Plus de dix ans s'étaient écoulés, pourtant elle n'avait jamais aperçu ce fiancé de ses propres yeux. On disait qu'il avait fui le domicile familial à l'âge de huit ans et qu'il n'avait plus donné la moindre nouvelle depuis.
Certains affirmaient qu'il était déjà mort sous les griffes d'une Bête Magique. D'autres prétendaient qu'il vivait sous une fausse identité dans quelque bourgade reculée. D'autres encore racontaient qu'il avait rejoint une compagnie de mercenaires et parcourait les confins.
Les rumeurs qui circulaient sans cesse parmi les nobles de la Capitale Royale avaient depuis longtemps pris racine dans son cœur.
À dix ans, lorsqu'elle apprit la raison des fiançailles, elle entra dans une rage noire et brisa le vase de cristal familial dans sa chambre.
À douze ans, après avoir surpris un groupe de dames nobles se moquant d'elle en disant que le fiancé de la Princesse n'était qu'une ordure des terres sauvages, elle renversa la table du banquet sur-le-champ pour évacuer sa colère.
À treize ans, quand son père royal annonça publiquement que les fiançailles ne pouvaient être dissoutes, elle s'enferma dans ses appartements une journée et une nuit entière, refusant même une goutte d'eau en signe de défi envers son destin.
Après quatorze ans, elle cessa complètement de perdre son sang-froid.
Elle choisit d'ignorer l'existence même de Luo Ye, ne mentionna plus jamais les fiançailles. Elle évitait toute discussion s'y rapportant et détourna délibérément les conversations du sujet lors des réceptions.
Avec le temps, tout le cercle noble de la Capitale Royale apprit tacitement à éviter le thème également. Même si quelqu'un l'abordait maladroitement, un autre changeait immédiatement de sujet.
Le fiancé de la Princesse Impériale était un fantôme inexistant.
Tout le monde savait qu'il valait mieux ne pas toucher à un sujet si funeste.
D'innombrables fois, Elena avait prié pour qu'il ne revienne jamais.
Elle ne voulait pas épouser un inconnu qu'elle n'avait jamais rencontré. Elle ne voulait pas que sa vie entière soit liée par un unique accord matrimonial. Elle voulait vivre la vie qu'elle désirait, ne pas devenir une victime d'un mariage politique.
Et maintenant, il semblait que ses prières avaient enfin été exaucées.
Le fiancé fantôme qui avait emprisonné la moitié de sa liberté avait complètement disparu de ce monde.
Elena posa sa tasse de thé et se leva du fauteuil rembourré avant de commencer à marcher de long en large sur le tapis.
Ses pas étaient légers. Ses cheveux dorés ondulaient sous la lumière du soleil, et quoiqu'elle fît, elle ne parvint pas à réprimer le sourire qui ourlait ses lèvres.
Les fiançailles étaient dissoutes.
Elle n'avait plus à faire semblant que cette personne n'existait pas.
Parce qu'à présent, il n'existait vraiment plus.
Elle n'avait plus à éviter les regards compatissants ou moqueurs lors des banquets nobles. Elle n'avait plus à craindre qu'un jour il ne revienne soudain, apparaisse devant elle et l'oblige à l'épouser —
Un gamin sauvage.
Un raté sans valeur.
La honte de sa famille, incapable de cultiver ni l'Aura de Combat ni la magie.
Plus elle y pensait, plus elle était heureuse. S'approchant de son bureau, elle tira un tiroir et en sorti une pile de documents.
C'étaient des copies de l'accord de fiançailles et de ses contrats supplémentaires. Elle étala chaque document sur le bureau et les lut attentivement du début à la fin.
Lorsqu'elle atteignit une clause particulière, elle s'arrêta net. Fronçant légèrement les sourcils, elle se pencha et vérifia une nouvelle fois les termes —
Pour dissoudre les fiançailles, il fallait d'abord que le sujet soit officiellement confirmé comme disparu ou décédé. Les officiels de la cérémonie royale émettraient alors un document formel avant de traiter l'affaire en face-à-face avec le Duché.
Normalement, la procédure aurait été insupportablement fastidieuse.
Mais aujourd'hui, chaque clause lourde apparaissait particulièrement délicieuse à ses yeux.
Parce que chaque étape la rapprochait de la liberté.
Le sourire sur ses lèvres s'élargit encore.
« Quelqu'un. »
Elle appela une servante. Bien que sa voix eut retrouvé sa dignité habituelle, une pointe de gaieté y persistait.
« Préparez un cadeau de condoléances et faites-le livrer au Duché Violet. Dites-leur que cette Princesse est profondément attristée et espère que le Duc et la Duchesse sauront contenir leur chagrin. »
« Oui, Votre Altesse. »
La servante s'inclina respectueusement avant de se retirer du palais latéral.
Le palais latéral retomba dans le silence.
Elena reprit sa tasse de thé et contempla le ciel azur au-delà de la fenêtre, se sentant plus détendue que jamais.
Elle eut même l'impression que le thé noir d'aujourd'hui avait un goût plus sucré que d'habitude.
Ce qu'elle ignorait, c'est que le fiancé qu'elle croyait déjà mort était, à cet instant même, à des milliers de lieues de là, menant une « vie de cohabitation » avec la Reine Dragon Noire à l'intérieur du nid du dragon.
Ce qu'elle savait encore moins, c'est que, avant longtemps, cet homme réapparaîtrait devant elle d'une manière qu'elle n'aurait jamais pu imaginer.
Quand ce moment viendrait, son expression serait certainement un spectacle mémorable.
