Le sac qui avait roulé jusqu'au centre s'immobilisa.
J'appuyai mon dos contre le mur de la cage d'escalier et attendis le signal.
« Houu… houu…. »
« Chut. »
Je levai l'index vers Kallen, dont le souffle s'était fait saccadé par la tension.
Elle plaqua ses deux mains sur sa bouche comme si retenir sa respiration était impossible.
Mon propre cœur battait la chamade. J'avalai ma salive à sec et calmai la tension.
Ce ne fut qu'après une cinquantaine de coups de tranchant dans la nuque que Théo s'effondra. Nous laissâmes le traceur ambulant derrière nous et descendîmes la tour à trois.
Margon ouvrait la marche. Il boitait sur une jambe, et le couteau court dans sa main gauche tenait mal en place.
Pourtant, poisson pourri reste poisson — quand il s'agissait d'une crise et d'une bagarre à mains nues contre des hommes faits, Margon seul pouvait faire le poids.
Je me serrai dans son dos et serra le bouclier de fortune dans ma main. Je l'avais arraché du mur — une pièce décorative, pas de l'acier mais quelque chose qui ressemblait à de l'aluminium.
Il était d'une légèreté plume et faisait un vacarme d'enfer à chaque choc contre quelque chose de dur. Inutile comme vrai bouclier, mais suffisant comme pièce d'autodéfense — alors je l'embarquai.
Kallen fermait la marche. Ses deux mains serraient le sac d'herbes à le faire craquer.
Je fermai les yeux et écoutai.
Les voix des hommes étaient si fortes qu'il était difficile de se concentrer, mais bientôt le signal que j'attendais commença.
Toc, toctoc, toc.
« Tenez-vous prêts. »
Je susurrai l'ordre.
Aussitôt, nous pressâmes des tissus sur nos bouches et nouâmes les nœuds derrière nos têtes. Les tissus étaient pré-mouillés.
« Hé, vous ne sentez pas quelque chose qui brûle ? »
« Snif… si ? C'était pas toi qui pêtait ? »
« Héhé. Mes pets sentent la noisette ! »
Les chasseurs, aveugles à ce qui arrivait, continuaient leurs plaisanteries creuses.
Bien. Un ennemi sur la défensive, c'est une opportunité pour nous.
« Euh… euh ? Ouvrez une fenêtre. Tousse… beurk, la fumée. »
« Pfft—atchoum ! Hfff… ça sent pas la cigarette. Snif… »
L'un après l'autre, ils se mirent à tousser et à éternuer.
Je dépassai la cage d'escalier et regardai en bas. La fumée épaisse qui stagnait au sol était montée jusqu'aux tables.
Je vérifiai une fois de plus la position de la dernière sortie ouverte.
J'étendis ma main libre en arrière ; Kallen la saisit.
À cet instant, les effets sonores annonçant le début de la fête retentirent.
Pop-pop, pop, pabababak !
Margon, devant, se courba en deux et dévala les marches.
« Kalle, ferme les yeux. »
« Uuugh—oui ! »
Tenant la main de Kallen, je me lançai à la poursuite de Margon. La fumée trouble nous cachait.
Pas que nous ayons besoin de nous cacher dedans — les chasseurs perdaient la tête de toute façon.
« Gyaaa ! Ah—ça pique ! C'est quoi ce truc ! »
« Atchoum— a—atchoum ! »
Dans le sac de Kallen, j'avais sélectionné des feuilles auto-chauffantes, des herbes cracheuses de fumée et des fruits explosifs qui éclataient en puanteur.
Nous les avions tous mélangés avec la pommade de Théo, fourrés dans de petites pochettes, et secoués — gaz lacrymogène naturel.
Les masques mouillés bloquaient nos voies respiratoires, mais impossible d'éviter la piqûre aux yeux.
J'ordonnai à Kalle de garder les yeux fermés ; Margon et moi, nous plissions les yeux en tâtant la sortie.
Nous étions partis avec l'entrée en vue, mais les chasseurs se débattaient si violemment que nous perdîmes le nord.
