Mon bras, coincé dans l'écart entre les barreaux, commençait à me faire mal.
Il y avait une chance que le dragon me l'arrache, mais si je pouvais toucher ne serait-ce qu'une fois cette magnifique langue, ça en vaudrait la peine.
Dans ma vie d'avant, j'avais toujours voulu élever un reptile. Bien sûr, les compagnons à fourrure étaient mignons, mais l'attrait de quelque chose de frais et de lisse était tout autre.
Mais vivre seul faisait que même élever un seul chien était déjà exigeant, alors mon envie de reptiles était restée cantonnée à un écran d'ordinateur.
Et maintenant — il y avait un reptile colossal juste devant moi. Comment j'étais censé garder mon sang-froid ?
Si quelqu'un voyait son idole de toujours apparaître devant lui, il réagirait exactement comme moi.
« Pourquoi… pourquoi est-ce que tu recules ? C'est bon, viens par là. Je ne suis pas un méchant. »
C'était exactement le genre de chose que disent les méchants. Mais je n'avais pas l'énergie pour m'en soucier.
C'est quoi, cette torture.
« Ce n'est pas de la torture. Pourquoi est-ce que je te torturerais, hein ? »
Si c'est pas de la torture…
« Une seule fois. Je vais juste te toucher une fois… ! Non ? Vraiment, non ? »
Même à mes supplications désespérées, le dragon continuait de reculer pas à pas. Le bruit des chaînes qui glissaient résonnait sans cesse, et il finit par disparaître à nouveau dans l'obscurité.
Merde. Si je peux pas le toucher, alors au moins je voulais l'admirer. J'avais à peine eu le temps de bien mater ces cuisses épaisses et cette queue dodue !
…Pars.
Sa voix vint de l'obscurité, tendue et surprise.
Peut-être parce que les écailles dorées n'étaient plus en vue. Ou peut-être à cause de sa réaction. L'excitation qui avait mis ma raison de côté finit par refluer.
Il faisait des dizaines de fois ma taille, mais même la plus petite créature tressaillit si quelque chose fonce soudain sur elle.
« Hem, désolé. Je t'ai fait peur ? »
…….
« J'essayais juste de m'approcher. Si je t'ai effrayé, je m'excuse. »
…….
« Et ne te méprends pas. La raison pour laquelle je veux te toucher, c'est… »
Un pur égoïsme.
« Une pure curiosité académique. C'est tout. »
Le dragon ne répondit pas.
J'avais passé une nuit entière à nettoyer la chambre souterraine et je lui avais apporté un panier entier de saumon, et en échange je n'avais eu droit qu'à une seule minute de vraie interaction. Un échange terrible — mais je décidai de m'en contenter pour aujourd'hui.
Maintenant que j'y repensais, j'avais tellement focalisé sur les cuisses et la queue que j'avais à peine vu son visage ou ses ailes. Je n'avais même pas vu ses écailles ventrales lisses. Demain, je garderais une distance respectueuse et j'observerais son corps supérieur avec attention.
Il n'y avait rien de coincé dans ma gorge, mais la gêne me fit tousser.
« Je comprends que tu ne me fasses pas confiance, mais je n'ai pas l'intention de te faire de mal. Vraiment. »
…….
« Je reviendrai demain soir. Ah — zut. »
Je réalisai soudain que je n'avais aucun prétexte pour revenir demain.
Le saumon rouge était considéré comme un luxe ici. En attraper ne serait-ce qu'un n'était pas facile — il n'apparaissait sur la table qu'une ou deux fois par mois.
Et j'avais volé tout le stock. Qui savait quand il serait réapprovisionné.
« Tu veux autre chose que du saumon ? Ça va prendre un moment avant que j'en rapporte. »
…….
« Si tu ne réponds pas, je déciderai moi-même. Et je ne t'apporterai plus jamais de cadavres de monstres. »
Je n'étais pas exactement extraverti, mais le dragon était incroyablement introverti.
À regret, je devais lui laisser de l'espace. Je ramassai mon panier et mon sac à dos et je fis le ménage. La chambre parut un peu plus légère, et mon cœur aussi, enfin.
« Bref, repose-toi bien. Je te verrai demain soir. »
…Demain soir ?
Il m'avait ignoré tout le temps, mais ces mots obtinrent enfin une réponse.
Je m'arrêtai et fixai l'obscurité. Une faible lueur bleue me regardait.
Mais il n'y avait plus cette pression écrasante qui m'avait paralysé le premier jour. Cette pression avait été intentionnelle. Maintenant, la garde était baissée.
C'était plus gratifiant que le jour où j'avais réussi l'examen vétérinaire du premier coup.
« Ouais. Demain soir. »
…….
« À demain. »
Aucune réponse ne vint, mais je quittai la chambre souterraine d'un pas léger.
« Un voleur, je vous dis ! Un mois de réserve de saumon a disparu ! »
« Qui volerait tout le saumon rouge ? Quel égoïste pourri — »
L'égoïste pourri tartinait du beurre sur du pain.
« Et la moitié du silantra a disparu aussi. Pourquoi quelqu'un volerait ça ? »
« Dingue de taré. »
Le dingue de taré fourra le pain beurré dans sa bouche.
« Et quelqu'un a pris la moitié des fraises ! On les gardait pour les confitures d'hiver ! »
« Mince, c'était de la nourriture d'hiver précieuse ! Celui qui a fait ça devrait être pendu ! »
N'écoute pas, Rami. Je tapotai doucement la poche qui gigotait.
Comme prévu, vider la réserve déclencha un tollé. Ils étaient déterminés à identifier le coupable, et le centre était bruyant dès l'aube.