Au même moment, dans la chambre d'hôtes du nid de dragon.
La brise du soir traversait silencieusement la chambre d'hôtes. De lents courants de magie violet sombre flottaient dans la salle, conférant à la pièce une atmosphère légèrement solennelle. L'air portait l'amertume légère des herbes médicinales mêlée à la fragrance fraîche du souffle de dragon.
Luo Ye était assis contre la tête de lit rembourrée de fourrures douces, l'air quelque peu gêné.
Sous sa forme miniature, Elaria était assise correctement sur le tabouret de pierre poli en face de lui. Son minuscule corps de dragon restait parfaitement droit tandis que ses pupilles verticales dorées restaient fixées sur Luo Ye sans cligner. Couche après couche de scrutaient emplissaient son regard alors qu'elle l'interrogeait d'un ton sondateur, ni trop dur ni trop doux, sa présence écrasante pesant sur lui.
« Donc, tu dis que ton cœur a battu la chamade et que tu as été bouleversé en voyant Seraphina hier soir simplement parce que tu respectais une Reine Dragon Antique et que tu étais trop nerveux après avoir rencontré un dragon de haut rang pour la première fois ? »
« C'est exact. » Luo Ye leva les yeux vers les siens. Son regard était honnête et sincère, chaque expression faciale parfaitement maîtrisée sans la moindre faille.
« J'étais simplement nerveux par respect. C'est la seule raison. »
Elaria tapota inconsciemment le bout de sa queue contre la surface de pierre.
Toc. Toc.
Les sons rythmiques résonnèrent doucement.
Elle parla lentement, mettant au jour la faille de sa logique avec une obstination sérieuse.
« Tu dis que tu as été nerveux en voyant une autre Reine Dragon — cette explication est à peine acceptable. »
« Mais pendant la grande bataille dans la Faille de la Nuit Éternelle, quand d'infinis torrents de magie destructive emplissaient le ciel, quand les Mages Légendaires de l'alliance nous encerclaient, et que la mort aurait pu nous emporter à tout instant, tu t'es volontairement placé devant moi, tu as insisté pour signer le Pacte de Chevalier Dragon « Vivre ensemble, mourir ensemble », tu as risqué ta vie pour me protéger, et tu as fait face à une mort certaine. »
« À ce moment-là... pourquoi n'étais-tu pas nerveux ? »
Luo Ye ouvrit la bouche, pour se retrouver momentanément sans voix.
Elaria ne détourna pas le regard. Ses yeux dorés déclaraient clairement :
Continue. Continue à t'inventer des histoires.
Je n'en crois pas un mot.
Luo Ye garda le silence un instant avant de prendre une grande inspiration. Sa voix s'adoucit légèrement.
« J'étais nerveux. Face à une mort comme ça... comment aurais-je pu ne pas l'être ? »
Il écarta les mains, essayant de paraître le plus décontracté et naturel possible.
« Votre Majesté, réfléchissez-y. J'affrontais une Alliance d'Escouades de Chasseurs entière — des milliers de personnes — et plusieurs Mages Légendaires. Si je n'avais pas été nerveux, alors je n'aurais pas été humain. »
« Mais mon cœur a battu la chamade parce que je regardais une Reine Dragon légendaire — et une Reine Dragon vivante qui pouvait vraiment parler. Ce sentiment était... eh bien... comme une personne ordinaire qui verrait soudain une créature mythique sortie d'une légende. »
« Nervosité, excitation, choc... toutes ces émotions mélangées. Un cœur qui s'emballe est une réaction physique parfaitement normale, n'est-ce pas ? »
Son explication était à la fois raisonnable et émotionnellement convaincante. Il n'y avait aucune faille évidente à exploiter.
Le rythme des tapotements de la queue d'Elaria ralentit progressivement. La suspicion dans ses yeux s'apaisa légèrement. Après avoir réfléchi un long moment, elle parla enfin.
« Ce que tu as dit... n'est pas entièrement déraisonnable. Je considérerai que tu as à peine passé le test. »
Luo Ye souffla secrètement un soupir de soulagement, le poids qui pesait sur son cœur s'allégeant légèrement.
Mais Elaria ajouta immédiatement une autre phrase.
« Mais cette Reine a toujours l'impression que tu ne dis pas la vérité. »
Le cœur de Luo Ye se serra instantanément à nouveau.
Elaria secoua la tête. Un regard complexe traversa ses yeux dorés.
« Bien que cette Reine n'ait aucune preuve, mes instincts me disent qu'il y a définitivement quelque chose entre toi et Seraphina que cette Reine ignore. »
Luo Ye'ouvrit la bouche, avec l'intention de s'expliquer, mais Elaria s'était déjà levée.
« Oublie. »
Elle agita une de ses griffes de dragon, sa voix portant une trace de lassitude.
« Si tu ne veux pas le dire, cette Reine ne te forcera pas. »
« Mais cette Reine te rappellera une chose — Seraphina ne se laisse pas si facilement berner. Elle a vécu cinq mille ans et a vu plus de complots et de conspirations que les humains n'ont mangé de sel. Si tu lui caches vraiment quelque chose, elle le découvrira plus tôt ou plus tard. »
Après avoir dit cela, elle se retourna, sauta du tabouret de pierre et marcha vers la porte sans se retourner.
« Cette Reine va dormir. Tu ferais bien de te reposer aussi. Mais tu ferais mieux de ne pas me mentir. »
Sur ces derniers mots, elle déploya ses ailes et s'envola hors de la pièce. Sa fine queue noire disparut au-delà du seuil de la porte tandis que le bruit de ses pas s'estompait progressivement dans le lointain.