Le premier étage de la tour, sans ventilation, était déjà blanc d'une fumée âcre. Je plissai les yeux et me dirigeai vers l'escalier.
Heureusement, plus je montais, plus l'air s'assainissait. L'escalier en colimaçon avait des fenêtres à chaque niveau.
Je montai en trombe et atteignis ma destination.
La pièce à la porte en bois laissée entrouverte était l'infirmerie où Margon avait été détenu.
« Khr… kof, khr… kgh… »
C'était Theo qui s'y trouvait maintenant, à la place de Margon, les membres liés.
Toujours inconscient, mais il devait sentir le souffle du feu — il ne cessait de tousser.
Je m'accroupis au sol et lui giflai le visage de ma paume.
« Hé, salopard. Tu peux dormir ? Tu peux dormir maintenant ? »
J'avais toujours voulu mettre un coup de poing dans la sale gueule de Jed.
La ressemblance était assez proche, et Theo était quelqu'un que je voulais mort de toute façon, alors je me défoulai sur lui avec une gifle.
« Urgh… qui… »
Après une dizaine de coups, quand ma paume se mit à picoter, Theo ouvrit les yeux. Les iris gris trouble me firent ricaner.
« Faucheuse, salopard. »
« Faucheuse… quoi… khrk… un monstre… c'est ce que tu es… »
Je l'attrapai par le col et le hissai pour l'asseoir. Il secoua la tête, luttant pour reprendre ses esprits.
Je ne lui laissai aucune ouverture — mon avant-bras pressa sur sa gorge.
« Khrk… Cé… Ceryl… »
« Les injections que tu as faites au dragon et à Elphéra. C'est quoi. »
Un homme qui sauve des vies sait aussi très bien comment couper le fil.
Je raffermis mes doigts et bloquai sa trachée avec précision. Force minimale, efficacité maximale.
« Khr… gh… »
« Parle. Si tu ne veux pas crever. »
Les yeux de Theo clignotèrent rapidement. Je me concentrai sur le pouls sous mes doigts et le poussai à sa limite.
Exactement une minute. Au-delà, l'hypoxie pouvait le faire s'évanouir. Et je n'aurais pas ce que je voulais.
Je le regardai se débattre, sans air, et lâchai prise juste avant que son visage ne vire au bleu ardoise.
« Keck… khr… kof, kof… »
« Je recommencerai jusqu'à ce que tu répondes. Si tu ne veux pas crever, parle. »
Je poignai ses cheveux gris et relevai sa tête. Le visage maculé de larmes et de morve était un spectacle.
L'étranglement avait marché ; Theo ouvrit la bouche sans résistance.
« Hah… d-drogue… de lavage de cerveau… j'ai injecté… »
Lavage de cerveau. On dirait que Jed n'avait pas renoncé à ce qu'il avait raté quand Varen était encore dans l'œuf.
« S'il s'agit d'une drogue, il y a un antidote aussi ? »
« O… oui… kof… un anti… khr… »
« Tu as un labo dans cette tour. Où il est. »
Alors que sa respiration revenait, Theo roula les yeux vers moi dans un regard noir.
Je le vis se préparer à argumenter — alors je lui serrai à nouveau la gorge.
« Essaie pas d'être malin. Tu as deux options. Parler, ou crever. »
« Khr… kuh… »
« Parle. Où est l'antidote. »
J'appuyai sur sa trachée une fois de plus, pour insister.
Des veines de sang remontèrent dans le blanc de ses yeux ; sa bouche s'agita.
Je relâchai sur-le-champ, et la salive coula de ses lèvres haletantes.
« Quin…zième… étage, bureau… tiroir… »
« À quoi ça ressemble. »
« Kof… bleu… seringue… hah… dix… neuf… »
Dix-neuf doses d'antidote.
Ce qui signifiait, inversement, qu'il avait brassé la drogue expérimentale au moins dix-neuf fois.
…Combien de monstres dix-neuf expériences avaient-elles consommés.