« Kh—hein ? Qui—qui êtes-vous ! »
Merde. Les larmes brouillées par la morsure de la fumée me aveuglèrent et je perdis Margon.
Je faillis m'effondrer quand je percutai un corps massif, et une grande main remonta pour m'agripper l'épaule.
« Agh—lâche… ! »
L'homme serra comme s'il voulait m'écraser l'omoplate. Avec le bouclier de fortune et la main de Kallen dans la mienne, je ne pouvais pas le secouer.
Nous avions prévu de filer discrètement dans la confusion. Il allait falloir appeler Margon après tout—
« Kyah ! Lâche ! Lâche !! »
Entendant ma voix, Kallen balança son sac sur l'homme.
« Urk ! Beurk ! »
C'était un sac en peluche bourré de verdure. D'une façon ou d'une, à chaque fois qu'il frappait le corps de l'homme, il sonnait comme un rocher.
Quoi qu'il en soit, grâce à lui, la brute qui m'agrippait lâcha prise.
« Hein ? Une voix de fille ? »
« Grk—où ? Où ! »
Mais le court cri étranglé de Kallen mit les chasseurs sur la piste de notre évasion. Si une femme hurlait dans cette tour, il n'y avait qu'un seul coupable.
J'attrapai la main de Kallen et sprintai. Pas le temps de se soucier des yeux qui piquent.
Ballottés par les hommes de tous côtés, nous traversâmes le rez-de-chaussée en diagonale et aperçûmes enfin la grande sortie ouverte.
Nous franchîmes le seuil comme on coupe la ligne d'arrivée d'un sprint. L'air pur, net, nous frappa d'un coup.
« Hah—hah… »
« Tousse, tousse… Ceryl… »
Kallen toussa — elle avait inhalé la fumée en plein cri.
Je lui tapotai le dos et scrutai les alentours. J'essuyai les larmes qui brouillaient ma vue, brutalement.
Je vis alors quelques hommes gisant au sol — des Chasseurs de Dragons qui s'étaient rués dehors dès que le gaz lacrymogène avait éclaté.
Au milieu d'eux, Margon haletait. Il était sorti le premier et avait nettoyé les lieux en amont.
Même avec un seul bras, le savoir-faire ne s'évapore pas.
« Ceryl, ça va ? »
« Ouais. Je vais bien. Bouge ! »
J'attrapai Kallen par la nuque et la hissai sur ses pieds.
Il fallait courir vers les bois en tournant le dos à la tour. Je n'avais aucune idée de combien de temps tiendrait la fumée improvisée ; il nous fallait mettre un maximum de distance le plus vite possible.
Avec le colosse boiteux d'un côté et la fille qui toussait de l'autre, je raidis les muscles douloureux autour de mes yeux.
« Kalle, reprends-toi ! Vite— »
« Ihihihing ! »
Puis un cri familier nous accrocha les deux chevilles.
Nous nous retournâmes ; le son revint de derrière la tour.
« Ihihing, ihihihing !! »
« Ella ! Ella !! »
Avant que je puisse l'arrêter, Kalle prit la fuite. C'était la direction exactement opposée à celle où nous devions fuir.
Je regardai entre le dos de Kalle et les arbres l'espace d'un battement.
« …Dieux, comment un S-rank a-t-il pu se faire prendre par ces clowns ! »
Kalle était partie sur une impulsion, mais même en y réfléchissant, ma décision restait la même.
Je ne pouvais pas laisser Ella dans cet asile de fous.
Quand je sprintai derrière Kalle, Margon grimaça, frustré, mais me suivit.
« Ceryl ! Pourquoi on fait demi-tour ! »
« Y a quelqu'un qu'il faut récupérer ! »
« Quelqu'un ? Qui ! »
« Y en a un ! Blanc et gentil ! »
Nous fîmes un large demi-cercle autour de la tour par l'arrière, et je vis Kalle et Ella.
Un duo familier, mais l'ambiance n'était pas la même.
