Peut-être s'était-il caché ailleurs, mais je ne pouvais pas démanteler tout le laboratoire, assez vaste, pour le vérifier.
Tout ce que je pouvais faire, c'était espérer qu'il m'avait échappé et s'était enfui de son propre chef.
Je me relevai prestement et sortis par la porte.
« Beurk, kh— »
Je me bouchai la bouche avec le bras et reculai. Comme prévu, de la fumée remontait l'escalier depuis le bas.
Même en retenant mon souffle et en courant, il n'était pas question de percer le rez-de-chaussée maintenant que le feu l'avait envahi.
Parmi les choix infernaux, celui que je pris cette fois fut de monter.
Je n'avais pas gravi beaucoup d'étages avant d'atteindre le sommet de la tour. J'enfonçai la porte et avalai l'oxygène pur que je pouvais.
Et l'instant où j'ouvris la porte, ce qui frappa mes yeux me fit grincer des dents.
« Ha… ha— vous êtes des fils de pute. Vous êtes vraiment venus préparés. »
Le toit circulaire était bondé d'arbalètes de capture de dragon. Elles ressemblaient aux crocs d'un prédateur qui tient sa gueule grande ouverte en guise de menace.
Je filai droit au mur d'enceinte et saisis l'une des arbalètes montées d'une poigne ferme. Puis je regardai au loin vers Varen.
Varen n'était toujours pas lucide, il crachait du feu comme s'il voulait réduire le monde en cendres.
J'étais maintenant bien plus haut que les conifères ; peut-être pouvait-il entendre ma voix. S'accrochant à cet espoir mince, je grimpai sur une arbalète.
« Varen ! Varen Dravergh !! Calme-toi et écoute-moi !! Ceryl Aylos est juste là !!! »
Que ce soit ma voix qui l'ait atteint, ou la désespérance qui la portait —
Le pilier de feu rouge flamboyant se referma quand Varen claqua des mâchoires et se tourna de ce côté. Nous étions loin l'un de l'autre, mais j'eus l'illusion que nos regards se croisaient.
« Ceryl, où… ngh, ma tête… »
Il venait de dire que sa tête lui faisait mal, il y a peu. On dirait la drogue.
Sa voix était imprégnée de douleur, mais il arrachait des instants de clarté.
Peut-être que la dose n'avait pas fini de faire effet. Ou peut-être, à la hauteur d'un monstre doté de la volonté la plus forte, il résistait au sort de lavage de cerveau.
Quoi qu'il en soit, le fait que je puisse lui parler était une chance. Je repris une grande inspiration et chargeai un rugissement de lion.
« Calme-toi et utilise l'Humanisation ! Puis gagne un endroit sûr ! »
« Ceryl… je dois… aller vers Ceryl… danger… »
« Je suis en sécurité, alors ne viens pas ! C'est dangereux pour toi ici ! »
Dire que j'étais en sécurité, c'était du pipeau. Je n'avais aucune idée de comment je percerais la fumée qui rampait dans l'escalier.
Même si je sortais de la tour, pouvais-je survivre à cette mer de feu, pouvais-je atteindre l'endroit où était Varen — tout était inconnu.
Même ainsi, dire que j'étais en danger semblait le provoquer, alors je forçai ma voix à rester stable.
Varen, pas dans son bon sens, était honnête sur son état.
« Haa… dur… ma tête… fait mal… beurk… Ceryl… »
« Varen, il faut que tu tiennes bon ! Tu ne peux pas perdre contre la magie d'un humain !! »
« Ceryl… Ceryl, serre-moi… serre… moi… »
Comme toujours quand il avait mal, le dragon lointain marmonnait qu'il voulait qu'on le prenne dans les bras.
Ce n'était pas le moment, mais des larmes me montèrent. L'enfer à mes pieds disparut de ma vue.
Tout ce que je voyais, c'était le dragon qui titubait, enveloppé de flammes chaudes. Ça me donnait envie de voler vers lui et de le serrer contre moi tout de suite.
