Le vent glacial des hautes sphères déchirait les interstices des nuages, tranchant impitoyablement la chair et la peau. Sa conscience remonta lentement d'une mer d'encre sans fond, se dégageant peu à peu des chaînes de l'inconscience pour revenir, douloureusement, à la surface.
Luo Ye fut réveillé par la seule douleur.
Chaque muscle de son corps hurlait. On eût dit qu'on avait versé de la lave fondue dans le moindre interstice entre ses os. Bien que les blessures partagées par le Contrat eussent déjà diminué, cumulées aux siennes propres, reçues au cœur des courants d'énergie chaotiques, elles suffisaient à laisser n'importe quel humain inconscient pendant trois jours et trois nuits.
À force de volonté, il contraignit ses paupières à s'ouvrir.
Une vaste étendue de nuages gris, filant à toute allure, s'offrit à lui.
L'air raréfié et mordant des hautes altitudes fouettait son visage avec une brutalité coupante. Un froid osseux s'infiltrat par chaque pore jusqu'au plus profond de son corps, s'entremêlant à la chaleur brûlante qui le consumait de l'intérieur pour créer un supplice exquis de glace et de feu.
Sous lui, des écailles de dragon noir d'obsidienne — froides et dures, pourtant tièdes. Leur texture rêche et leurs motifs lourds portaient l'éclat sombre propre au clan des Dragons Noirs.
De part et d'autre, d'immenses ailes déchiquetées battaient d'un rythme lent et puissant. Chaque coup d'aile soulevait d'énormes vagues de pression, charriant l'odeur dense du feu draconique et de la poudre tandis qu'elles portaient le corps du dragon à travers les cieux au-dessus des nuages.
Luo Ye resta hébété deux secondes avant que son esprit embrumé ne finisse par recomposer tout ce qui s'était passé.
Le canyon du désespoir.
Le torrent de destruction démesuré.
La dragonne noire mourante.
Le serment du Contrat où il avait tout misé.
Le pacte éternel qui liait leurs âmes.
Et enfin, comment il avait bloqué l'attaque fatale de toutes ses forces avant de s'enfuir ensemble hors de l'encerclement, en compagnie de la Reine Dragon grièvement blessée.
— Bon. J'ai gagné le pari. Je me suis vraiment lié à une Reine Dragon Noire et j'ai filé avec le boss final.
Il jeta un œil à l'affichage temporel du Système.
[ Temps écoulé depuis la conclusion du Contrat : 7 heures et 23 minutes. ]
Le coin de la bouche de Luo Ye tressaillit violemment tandis qu'une envie irrésistible de râler montait en lui.
Sa gorge était sèche et rauque, chaque centimètre de son corps semblait sans force. Il n'avait même plus la force de lever un bras. Sa voix chétive se perdait dans les hurlements du vent en haute altitude.
« Sérieux... Ça fait plus de sept heures qu'on vole et on n'est toujours pas arrivés ? »
Il gisait mollement sur les épaisses écailles, la pression du vent tirant douloureusement sur les blessures de son dos, le laissant totalement vidé.
« Votre Majesté, dans quel coin oublié du continent se cache votre repaire ? On traverse les cieux depuis tout à l'heure. Mes vieux os vont finir en miettes sous le vent gelé. »
La majestueuse dragonne noire devant lui marqua une pause infime. Sa tête colossale, assez grande pour éclipser le ciel, pivota lentement.
Une pupille verticale, d'un or en fusion éblouissant, le toisa froidement.
Son œil doré était empli d'une indifférence hautaine et de mécontentement, tandis qu'une faible puissance draconique enveloppait silencieusement Luo Ye.
Aeluvia ne répondit pas sur l'instant.
Elle garda le silence pendant de longues secondes.
Luo Ye supposait que la fière Reine Dragon ne daignait pas répondre à un humain insignifiant comme lui. Il s'apprêtait à se recoucher docilement, fermer les yeux et récupérer ses forces.
Mais l'instant d'après, sa voix grave, résonnante, portée par la vibration unique de la langue draconique, lui parvint lentement.
Elle teintait d'un mécontentement indiscutable...
Et cachait, à peine perceptible, la plus infime trace de gêne.
« ...Tu dis que je vole trop lentement ? »
Luo Ye se figea.
Son esprit tourna à toute vitesse, son instinct de survie à plein régime.
« N-non ! Absolument pas ! Je veux dire que le trajet est vraiment long. Je me plaignais juste comme ça, je ne critiquais pas Votre Majesté le moins du monde ! »
« Hmph. »
Aeluvia laissa échapper un froid reniflement, coupant court à son explication affolée.
Sa tête énorme se redressa fièrement.
Bien que d'innombrables blessures hideuses couvrent encore son corps, suintant le sang, et que chaque mouvement de ses muscles lui arrache une douleur atroce, elle maintint obstinément cette posture altière, refusant d'abandonner la dignité suprême gravée dans les os mêmes du clan des Dragons.