« Hah… tu mérites pas une mort propre. »
J'avais prévu de tuer Theo juste après l'avoir pressé comme un citron, mais je changeai d'avis.
Je me relevai sans regrets et me dirigeai vers la porte. Derrière moi, Theo hurla à travers une gorge ravagée.
« Gr… grâce ! Déliez-moi ! Kof… »
Les flammes étaient déjà proches. Même si je ne faisais rien, Theo mourrait.
S'il avait de la chance, le monoxyde de carbone l'endormirait. Sinon, il sentirait tout son corps brûler.
Peu importe. Ce que je voulais, c'était que Theo s'étouffe dans la peur de la mort.
Comme les monstres qu'il utilisait pour ses essais. Sans savoir quand ni pourquoi — enfermés, impuissants.
« S'il te plaît… s'il te plaît, Ceryl… pitié… »
Il se tordit au sol, se contorsionnant. Il avait dû être élevé dans le coton — il n'avait pas le sens de l'attache.
Pourtant, le mot « pitié » me allait très bien.
Je sortis le trousseau de clés que j'avais piqué sur le corps d'un chasseur mort. J'en retirai celle qui ouvrait cette porte et la lançais.
*Cling.* Theo fixa la clé tombée là avec son petit son clair.
« Ah… désolé. Plus de force dans les mains. »
Je la poussai du pied pour qu'elle glisse jusqu'à ses pieds.
Dix pas si tu n'es pas lié ; une longue rampe comme une chenille si tu l'es.
Qu'est-ce qui sera le plus rapide — ramper de là jusqu'ici, ou s'asphyxier aux gaz toxiques d'abord.
La pensée tira un bon sourire au coin de ma bouche.
L'espoir n'est qu'une autre torture.
« Paie ton prix avant de partir. Voilà — c'est le prix pour l'info sur l'antidote. »
« …Quoi ? »
À mon ton plat, le sourcil de Theo se fronça violemment.
Mm. Comme prévu. Il portait la gueule de Jed, mais il tirait une expression que Jed n'aurait pas.
« Tu aimes l'Échange Équivalent, hein. »
« A… attends ! Attends, Ceryl ! Grâce ! Ne me laisse pas ! »
Je tournai le dos sans hésiter et pris l'escalier. Le cri désespéré de l'humain se coupa net à mes tympans.
Quinzième étage de la tour. Enfin j'atteignis le labo de Theo.
Je sortis le trousseau immédiatement et testai les clés une par une jusqu'à ce qu'une rentre. Au cinquième essai, la porte s'ouvrit.
Et au moment où j'entrai sans hésiter, je perdis mes mots.
« Bêêêêêp ! Bêêêêêêp ! »
« Yap ! Yap-yap ! »
Des cages, identiques au millimètre près, tapissaient un mur.
Dans des espaces pas plus hauts d'un mètre, chaque créneau occupé, des douzaines de monstres étaient entassés.
Une alouette aux plumes iridescentes arc-en-ciel. Un chat qui répandait de la poussière d'argent quand il bougeait. Un chiot qui flottait à un doigt du sol. Un lapin à quatre oreilles.
D'autres petits monstres attendaient, pitoyablement, qu'on les sauve.
Je serrai les dents et vérifiai la structure des cages. Les loquets s'ouvraient de l'extérieur ; pas de clés séparées nécessaires.
« Courrez ! Les gosses, courez ! Allez ! »
J'ouvris les cages en frénésie et arrachai les petits à l'intérieur.
Au moment où les portes — fermées hermétiquement jusqu'alors — s'ouvrirent en grand, les monstres terrifiés foncèrent.
Certains s'envolèrent par les fenêtres dans un battement d'ailes ; d'autres sprintèrent droit par la porte en bois ouverte.
Il y avait huit cages par niveau, six niveaux au total. J'ouvris chaque porte du haut en bas.
Je reculai et pris la mesure du lot. Je revérifiai encore et encore au cas où il en resterait.
