Le sol semblait vibrer sous la charge synchronisée des hommes lourds.
La seule grâce, c'était que les Chasseurs étaient lents parce qu'ils étaient lourds, et que mon corps était rapide parce qu'il était léger.
Par-dessus ça, un mois à arpenter la forêt avait appris à mes pieds son ressenti. J'enjambais les creux et les grosses racines en courant.
Avec un corps léger, je semai les gaillards. Les conifères serrés me masquèrent à leurs yeux.
Mais pas pour longtemps : j'aperçus Margon et Kallen devant moi, qui avançaient en boitant.
Merde. Je n'avais pas prévu ça.
« Oh — Ceryl ! »
« N'arrête pas ! Continue de courir ! »
Ma mâchoire se bloqua et les muscles mordirent fort.
J'avais cru avoir gagné assez de temps. J'avais tort. Tous deux étaient trop lents.
Je combler l'écart en un instant et me mis en position à la droite de Margon.
Ça aurait été plus simple avec son bras droit. Faute de choix, je lui passai un bras autour de la taille et le calai.
Dès que je les rejoignis, notre vitesse s'effondra comme une pierre. La frustration faillit m'arracher une insulte.
Ruisselant de sueur, le visage cendré, Margon regarda mon visage et rauqua, voix brisée :
« Ceryl, file devant. À ce rythme — hahk… — ils nous rattraperont. »
« Si t'as assez d'air pour geindre, cours. S'ils nous chopent cette fois, on est vraiment morts. »
« La mort — urk — ne me fait pas peur. C'est échouer à te protéger qui me terrifie. »
Même en courant, je vérifiais son rythme respiratoire.
Épaules asymétriques, et la tête qui penchait à droite à chaque inspiration.
Je n'avais cherché qu'une douleur thoracique dans la bousculade, mais la clavicule semblait touchée.
C'était déjà impressionnant qu'il tienne debout dans cet état.
« Tu n'as pas le droit de crever sans permission. Leobin est parti — si toi aussi tu meurs, qui me reste-t-il pour me garder ? »
« Haa… Désolé, mais je suis… à ma limite…. »
Margon ne faisait plus que remuer les pieds ; ses paupières doubles clignotaient lentement, lourdement.
Kallen, qui portait son poids depuis le début, flanchait aussi ; notre allure ne cessait de s'affaisser.
Très mauvais signe. Il fallait trancher, pour de vrai.
Si on n'avait été que Kallen et moi, on aurait pu semer ces types.
Mais….
« Ferme-la et cours, espèce d'entêté. »
Je resserrai l'étreinte sur la taille qui glissait de Margon.
Il avait presque les yeux fermés maintenant, traînant les pieds.
« Haa… hak, toux…. »
Maintenant, Kallen n'allait pas bien non plus.
La fumée qu'elle avait inhalée dans la tour et les sanglots pour Ella lui coûtaient encore.
À court d'air, elle enchaînait de petites toux sèches et soutenait encore obstinément Margon.
On courait pour l'instant, mais je le savais. Ça ne marcherait pas.
On ne pouvait ni fuir, ni tenir et se battre. Et maintenant, quoi.
… Varen, bordel. C'est pas là que tu fais ton entrée ?
« Hiyuung…. »
Alors un son faible trembla dans ma poche intérieure. Rami, ivre d'anesthésiant, se réveillait.
Bien sûr qu'un lézard d'une main ne peut pas affronter une douzaine d'hommes faits.
Mais au petit hiyuung de Rami, une ampoule s'alluma dans ma tête.
Tout le mois en forêt, la spécialité du lézard d'ombre avait été de trouver des cachettes.
« Kallen, trouve-nous une planque ! »
On avait encore de la marge sur les Chasseurs. C'était le moment d'or pour disparaître.
« Urgh — toux… o-oui ! »
Les yeux de Kallen brillèrent tandis qu'elle scannait les arbres.
Pour moi, les conifères se ressemblaient tous, mais pour une encyclopédie végétale ambulante, ils étaient différents.
En quelques instants, elle désigna du doigt libre un arbre.
« Un arbre Grimoor ! Des racines épaisses, emmêlées — on peut se glisser entre elles et se cacher ! »
C'était à un peu plus de trois cents mètres. À cette allure, on pouvait l'atteindre en moins d'une minute.
Avoir une destination me donna une force que je n'avais pas.
Dans le désespoir vide, ce filament d'espoir ne laissait place à rien d'autre.
On se frayait un chemin dans les broussailles en visant l'arbre Grimoor.
« Kh…. »
« Margon, juste un peu encore ! Jusqu'à cet arbre et — urk ! »
Mais la planque juste devant nous, Margon finit par hisser le drapeau blanc. Sa conscience vacillante bascula et il s'effondra complètement.
Quand ses jambes lâchèrent, Kallen et moi tombâmes avec lui.
Pas le temps de sentir la douleur ; je bondis et lui giflai la joue.
« Tu n'as pas le droit ! Yeux ouverts ! »
Il ne répondait pas, alors je lui soulevai les paupières avec deux doigts. Le regard vitreux me dit le pire.
« Urgh — Margon…. »
Kalla essaya de le hisser sur son dos.
Même avec sa poigne, une petite fille ne pouvait pas porter un homme de deux mains plus large, bâti en muscle.
« Uwooooah ! Attrapez-les ! »
« Ils sont là ! Chopez-les et tuez-les ! »
Les Chasseurs arrivèrent en hurlant exprès. La même rengaine sur l'attrape et le tue.