« Si je n'avais pas été frappée par la Malédiction de l'Emprisonnement Millénaire, prise en embuscade par ces insectes méprisables, et laissée avec mon endurance et mon mana presque épuisés... »
Elle marqua une pause, une fierté sans bornes emplissant ses yeux de dragon.
« ... Une simple distance comme celle-ci ? Je pourrais traverser le continent entier en quelques jours et revenir tout aussi aisément.
Maintenant, je porte de graves blessures. Je dois délibérément réprimer ma puissance draconique pour échapper à la poursuite de toutes les grandes puissances. Je dois même traîner un boulet comme toi, qui ne possède absolument aucune capacité à se protéger lui-même. »
Elle le toisa froidement d'en haut.
« Crois-tu vraiment que le titre Ailes de la Nuit Éternelle n'est qu'un vain mot ? »
« Oui, oui, oui. Votre Majesté est puissante et sans égale — la plus grande du monde. »
Luo Ye acquiesça faiblement. Son corps entier souffrait trop pour qu'il daigne argumenter. Sa bouche, en revanche, bougea par réflexe pour la taquiner distraitement.
« Alors... dans l'état actuel de Votre Majesté, il nous reste encore combien de temps de vol avant d'arriver ? »
... Mince.
Son cœur rata un battement.
Il regretta ses paroles dès qu'elles furent sorties.
La seconde d'après, l'énorme Dragon Noir qui filait à travers le ciel s'arrêta net au milieu des nuages.
Sa longue et puissante queue noire fouetta soudain l'air avec grâce.
Une masse d'énergie d'ombre douce mais irrésistible enserra instantanément le corps de Luo Ye, le soulevant légèrement avant de le projeter loin.
L'apesanteur le frappa sans avertissement.
Luo Ye fut éjecté net du dos du dragon, exécutant un salto complet en plein air, à des milliers de mètres du sol.
« Vole par toi-même, alors. »
La voix fraîche et indifférente d'Aeluvia dériva doucement depuis l'avant.
Aucune émotion n'y perçait.
Elle était aussi glacée que la glace éternelle qui n'a jamais fondu aux plus hauts sommets du ciel.
Pourtant, quiconque aurait observé attentivement aurait remarqué l'extrémité de sa longue queue de dragon se recourber imperceptiblement vers le haut en un arc espiègle, trahissant une minuscule satisfaction d'avoir réussi sa farce.
Les vents violents des hautes altitudes rugissaient autour de lui, s'abattant sans pitié sur le visage de Luo Ye jusqu'à ce qu'il puisse à peine garder les yeux ouverts.
Son âme faillit quitter son corps de frayeur.
Ignorant chaque once de douleur, il s'agita frénétiquement dans les airs. Apercevant la queue du dragon à courte distance, il tendit la main sans hésiter et agrippa de toutes ses forces la pointe osseuse acérée à son bout.
L'instant d'après, il pendait sous la queue du Dragon Noir comme un vulgaire chiffon, se balançant doucement dans les vents d'altitude.
En bas, il ne vit qu'une mer infinie de nuages denses s'étendant jusqu'à l'horizon. Par quelques trouées, il distinguait à peine des chaînes de montagnes qui ne semblaient pas plus grosses que des fourmis.
Le vide vertigineux de plusieurs milliers de mètres lui donna des fourmillements au cuir chevelu.
S'il lâchait prise...
Il serait réduit en morceaux.
À cet instant, la capacité de Luo Ye à reconnaître la réalité atteignit son paroxysme et il capitula immédiatement.
« J'avais tort ! J'avais tort ! J'avais tort ! Votre Majesté, j'avais vraiment tort !
Grandes Ailes de la Nuit Éternelle ! La voleuse la plus rapide de tout le continent ! J'étais aveugle ! Vous êtes plus rapide que la foudre et plus féroce que le vent ! Il n'existe pas un seul être au monde de plus incroyable que vous !
Soyez magnanime, Votre Majesté ! Ne vous abaissez pas à mon niveau ! »
Maintenant son vol de côté, Aeluvia contemplait du haut de ses pupilles verticales d'or en fusion le minuscule humain suspendu à sa queue.
Une lueur fugace de satisfaction et de délice traversa son regard.
« Donc... »
Son ton restait calme, porté par l'orgueil inconfondable d'une tsundere qui sait qu'elle tient le haut du pavé.
« ... Tu penses toujours que je vole trop lentement ? »
« Pas du tout ! Pas le moindre peu ! » Luo Ye secoua la tête si fort qu'on eût dit un tambourin, s'accrochant désespérément à la pointe osseuse. Son instinct de survie avait pris le contrôle total.
« Et tu oseras encore me presser ? »
« Jamais ! Absolument jamais plus ! Votre Majesté peut voler aussi longtemps qu'elle veut ! Même si on continue jusqu'à la fin des temps et que les mers s'assèchent, je resterai volontiers à vos côtés tout le long !
Nous deux, on peut juste continuer à s'enfuir ensemble ! »