Heureusement, les soupçons ne portèrent pas sur moi. Comme on était déjà dans un endroit où la nourriture était rare, les gens qui se plaignaient tout le temps de leurs rations furent les premiers suspects.
Je trempai mon pain restant dans le ragoût et j'observai l'ambiance. Si je pillais à nouveau la réserve, ce deviendrait dangereux.
Ce qui signifiait que je devrais me procurer la nourriture du dragon moi-même. Est-ce que je devrais apprendre à pêcher ? Est-ce que ces bras pouvaient attraper un saumon d'un mètre ?
« Ceryl, il y a un monstre que tu dois voir aujourd'hui. »
Kallen, assise en face de moi, parla gravement. En quelques jours seulement, la graisse juvénile de ses joues avait fondu ; son visage paraissait plus affûté. Elle avait clairement bossé dur.
Mais elle avait accompli les tâches sans se plaindre. L'augmentation soudaine qui accompagnait sa promotion avait aidé.
Le traitement financier faisait vraiment des miracles sur les ouvriers.
« C'est quoi ? »
« L'"Elfera" qui est arrivé il y a quelques jours. Il est trop agressif — personne ne peut s'en approcher. »
Il n'était pas dans le rapport que Kallen m'avait donné. Rien qu'à entendre le nom « Elfera », aucune image ne me venait.
« On y va. »
« Maintenant ? J'ai pas fini de manger ! »
Je me levai, et elle me suivit en vitesse, en fourrant du pain dans sa bouche.
Ces derniers jours, j'avais été trop focalisé sur le dragon. Je ne pouvais pas négliger les autres monstres. J'avais un boulot à faire. L'éthique de travail gravée dans mes os était toujours vivante dans ce nouveau monde.
On arriva aux écuries. Chaque enclos contenait une créature, et le monstre problématique était dans le dernier box.
Les quatre pattes, le cou et le museau de l'Elfera étaient solidement attachés avec des sangles en cuir. Bien sûr qu'il s'était débattu — il était maintenu de force.
Je m'attendais à quelque chose de violent — mais avant l'évaluation vint l'admiration.
« Ce monde est incroyable. »
J'aurais jamais cru voir une licorne de mes propres yeux.
L'Elfera avait un pelage blanc argenté brillant, une crinière neigeuse et des yeux noirs. S'il n'avait pas eu une corne de cristal qui poussait au centre du front, je l'aurais pris pour un cheval blanc particulièrement beau.
Bon, les licornes sont des chevaux de toute façon.
Je détournai le regard de la belle corne et reculai. L'Elfera continuait de hennir et de ruer des pattes arrière.
Le mouvement répété n'était pas l'énergie agitée de l'agressivité — c'était un mouvement patterné, habituel.
J'observai depuis l'avant, puis je me décalai pour examiner son flanc et ses pattes arrière. À première vue, sa musculature semblait équilibrée — mais il y avait une discrète différence entre les pattes.
Un diagnostic visuel était imprécis. Mais je n'avais pas le choix. Pour confirmer la différence, je devais bouger vite.
Je baissai mon centre de gravité et me déplaçai à gauche et à droite comme un crabe nerveux.
Kallen me regarda à nouveau avec des yeux horrifiés.
« Ceryl, qu'est-ce que tu fais ? »
C'est vrai. Même si je venais d'une lignée noble déchue, c'était probablement pas très digne. Mais qu'est-ce que j'y pouvais ? J'avais pas été élevé comme un aristocrate.
« Je pense que la patte postérieure gauche a un problème. La fonte musculaire n'est pas sévère, donc la blessure est récente. »
« Blessure ? »
« Ouais. Il a déjà mal, et ils l'ont attaché comme ça. Bien sûr qu'il pète un câble. »
Kalla alternait son regard entre moi et l'Elfera, sceptique. Pour un œil non entraîné, ça ressemblait juste à un monstre fort.
« Y a pas de sédatifs ni d'antalgiques ici, hein ? »
« Ils sont à l'infirmerie. Tu es blessé ? »
Son inquiétude était si pure qu'elle en était presque bête. Je la fixai.
« J'ai l'air blessé, moi ? »
« Un peu ? »
« Où, exactement. »
« Ah… c'est dur à dire… »
Elle tapota sa tempe du doigt.
Au fait, Varen m'avait aussi demandé si j'avais un problème à la tête hier soir. J'avais fait tant d'efforts pour pas avoir l'air incompétent, mais peut-être que j'avais l'air plus que légèrement dérangé.
« Pas pour moi. Je voulais dire un médicament pour le monstre. »
« Ah. Pourquoi on utiliserait des médicaments sur un monstre ? S'il est blessé, on le tue. »
Mon assistante ne servait à rien du tout. Je continuai l'examen seul.
Les membres de l'Elfera tremblaient quand il changeait d'appui. C'était pitoyable de le voir attaché comme ça — mais sans sédatifs, les entraves étaient nécessaires pour la sécurité.
« Reste tranquille, monstre ! Je te tue si tu bouges pas ! »
Kallen lui hurla ça droit dans les yeux. Je grimaçai et la repoussai.
« Tais-toi. Et on n'approche jamais un cheval par l'avant. »
Elle inclina la tête. Au lieu d'expliquer verbalement, je pris une vieille couverture et j'entrai dans le box vide à côté.
La seule barrière entre les box était une clôture en bois à hauteur de taille. Les conditions de l'écurie étaient absurdement dangereuses.
J'enjambai la clôture et m'approchai de l'Elfera par le flanc. Les chevaux avaient une vision latérale large — approcher par le côté était bien plus sûr.
« Doucement maintenant. Bien. Est-ce que je peux voir où tu as mal ? »
Kallen répondit à la place de l'Elfera, en secouant la tête.
« Il recommence. »