils eurent l'air de réfléchir sérieusement.
Je sais pas pourquoi, mais ils avaient l'air en plein questionnement.
Puis Ben parla le premier. « Je vais m'entraîner plus sérieusement. Je sais que je vous gave. Mais si j'abandonne maintenant, j'apprendrai jamais rien. »
« Vraiment ? Travis, toi aussi ? »
« Ouais. Je vais essayer. »
Je crus qu'ils avaient enfin pigé.
Mais cette pensée dura pas longtemps.
Quelques jours plus tard, au lieu de s'entraîner, ils potassaient un bouquin intitulé « Je peux le faire ! Vie agricole sage » et déplaçaient de la terre autour du motel, en train de faire un potager.
J'en restai sans voix.
Ce qui était encore plus drôle, c'est que les lycéennes sortaient déjà avec Lilly pour s'occuper des Rôdeurs près du motel.
'...Mais qu'est-ce qui leur prend, à ces deux-là ? Bon, on avait besoin de quelqu'un pour l'agriculture. Mais est-ce qu'ils le feront même bien ?'
Je soupirai en les regardant.