« Ella, tu vas bien ? Hic… Qu'est-ce que je fais—qu'est-ce que je fais. Je vais te sortir vite fait. »
Ella avait l'air à peu près comme la première fois que je l'avais vue au Centre. Elle était parquée derrière une clôture fragile, les quatre pattes ligotées de lanières de cuir.
Je comblerai la distance vite fait et passai au peigne fin à la recherche de blessures. Rien d'évident.
« Prrr… prr… »
Mais sa respiration était anormalement rapide. Même quand elle avait galopé à fond la cime sur une montagne, elle n'avait pas eu ce son.
Excédée jusqu'au bord, Ella secouait la tête de gauche à droite et grattait même le sol de ses antérieurs ligotés.
« Margon, prête-moi ton couteau ! »
« Hein—euh ? Tenez. »
Margon, décontenancé, tendit la lame courte.
Kalle arracha la porte du box, fonça à l'intérieur et se mit à couper les lanières qui ligotaient Ella.
Peut-être était-ce la fumée mordante ; peut-être le soulagement de revoir une amie — mais les larmes continuaient de couler, vives et claires, sans se lasser.
« Ceryl, le blanc, le gentil quelqu'un… c'est ça ? »
« "Ça" ? Surveille ton langage. »
« Pourquoi tu… un monstre… »
Margon exhalait un souffle vide, déconcerté.
Ce genre de réaction était rare ces temps-ci ; ça faisait presque frais.
« C'est notre amie. Elle m'a sauvé la vie plus d'une fois. Je ne peux pas l'abandonner. »
« …C'est pas Elphéra, ça ? »
« Ouais. Bon œil. La même que du Centre. »
Les yeux sombres de Margon se plissèrent. Il détailla Ella d'un regard et se frotta la bouche de la main gauche.
« J'ai appris de Théo ce matin. Jed a fait rentrer Elphéra. »
« Théo a dit ça ? »
« Oui. Il était content — c'était son premier S-rank. »
Un mauvais pressentiment me remonta le long de la colonne. Même après toute cette course, un frisson glacial me parcourait le dos.
Juste à ce moment, Kalle coupa la dernière lanière et rayonna en se dressant devant Ella.
« Ella, pas de blessures ? Tu vas bien, hein ? »
« Prrr… prrr… »
À cet instant, les mots de Théo flamboyèrent en lettres devant mes yeux.
*Je n'ai expérimenté que sur des monstres. Les drogues sont pour les monstres de toute façon.*
Le processus de pensée d'un cerveau humain stupide ne pouvait pas suivre la vitesse d'un monstre de rang S.
Avant que je puisse aboutir à une conclusion et une contre-mesure, Ella leva l'antérieur qui piétinait en petits pas.
« …Ella ? »
La voix surprise de Kalle.
La fille aux cheveux orange fixait, hébétée, l'expression inhabituelle de sa meilleure amie.
À nouveau, toute la scène bascula au ralenti.
La crinière blanche d'Elphéra se dispersant dans le vent ; les pupilles de Kalle s'élargissant brutalement en un clin d'œil.
Et l'homme brun lançant son corps pour prouver sa valeur.
« Non— ! Kh— »
« Kyaaah ! »
L'antérieur d'Ella s'abattit en plein centre du thorax de Margon alors qu'il se jetait entre elle et Kalle.
Le coup de pied d'Elphéra fut comme une collision routière. Tous deux s'envolèrent en même temps, comme percutés par une voiture.
« Kh—krrhk, glk… »
Margon vola sur plusieurs mètres et s'écrasa contre un tronc de conifère épais, crachant du sang.
Kalle, qui avait esquivé le coup de son amie, se releva sur l'instant et, les yeux vacillant de choc, regarda alternativement Ella et Margon.
« E-Ella… pourquoi… »
Je raidis la nuque et fis face à Elphéra à nouveau.
« Prrr, prr… »
Les doux yeux noirs ondulèrent vers le rouge.
La corne de cristal qui nous avait guidés dans la forêt sombre brillait en rouge elle aussi.
C'était comme si un voyant d'alerte venait de s'allumer.