« D'accord, je te tiendrai. Je te serrerai fort ! Alors reprends-toi et va quelque part en sécurité ! J'irai te chercher ! »
Le dragon, incapable de stabiliser son long cou, leva la tête lentement. Les yeux clignotants de rouge étaient sans mise au point.
Varen cligna plusieurs fois de ses paupières lourdes. Retrouvant la mise au point, il tressauta, bougeant ses pattes.
« Je… dois… aller vers Ceryl… »
Après avoir répété les mêmes mots encore et encore, Varen se mit lentement à battre des ailes.
Quand il déploya grand ce qu'il avait plié, je vis enfin son état distinctement. Son aile gauche avait un trou béant, et des filets s'emmêlaient autour de tout son corps.
Une image de la première fois où je l'avais rencontré au sous-sol se superposa dans ma tête. Enchaîné dans de lourdes chaînes, incapable de bouger.
« Non, ne viens pas vers moi ! Va quelque part en sécurité ! »
« Attends… attends… Ceryl… »
Ses ailes, comme les voiles d'un grand navire, travaillaient de haut en bas. Le vent rude ne faisait qu'attiser les flammes autour de lui plus haut.
Au cœur de la partie la plus chaude de l'incendie, le dragon doré força son corps à s'élever. On aurait dit qu'il naissait du feu.
Pas le temps d'éprouver de l'admiration pour la grandeur. Je dus montrer les dents et hurler à nouveau.
« J'ai dit non ! Ne viens pas ici ! Ne viens pas, Varen ! »
Rasant le sol, Varen fonça sur la tour sans la moindre hésitation. Non — il volait vers moi.
Il empuantit la forêt qu'il avait brûlée, se rapprochant vite.
Et comme s'ils avaient attendu, les arbalètes du toit se mirent en mouvement. Personne ne les maniait ; elles chassaient comme si elles étaient automatiques.
« Non ! Aaah, arrêtez ! »
Je saisis une arbalète qui avait mis le dragon doré en joue. Je jetai tout mon corps pour tordre sa visée, mais elle ne bronchai pas d'un millimètre.
Je ne pouvais pas mouvoir une arme magique avec ma force. Pour arrêter Varen, je saisis à nouveau le mur de la tour et penchai le buste loin dans le vide.
« Ne viens pas, je t'en prie ! Il y a des arbalètes ici ! Tu ne peux pas venir !! »
« Ceryl… Ceryl… Aylos… »
Mais l'instinct de retour aveugle d'un monstre ne cède pas aux mots. Varen ne fit que répéter mon nom.
Le dragon chargeait droit dans le piège que Jed avait tendu avec tant de soin. Même s'il devait savoir que c'était un piège.
Et un humain normal ne pouvait rien faire face à ça.
Je ne m'en'étais pas rendu compte, mais des larmes coulaient de mes deux yeux. Mes paumes, qui essayaient de tordre l'arbalète, étaient pleines d'échardes et de sang.
Des conifères carbonisés s'effondraient avec un bruit de destruction, et les cris des monstres qui n'avaient pas fui la forêt emplissaient l'air.
Mais je ne sentais aucune douleur, et j'entendais rien.
« Ceryl… je… je viendrai… Ceryl… »
« Beurk—s'il te plaît… Varen, ne… »
Seule la voix de Varen résonnait dans ma tête.
L'instant où la cible entra en portée, des douzaines d'arbalètes tirèrent comme sur un signal. Des traits gros comme des troncs, tous à la fois, foncèrent sur le dragon.
« Ngh… »
Varen plissa durement les sourcils et tordit ses ailes. Il esquiva de justesse quelques-uns qui arrivaient de front, mais il ne put éviter ceux qui courbaient leur trajectoire.
Bang ! Kwham-bam-bam !
Quand les gros traits frappèrent son torse, ils explosèrent comme des bombes. Ils ne percèrent pas sa peau, mais le choc physique se transmit entier.