Chasse au lapin classique. Fais ce vacarme et un lapin paniqué perd la tête.
Mais je ne suis pas un lapin.
« Kallen, cours seule. »
« Hein ? M-moi, toute seule ? »
Elle se retourna, sorpresa, alors qu'elle essayait de porter Margon en piggyback.
Toute une journée de peur et de désespoir avaient usé ses yeux ambrés.
« Même s'ils me reprennent, ils ne me tueront pas. Je suis l'appât pour appeler un dragon. Vous deux, non. »
« … »
« Vous deux, ce sont les otages qu'ils utiliseront pour me faire parler. Et de leur point de vue, ils n'ont pas besoin des deux. »
Pour Jed, Kallen et Margon étaient le même genre d'outil.
Ils les avaient gardés tous les deux en vie pour peser lequel serait l'otage le plus meurtrier pour moi.
Maintenant qu'on avait réussi une évasion que personne n'avait prévue, ils voudraient réduire le risque.
Et ils décideraient probablement que l'épéiste manchot était plus dangereux que la gamine.
« Si je reste, ils tueront Margon, c'est ça. »
« Malin. »
Même sans longue explication, elle semblait voir la route. Kallen exhalait et ferma les yeux.
Je caressai une dernière fois la petite tête qui tenait dans ma paume.
« Si tu veux que Margon vive, il faut que tu coures. C'est la seule façon qu'on ait tous une chance. »
« Ceryl…. »
« Et leur torture a pas l'air d'une blague. Margon tiendra mieux que toi. »
Je cachai la vérité sous un ton à peine badin.
Le premier type qui était venu, et les types qui trafiquaient leur crasse au premier étage, tous voulaient faire des choses viles à une fille de dix-neuf ans.
Même avec une lame à la gorge, je ne ramenais pas Kallen vers ces enflures.
« Pourquoi c'est toujours moi qui ne peux que… courir. »
Même noyée dans l'auto-dénigrement, Kalla se releva.
Je offris un sourire amer à la gamine recroquevillée. Si on avait eu le temps, je lui aurais dit qu'à dix-neuf ans, on a encore besoin de l'abri d'un adulte.
« Dépêche-toi et vas-y. Je vais — »
Sssshhhk —
Avant que je finisse, l'air se déchira.
Le réflexe prit le relais ; je poussai Kallen, et la fille impréparée partit en arrière.
Une flèche traversa l'endroit où des cheveux orange étaient encore un battement de cœur plus tôt.
Avec la proie proche, les Chasseurs de Dragons tirèrent des coups de semonce.
« Ces fous furieux… ! »
Ma prédiction qu'ils ne me tueraient pas s'ils me reprenaient partait en vrille. C'était la complaisance que j'avais tirée de l'espoir de vivre.
Si on y réfléchit, ils n'ont pas besoin d'un appât vivant pour attirer Varen.
S'ils peuvent tenter de tuer l'otage d'un dragon sans scrupule, on est à court de méthodes. Il ne reste que le dernier recours.
Plaqué au sol, je secouai Rami, qui somnolait dans ma poche intérieure.
« Rami, Rami ? L'heure de se lever ? »
« Hiyuung…. »
Son petit visage encore endormi pointa le bout du nez.
« Va vers le dragon et dis-lui notre position et ce qui se passe. »
Rami inclina la tête de côté. Elle ne semblait pas comprendre les mots.
Même pendant que je chuchotais pour ses oreilles seules, échangeant quelques phrases courtes, les flèches sifflaient à mes côtés.
« Dis bien à Varen de venir en forme humaine. Compris ? »
« Hiyuung… ? »
« Dis-lui que je suis en vrai danger, que je vais mourir, alors qu'il vienne vite. »
Je tapotai deux fois son minuscule front.
Peut-être qu'elle ne comprenait pas, mais elle mémorisait ; Rami fit oui de la tête et glissa de nouveau dans la poche.
« T'as appelé le dragon ? Ce sera dangereux pour lui…. »
Kallen, allongée près de moi, chuchota, effrayée.
En écoutant les Chasseurs se rapprocher, je pris ma décision.
« Y a aucun mage parmi eux de toute façon. S'ils sont que de la brute, ils font pas le poids face à un dragon. »
« Mais la tour est bourrée d'arbalètes pour dragons. »
« C'est pour ça qu'il doit venir en forme humaine. »
Je ne voulais pas attirer Varen dans ce piège si je pouvais l'éviter. Mais on était trois chandelles qui vacillaient dans le vent.
S'il venait en forme humaine pour que les arbalètes ne puissent pas le cibler, il pourrait maîtriser les Chasseurs à la télékinésie seul.
Il s'effondrerait probablement juste après. Je ne pouvais qu'espérer qu'il avait rechargé son mana au Nid d'Eterna.
Les Chasseurs apparurent et éclatèrent d'un large rire.
« Khahaha ! Après toute cette course, la proie est là qui attend ! »
Un type qui avait l'air du chef prit la tête. Il tapa sur son ventre épais et ricana.
Les hommes derrière lui portaient chacun quelque chose de laid — épées longues, flèches, même des nœuds coulants en corde.
Je tirai les commissures de ma bouche sur une mâchoire bloquée et baissai la voix.
« Désolé, Kallen, mais c'est pas le moment de s'inquiéter pour un dragon. »