Luo Ye inspira profondément, refoulant la lourdeur qui lui serrait le cœur. Il s'accroupit lentement et fixa longuement l'immense Dragon Noir qui gisait devant lui, raccroché à la vie par un fil.
« Votre Majesté, si vous continuez à vous forcer ainsi, cela ne fonctionnera pas. »
Aeluvia peina à soulever ses paupières lourdes. Ses pupilles verticales d'or en fusion, jadis éblouissantes et d'une acuité tranchante, étaient devenues légèrement troubles, presque toute sa vitalité s'étant épuisée.
Pourtant, même dans un tel état, elle conservait obstinément l'ultime trace de fierté qui sied à une Reine Dragon. Sa voix était rauque, affaiblie.
« ...Je connais mes propres limites. Je n'ai pas besoin de vos leçons. »
« Vous connaissez vos limites, ma parole », lâcha Luo Ye.
Les pupilles verticales d'Aeluvia se rétrécirent sur l'instant. Les vestiges de sa puissance draconique s'abattirent sur Luo Ye comme une masse tangible.
« ...Qu'avez-vous dit ? »
La puissance draconique était glaciale, son aura oppressante assez pour faire plier n'importe quel guerrier ordinaire, briser son esprit avant même qu'il n'atteigne le sol.
Mais l'âme de Luo Ye était déjà liée à la leur. Leur Contrat neutralisait la majeure partie de la puissance draconique, et il ne recula pas d'un millimètre. Soutenant son regard glacial droit dans les yeux, il parla avec fermeté et sincérité.
« Je dis qu'il vous faut du repos. Des soins. Que vous rechargiez vos forces. Dans votre état actuel, sans parler de regagner votre repaire secret pour vous soigner, si une meute de bêtes magiques de haut rang — ou ne serait-ce que quelques chasseurs à nos trousses — déboulait, nous mourrions tous les deux dans cette forêt aujourd'hui. »
Il marqua une pause, adoucissant délibérément le ton. L'autorité s'effaça, laissant place à l'impuissance et à une inquiétude sincère.
« Alors... pourriez-vous, temporairement, ranger cet énorme corps de dragon et redevenir plus petite ? Cela réduirait drastiquement votre consommation d'énergie, et me permettrait de prendre soin de vous bien plus aisément. »
Aeluvia plongea dans un long silence.
Elle savait pertinemment que chaque parole de Luo Ye était vraie.
C'était l'option la plus sûre.
La plus sensée.
Le bon choix.
Dans son état, le corps et les forces presque épuisés, chaque seconde passée à maintenir sa forme colossale de dragon consumait le peu de force vitale qui lui restait.
Réduire sa taille était le seul moyen de survivre.
Le problème, c'est que —
Elle était la Reine Dragon Noir qui régnait sur la Nuit Éternelle.
L'existence suprême qui avait dominé le continent pendant des milliers d'années, révérée par toutes les races et adorée par d'innombrables êtres.
Renoncer volontairement à la majestueuse forme de Reine Dragon qui inspirait la terreur à travers le monde, se transformer en une apparence faible et minuscule devant un humain qu'elle connaissait depuis moins d'un jour...
...et lui permettre de s'occuper d'elle ?
Que deviendrait sa dignité ?
« Non... » Elle venait d'ouvrir la bouche pour refuser.
Mais Luo Ye parla le premier, d'une voix si sincère qu'elle en était presque révérencieuse.
« Votre Majesté, avez-vous oublié notre Contrat ? Nous vivons ensemble et mourons ensemble. Votre survie est la mienne. Prendre soin de vous revient, en substance, à protéger ma propre vie. »
Il se pencha légèrement en avant, plongeant son regard dans ses yeux de dragon d'un or brillant.
Un sourire doux, authentique, épanouit ses lèvres.
« Alors...
S'il vous plaît, laissez-moi vous aider. »
Cinq mots simples.
Aucune fioriture.
Aucune flatterie calculée.
Pourtant, ils portaient une chaleur assez puissante pour atteindre son cœur en ligne droite.
Aeluvia se figea complètement.
Ce regard, encore.
Pur.
Sincère.
Chaud.
Sans la moindre impureté du monde.
Pas de cupidité de pouvoir.
Pas d'hypocrisie née de la recherche de faveurs.
Elle avait vécu des milliers d'années et vu d'innombrables tromperies et avidités.
Pourtant, cet humain insignifiant ne cessait de briser tout ce qu'elle croyait savoir, faisant naître d'étranges ondulations dans le cœur qui dormait depuis des millénaires.
Après un long silence...
Un faible soupir s'échappa dans l'air.
Il charriait l'épuisement.
Et une résignation réticente.
« ...Si vous osez raconter à qui que ce soit ce qui s'est passé aujourd'hui... »
Sa voix restait basse et rauque, portant les ultimes vestiges de sa fierté et de sa menace.
