« Il n'est pas mort. » La voix de Raymond était basse et rauque alors qu'il calmait l'atmosphère oppressante qui régnait dans la salle, ayant percé à jour le jeu de mots des militaires.
« Les militaires ont des conventions fixes pour la rédaction des rapports. Si un corps avait été confirmé sur le champ de bataille et le décès vérifié, il aurait été directement marqué comme tué au combat. Écrire "vie ou mort inconnues" signifie que personne ne sait où il se trouve. Cela veut dire qu'il est en vie. »
Les épaules de la duchesse tremblèrent légèrement. Ses yeux rougis se tournèrent vers les violettes en fleurs au-dehors de la fenêtre. Le nez lui piqua d'émotion tandis qu'elle formulait à voix basse le plus grand doute qui habitait son cœur.
« Mais Ye'er a erré des années durant dans les terres sauvages frontalières sans jamais se mêler aux luttes de pouvoir de la Capitale royale. Comment a-t-il pu entrer soudain dans la dangereuse Faille de la Nuit Éternelle et se retrouver pris dans le champ de bataille de la mise à mort du dragon ? »
Raymond garda le silence, incapable de répondre.
Le rapport militaire avait tout énoncé sans ambages : lors de la bataille finale de mise à mort du dragon dans la Faille de la Nuit Éternelle, Luo Ye était apparu volontairement aux côtés de la Reine Dragon Noire, Aeluvia. Au moment décisif du combat, il s'était délibérément interposé face aux poursuivants alliés pour couvrir la fuite du Dragon Noir, avant d'être soupçonné d'avoir accepté d'être ramené au nid du dragon par la Reine Dragon Noire.
Soupçonné, enlevé — ces deux mots soigneusement ambigus avaient directement cloué l'accusation sur Luo Ye —
Collusion avec le clan des Dragons et trahison de l'Empire.
Bien que l'Empire humain et le clan des Dragons antiques ne fussent pas des ennemis irréconciliables, leurs relations étaient loin d'être amicales.
La collusion avec le clan des Dragons figurait dans le code juridique de l'Empire parmi les crimes les plus graves, suffisante pour détruire l'héritage séculaire de six cents ans de toute la Maison Violet.
Sous le coup de l'émotion, la fureur de Raymond lui monta à la tête. Sa main droite s'abattit lourdement sur la table en bois rouge.
L'immense table trembla violemment. Les tasses en céladon qui s'y trouvaient sautèrent et s'entrechoquèrent avec un tintement aigu, tandis que le thé brûlant éclaboussa le plateau, s'étalant en vastes taches brun pâle sur le grain sombre du bois, où elles restèrent longtemps.
« Qu'a-t-il bien pu faire pour qu'un dragon le prenne pour cible ! »
Le majordome aux cheveux blancs, debout respectueusement à proximité, s'inclina plus bas encore et parla avec une extrême prudence, pesant chacun de ses mots tandis qu'il rapportait les rumeurs qui circulaient dehors.
« Maître, les éclaireurs revenus du front ont rapporté les bruits qui courent parmi les gens. Les témoins du champ de bataille de la mise à mort du dragon disent en privé que le jeune maître Luo Ye n'a pas été capturé passivement. Il semble s'être approché du Dragon Noir de son propre chef, et il a fort probablement déjà conspiré en secret avec le clan des Dragons depuis un bon moment. »
« Quelle absurdité ! » rugit Raymond dans une fureur noire. Sa voix tonitruante heurta les murs de pierre de la salle, y allant et revenant avec une autorité accablante.
« Il a quitté la maison à seulement huit ans. Il ne connaissait rien aux intrigues de la cour ni aux luttes de factions, pas plus qu'il ne comprenait les griefs entre humains et dragons. Comment aurait-il pu ourdir une collusion avec eux ! Ce ne sont que calomnies malveillantes forgées par des militaires défaits ! »
Après son éclat, seul le crépitement feutré des lampes magiques subsista dans la salle tandis que Raymond retombait dans un silence encore plus profond.
Bien qu'il ait défendu son fils à haute voix, il comprenait parfaitement la situation.
Si la famille royale acceptait les rumeurs selon lesquelles Luo Ye avait conspiré avec le clan des Dragons, le Roi pourrait saisir l'occasion pour dépouiller la Maison Violet de son titre héréditaire de duc et l'écarter, lui qui était une épine dans le pied de la famille royale.
La duchesse serra le rapport dans ses mains jusqu'à le froisser en boule. Sa voix tremblait faiblement tandis qu'elle répétait la seule pensée qui demeurait dans son cœur.
« Raymond... Je veux savoir une seule chose. Notre fils... est-il encore en vie ? »
Raymond leva les yeux vers les vignes pourpres qui se balançaient dehors, son regard empli d'une impuissante incertitude.
Il ne pouvait pas répondre.
Personne d'autre ne le pouvait non plus.
Après un court silence, il se redressa et se leva. L'imposante présence d'un duc se répandit dans la salle tandis qu'il donnait son ordre avec solennité.
« Mobilisez chaque agent secret, chaque relation, et le réseau de renseignement de chaque guilde marchande dépendant du domaine. Coordonnez-vous avec chaque maison noble alliée à nous dans la ville. Quel qu'en soit le coût financier, enquêtez sur tout le déroulement de la bataille de mise à mort du dragon dans la Faille de la Nuit Éternelle. Je veux chaque détail de la vérité mis au jour. »
« Oui, mon Seigneur. »
Le majordome aux cheveux blancs s'inclina respectueusement avant de quitter vivement la grande salle pour exécuter les dispositions nécessaires.