Varen, touché par cinq traits explosifs de suite sur le flanc droit, laissa échapper un grognement de douleur et perdit rapidement de l'altitude.
La cible disparut en un instant, mais les arbalètes ne le perdirent pas. Comme des missiles balistiques modernes, elles traçèrent des trajectoires libres et le poursuivirent jusqu'au bout.
« Aaagh ! Non, Varen ! Fuie, je t'en prie !! »
Je hurlai de désespoir, mais Varen ne flancha pas.
Il lança un regard irrité aux arbalètes fixées à la tour. Il'ouvrit grand les mâchoires pour leur rendre la pareille, puis les referma sans cracher le feu.
Et en cet instant, je compris. J'étais au milieu de la position ennemie qu'il voulait détruire.
À cause de moi — encore. Parce qu'il avait peur que je sois blessé.
Varen Dravergh, qui pouvait brûler le monde, pliait sous l'attaque d'un misérable humain.
« Ha… que faire — que faire — que puis-je faire… »
Je n'avais plus de marge pour élaborer une méthode propre. Je me retournai et tirai la porte du toit.
« Ghh… ! »
L'instant où je l'ouvris, des flammes rugueuses jaillirent. Je reculai sur le réflexe, et des braises brûlèrent mes vêtements.
Je calmai ma respiration une seconde et rouvris les yeux. Et une fois de plus, je me tenais à un carrefour.
Si le feu du dragon léchait l'escalier, ce corps humain faible partirait en fumée en un instant.
Mais si je disparaissais ne serait-ce que de sa vue, Varen pourrait pulvériser les arbalètes.
Je ne voulais pas mourir. Le suicide n'était pas un mot de ma vie dans le monde d'avant ni dans celui-ci.
Alors pourquoi avais-je l'impression que, même en bravant la mort, je devais protéger le dragon ?
Décision prise, je serrai le poing fort. Et juste au moment où j'allais me jeter dans les flammes —
Kugugugung, THUD —
« Aaagh !!! »
Une détonation formidable retentit et toute la tour trembla. Mes jambes flanchèrent inutilement et je m'effondrai.
Ça sonnait comme le déclenchement simultané d'un tas de bombes à retardement. Bien sûr, la seule chose dans ma tête était de savoir si Varen allait bien.
À quatre pattes, je rampai et saisis à nouveau le mur extérieur de la tour pour me hisser.
J'essayai de le localiser, mais le dragon qui rasait le sol avait disparu.
« Ha… Varen ? Où es-tu ? »
« Ngh… Ceryl… »
À cette voix familière, je revins à moi et regardai en bas.
Le dragon doré — on ne savait combien de salves il avait encaissées — était barbouillé de traces de brûlure noires. Dans un état misérable, il s'accrochait tout juste à la tour.
Varen s'était rapproché d'un niveau depuis la forêt lointaine. Grâce à ça, je pouvais regarder droit dans son visage. Cela faisait une solide demi-journée que Jed m'avait enlevé et nous avait séparés.
L'éclair de soulagement ne dura qu'un instant ; une tout autre frayeur vint en premier.
À chaque clignement de Varen, la couleur de ses yeux basculait. Le rouge inquiétant et le bleu clair apparaissaient tour à tour.
Magie de lavage de cerveau humaine et puissante volonté d'un Dravergh. Leur lutte vicieuse pour la place en lui était visible à travers ses yeux.
Gardant le regard fixé sur Varen, je fourrai une main dans ma poche. Je n'avais absolument aucun moyen pour une distance d'au moins dix mètres.
Pour l'instant, je pris en main la seringue que j'avais apportée du laboratoire de Theo.
« Varen, ça va ? Je t'ai dit de ne pas venir ! »
« Je… t'ai regretté. »
La voix fine, brisée, me coupa le souffle.
« …… »
« Je t'ai regretté, Ceryl… »
Ah.
Un court souffle m'échappa.
Peut-être que ce qui guidait Varen n'était ni la magie humaine, ni la volonté d'un Dravergh.
« Ceryl… Ceryl… Aylos… »