Une fois sûr que les rayonnages étaient vides, je traversai vers le bureau sur le mur d'en face. J'ouvris le tiroir et grimaçai.
Des seringues identiques, alignées et carrées, rangées avec un soin maniaque. Les tocs de Theo donnaient la nausée.
Je trouvai la seringue étiquetée du chiffre arabe « 19 ». Je la glissai dans l'une des boîtes empilées sur le bureau pour qu'elle ne casse pas et l'emportai.
« Kof, kof… merde… fumée… »
Même à cette hauteur, la fumée était vicieuse. Maintenant il fallait vraiment que je sorte.
Un dernier coup d'œil au labo de Theo.
J'attrapai la porte pour partir — et quelque chose me parut bizarre, alors je revins sur mes pas.
« Tu te fous de ma gueule ! Tu pleures alors que je suis là — j'ai failli te laisser ! »
Sur l'étagère trônait un bocal en verre transparent. À l'intérieur, un serpent blanc.
Un monstre assez petit pour passer entre les barreaux — il l'avait enfermé à part.
Je fonçai comme une balle et soulevai le bocal entier par le haut. Plus lourd qu'il n'en avait l'air.
Je le posai au sol et passai mes doigts sur la surface transparente. La sensation dure rappelait du verre pare-balles.
Le goulot était bouché par un large liège. Je mis mes ongles et le fis sauter ; il sortit facilement.
« Ha… merci mon dieu. Cours ! »
Le serpent blanc était différent des autres.
Contrairement à ceux qui avaient jailli dès l'ouverture de la porte, il gisait à plat comme mort.
Dis pas que j'arrive trop tard. Je collai mon œil au goulot pour mieux voir.
« …Pourquoi tu fais le mort ? J'ai dit cours. »
Le serpent blanc trembla imperceptiblement.
Je secouai le bocal pour l'inciter à sortir, mais il ne semblait pas enclin.
La fumée s'épaississait en temps réel. Avec mes nerfs à vif, je n'eus d'autre choix qu'une méthode un peu plus rude.
« Allez, allez ! Bébé, l'hiver c'est pas l'heure de la sieste ! »
Je retournai le bocal et le tapotai sèchement. Le serpent filiforme tomba au sol.
J'écartai le bocal d'un coup sec et il fila en zigzag.
Mais au lieu de sortir, il se glissa sous la bibliothèque.
Un truc énervant de plus. Je m'agrippai les cheveux et courus après le petit monstre.
« Oh, allez ! Tu peux pas te cacher là ! Tu dois courir ! »
Je m'allongei à plat et regardai sous le meuble. Dans un interstice de moins d'une main, le monstre s'était lové en boule.
Des yeux rose pêche assortis aux écailles blanches brillaient dans le noir.
Eh bien, eh bien. Un tempérament peureux.
C'est bon. À l'hôpital vétérinaire, les bébés effrayés c'était toujours mon job.
« Bébé, t'es brave, hein ? Sors vite. Hein ? Viens vers papa. »
Visage collé au sol, je rendis ma voix douce.
Comme pour me répondre, le serpent blanc trembla et poussa un cri.
« Mii-aang… myaang… »
Pourquoi ce serpent miaule comme un chat.
« C'est ça, bien. C'est bon, sors. »
« Mii-aang… »
« Si tu restes là tu vas peut-être crever. Toute la forêt est en feu en ce moment. D'accord ? »
Je pouvais sentir une chaleur tiède même dans les pierres du plancher maintenant.
Merde, jusqu'où la ligne de feu a-t-elle avancé ?
Prudent pour ne pas effrayer le serpent, je me relevai et me penchai par la fenêtre.
« …On est dans la merde. »
L'incendie avait atteint le pourtour de la tour, et le premier étage rugissait comme un poêle à bois bourré.
J'avais perdu trop de temps à interroger Theo et à amadouer un serpent blanc.
Je revins, m'aplatis à nouveau au sol.
« Bébé, vite… »
Mais le serpent blanc qui s'était blotti dans le coin avait disparu.