« ...J'arracherai votre âme de votre corps pour l'enfermer dans les feux de l'Abîme, où elle brûlera pendant dix mille ans. »
Au moment où ses mots s'éteignirent, une couche de radiance noir ténébreux enveloppa son énorme corps de dragon.
La lumière s'estompa progressivement.
Sa forme gigantesque se rétrécit, se condensa, se remodela comme une ombre qui recule.
Quelques respirations plus tard...
Là où se tenait l'immense Reine Dragon Noir...
Ne restait plus...
Qu'un minuscule Dragon Noir.
Elle faisait à peine la taille d'un chat, son corps couvert d'écailles noires fines. Deux petites cornes délicates couronnaient sa tête, et une queue fine traînait derrière elle.
Les yeux de Luo Ye s'écarquillèrent.
Il avait maintes fois imaginé à quoi ressemblerait la Reine Dragon Noir après s'être réduite.
Peut-être un drake majestueux.
Peut-être une bête magique élégante et imposante.
Même si elle restait digne et distante, il aurait pu l'accepter.
Mais jamais...
Jamais il n'avait imaginé...
Qu'elle serait aussi minuscule.
Le Dragon Noir miniature se tenait au milieu des fragments épars de ses écailles brisées, relevant la tête de tout son possible pour paraître digne.
Pourtant, sa queue autrefois majestueuse traînait maintenant mollement au sol.
Ces pupilles verticales d'or en fusion étaient toujours de la même couleur qu'avant.
Mais à cause de son corps minuscule, elles semblaient particulièrement grandes, comme deux morceaux d'ambre sertis dans un petit visage noir.
Cette apparence...
N'avait absolument rien à voir avec les mots « Reine Dragon Noir ».
Parce qu'elle était simplement trop petite.
Sa posture fière, tête haute, ne possédait pas le moindre début d'intimidation.
Au contraire...
Elle était insupportablement adorable.
Les commissures de la bouche de Luo Ye tressaillirent sans contrôle. Il serra les dents de toute sa volonté pour réprimer le rire qui menaçait de jaillir de ses yeux.
Rire ouvertement aurait à coup sûr mis en rage cette Reine Dragon tsundere.
« Qu'est-ce que vous fixez ainsi ? »
Même la voix d'Aeluvia était devenue plus menue avec son corps.
Partie la majesté profonde qu'elle possédait jadis.
Sa voix était devenue juvénile et claire.
Pourtant, son ton restait tout aussi farouche, empli d'une fierté obstinée et d'une défiance tsundere.
« Vous n'avez jamais vu la forme originelle condensée d'une Reine Dragon ? Quel insecte ignorant. »
« Je... honnêtement, non. » Luo Ye répondit immédiatement d'un air parfaitement sérieux, les joues douloureuses à force de retenir son rire.
« Votre Majesté est aussi majestueuse que jamais, d'une prestance inégalée. Même sous votre forme originelle, vous possédez l'aura d'une véritable souveraine. Vous êtes tout aussi imposante. »
Aeluvia souffla fièrement avant de marcher vers l'ombre d'un arbre proche sur ses courtes petites pattes de dragon, s'efforçant délibérément de maintenir une allure calme et digne.
Malheureusement...
Elle avait déjà épuisé le dernier brin de ses forces.
Après à peine deux pas, son antérieur grêle fléchit soudain.
Son minuscule corps vacilla, faillant s'écraser la face la première dans le tas de feuilles mortes.
Luo Ye réagit instantanément.
Faisant un pas vif en avant, il se baissa —
Et ramassa le Dragon Noir miniature dans ses bras.
À l'intérieur de son uniforme de combat se trouvait une poche intérieure dissimulée, cousue contre son corps.
Elle se trouvait être exactement de la bonne taille.
Ni trop grande, ni trop petite.
Parfaite pour un minuscule dragon recroquevillé.
La poche cachée reposait directement contre le torse de Luo Ye.
L'étoffe épaisse la protégeait de l'air froid extérieur.
Pendant ce temps, la chaleur de son propre corps se diffusait continuellement vers elle.
« Insecte insolent — »
Les yeux de dragon d'Aeluvia s'écarquillèrent sur l'instant. Sa voix monta d'un cran, mêlant embarrassement et choc.
Mais ses organes vocaux étaient maintenant si petits que le son sortant de sa bouche était aigu et juvénile, complètement différent de la digne Reine Dragon qu'elle n'était encore que quelques instants plus tôt.
« Ne bougez pas, Votre Majesté. Vous avez épuisé toutes vos forces, et vos blessures sont trop graves. Vous ne pouvez même plus marcher seule pour l'instant. »
Ignorant ses protestations, Luo Ye rassembla doucement le bas de son manteau, enveloppant solidement la petite dragon qui se débattait dans sa chaleur.
Seuls sa minuscule tête de dragon noir et ses deux fines petites griffes antérieures, qui continuaient de battre l'air sans cesse, restaient à l'air libre.
Tenue en sécurité et au chaud contre son cœur.