L'énorme salle tomba dans un silence total.
Raymond se tenait seul devant la fenêtre, le dos courbé sous la fatigue, toute la contenance qu'il avait maintenue en tant que duc s'effaçant.
La duchesse restait assise sur son fauteuil. Le rapport de renseignement dans sa main avait déjà été froissé en boule, pourtant elle le serrait toujours fort, comme s'il s'agissait du dernier lien qui la rattachait à son fils.
Ce même matin, à l'intérieur du palais latéral est du palais royal.
La douce lumière du matin traversait les vastes fenêtres de cristal à arcades allant du sol au plafond, emplissant la pièce d'une clarté limpide. Elle se répandait sur le luxueux tapis de cachemire blanc, réchauffant tout le palais latéral royal et créant une atmosphère tranquille et paisible.
Un long présentoir à fleurs près de la fenêtre alignait des rangées de roses royales d'un blanc pur en pleine éclosion. Leurs pétales charnus luisaient magnifiquement, embaumant tout le palais d'un parfum délicat et sucré.
La princesse impériale, Elena, était étendue paresseusement sur une chaise longue en velours bordée d'or. Sa silhouette fine et gracieuse n'avait que dix-sept ou dix-huit ans, dans la fleur même de sa jeunesse.
Une cascade de boucles d'or volumineuses coulait sur ses épaules. La lumière du soleil se posait sur chaque mèche, lui donnant un éclat nacré délicat. Sa peau sans défaut était blanche comme le jade, et ses traits exquis reflétaient parfaitement le sang royal, tandis qu'une noblesse innée flottait naturellement dans ses sourcils et ses yeux.
Pourtant, sous cette élégance royale innée se cachait un détachement et une indifférence qui ne correspondaient pas à son âge.
Ce n'était dirigé vers personne en particulier.
C'était plutôt l'usure née d'une vie passée dans une position de pouvoir depuis tant d'années, sans pouvoir choisir sa propre voie.
Elle n'avait aucun intérêt pour les banquets royaux, les réunions mondaines de la noblesse, les mariages politiques ou l'amour romantique. La plupart du temps, elle se contentait d'accomplir les devoirs attendus de son rang tandis que son cœur demeurait à jamais détaché des affaires du monde, froid et indifférent.
Tenant une tasse en porcelaine d'os finement ciselée du bout des doigts, elle en but une gorgée de thé noir tiède avant de la reposer. Elle prit ensuite un gâteau royal décoré de fraises fraîches et de crème, le mangeant lentement et avec grâce. Chaque geste reflétait une étiquette royale impeccable.
À cet instant, une servante se précipita dans le palais latéral et lui murmura quelques mots à l'oreille.
Les doigts d'Elena, qui s'étendaient vers le gâteau, se figèrent, immobilisés en plein air tandis que ses pupilles se contractaient légèrement.
« …Mort ? »
Sa voix était douce, teintée d'une once d'incertitude, comme pour vérifier si elle avait bien entendu.
« Altesse, c'est ce que dit le rapport confidentiel. » La servante baissa la tête respectueusement.
« Le jeune maître Luo Ye a été enlevé par le Dragon Noir dans la Faille de la Nuit Éternelle, et sa vie ou sa mort demeure inconnue. Selon l'éclaireur qui a apporté le message, beaucoup de sang et des traces de combat ont été découverts sur les lieux. Je crains... que les chances de survie ne soient très minces. »
Elena baissa les yeux et garda le silence un instant. Ses longs cils tremblèrent légèrement tandis qu'une extase écrasante déferlait dans son cœur, absolument impossible à réprimer.
Elle posa lentement le gâteau dans l'assiette avant de poser sa main sur la table. Les commissures de ses lèvres se courbèrent involontairement en un sourire joyeux.
L'instant où elle réalisa qu'elle avait perdu contenance, elle mordit vivement sa lèvre pour réprimer ce sourire, pourtant l'éclat joyeux déjà répandu dans ses yeux avait été entièrement remarqué par la servante qui la servait à côté.
La servante baissa tactiquement la tête pour fixer le bout de ses chaussures, feignant de n'avoir rien vu et n'osant pas spéculer sur les pensées de la princesse.
Elena toussa légèrement, régla sa respiration et son ton, et força délibérément de la tristesse et de la compassion dans sa voix. Ses mots étaient dignes et appropriés, parfaitement dignes d'une princesse impériale.
« Le monde est vraiment imprévisible. Quelle grande pitié. Le jeune maître Luo Ye possédait un talent si remarquable à un si jeune âge, et pourtant il a rencontré un si terrible malheur. C'est profondément regrettable. »
Elle reprit son thé noir et en but une nouvelle gorgée, utilisant le geste pour dissimuler la délectation qu'elle ne pouvait cacher dans ses yeux tandis qu'elle poussait un soupir intérieur.
Merveilleux.
Les fiançailles qui la liaient depuis tant d'années pouvaient enfin être annulées.
Dès le jour même où Elena était née, le Roi et le duc Raymond avaient établi un accord verbal de mariage héréditaire, unissant les intérêts de la famille royale et de la Maison Violet pour stabiliser l'équilibre des pouvoirs au sein de la cour.
Dès sa naissance, elle portait une unique étiquette :
La fiancée de Luo Ye, second fils de la Maison Violet.