Quand je suis sorti de la petite pièce, Kallen se tenait devant la porte. Elle faisait les cent pas, nerveuse, et elle est venue droit sur moi.
« Ceryl, et Noak ? »
« Pour l'instant, je m'en charge seul. Veille à ce que les autres manipulateurs ne puissent pas y accéder. »
J'ai pris les devants, la poche rebondie cachée sous ma cape. Si Kallen découvrait que je faisais sortir un monstre en douce sous son nez, cette fois, ce serait vraiment l'exécution.
Une sueur froide m'a coulé dans le dos. Heureusement, mon nouveau corps ne trahissait pas la moindre nervosité. Garder un visage impassible était facile.
« Mais c'est un monstre qu'on allait tuer de toute façon, pourquoi se donner la peine d'attraper des insectes pour le nourrir ? Beurk, Ceryl. Lavez-vous bien les mains avant d'aller vous coucher ! Pouah, c'est dégoûtant. »
Attraper des grillons à mains nues, c'était si répugnant ? Les insectes sauvages sont sans doute plus propres que les gens.
Et elle osait jacasser devant un monstre aussi intelligent. J'avais envie de boucher les oreilles du lézard pour qu'il ne l'entende pas.
Agacé par ces piaillements, je me suis arrêté et retourné. Kallen avait le franc-parler facile, mais elle se laissait aussi vite intimider.
« À ton avis, pourquoi sommes-nous censés tuer les monstres ? Quelle est la raison d'être du 5e Centre ? »
« Ah... »
« Ce n'est pas un lieu d'exécution. D'accord, c'est ce qu'il a été jusqu'ici, mais ça va changer. Nous allons comprendre les monstres, les soigner et les apprivoiser. C'est ce que toi et moi allons faire. »
Kallen semblait avoir mille choses à dire. Elle a ouvert la bouche plusieurs fois, puis l'a refermée d'un coup, l'air mécontent.
Je lui ai lancé un regard qui disait « deviens ma supérieure si ça te dérange tant », et j'ai continué mon chemin. Le pouvoir a un goût amer quand on ne le tient pas. Une fois qu'on l'a saisi, il est doux.
« Rami, tu veux essayer de chasser tout seul, aujourd'hui ? »
Les yeux brillants m'ont regardé, puis la petite bête a filé le long du mur sombre et disparu.
J'avais baptisé Noak, l'amateur de grillons, « Rami ». J'ai éprouvé un pincement de culpabilité envers Yangsooni, un instant, mais c'était ainsi.
Apparemment, mon sens des noms avait fait de gros progrès en peu de temps.
À l'ombre des arbres, là où la lune n'arrivait pas, Rami chassait les grillons avec entrain. Je l'ai regardé se gaver jusqu'à ce que son ventre soit tout rond, puis j'ai sifflé doucement. Il est aussitôt revenu dans la poche de ma veste.
Ce n'était pas pour rien que j'avais pris un monstre qui se déplaçait par les ombres. J'ai étiré les lèvres en un sourire et tourné les yeux vers le bâtiment principal, plongé dans le noir.
« Allez, Rami. Il est temps de gagner ta pitance. »
Tout le monde était rentré, le bâtiment était vide. J'ai ouvert une fenêtre et je me suis faufilé à l'intérieur. Les semelles dures de mes bottes claquaient, alors je les ai retirées et j'ai avancé sur la pointe des pieds.
À quel point un reptile géant pouvait-il être adorable ? C'est par curiosité que je m'étais lancé dans une entreprise qui ne me ressemblait pas : aller en saluer un.
Mais si cet être était Varen, les choses changeaient.
Varen Dravergh. Le dernier sang royal et le plus puissant des dragons. Le fou qui avait tué la moitié des monstres du monde.
D'après la chronologie de l'œuvre originale, l'apparition de Varen était imminente. Je ne savais pas s'il était possible de l'amadouer, mais je ne pouvais pas faire comme si les monstres n'allaient pas être exterminés, avec lui juste sous mon nez.
Le dragon se trouvait loin sous terre. Les clés d'accès étaient gardées dans le bureau de Jed.
C'était pénible de devoir obtenir chaque fois la permission de la plus haute autorité du centre, mais personne ne s'en plaignait.
Arrivé sans encombre devant le cabinet de Jed, j'ai posé Rami au creux de ma main.
« Rami, glisse-toi par l'ombre et va déverrouiller la porte. Tu peux le faire ? »
Rami, dont la peau sombre se confondait avec la pénombre, a hoché la tête. Posé au sol, il a tourné plusieurs fois devant la porte, puis il a bondi et s'est volatilisé en un instant.
J'ai fixé la porte bien close, le cœur battant. Au bout d'un moment, j'ai entendu le déclic du verrou qui cédait.
Bravo, Rami ! J'ai serré le poing. Les grillons que je lui avais apportés devaient se compter par dizaines, à présent. Pas un seul n'avait été gaspillé.
La clé se trouvait dans le dernier tiroir du bureau de Jed. Il était fermé à clé, mais Rami l'a ouvert sans peine.
Il y avait cinq clés. Autrement dit, cinq portes à franchir avant de rencontrer le dragon.
J'ai quitté le bâtiment principal avec le lourd trousseau. L'endroit où le dragon était détenu se trouvait au fond de la forêt, derrière le centre.
Un clair de lune éclatant baignait les bois. Je n'étais jamais venu ici, mais j'ai marché en suivant la carte que j'avais en tête.
Après une longue marche, un grand tertre de pierre est apparu. Un bon camouflage pour un passant distrait, mais quand j'ai écarté les branches qui le recouvraient, une épaisse porte de bois est apparue.
Je me suis arrêté pour tendre l'oreille. Aucun bruit humain, pas le moindre bruit de monstre de passage.
Une fois certain que la voie était libre, j'ai agi vite et avec précision, et j'ai ouvert le cadenas rouillé avec la première clé.
Dans un grincement qui m'a glacé, la lourde porte de bois s'est ouverte. À l'intérieur, la lune n'arrivait pas ; des ténèbres d'un noir d'encre s'ouvraient vers le fond.
À peine la porte ouverte, un souffle d'air a jailli des profondeurs et m'a frôlé.
« Beurk... beurk, mon Dieu... »
J'ai d'instinct remonté ma cape sur ma bouche, mais la nausée qui montait m'a fait agripper la roche, secoué de haut-le-cœur.
Qu'est-ce que c'était que cette odeur ? Les reptiles n'ont d'ordinaire presque aucune odeur : pas de fourrure, et très peu de sécrétions sébacées.
Si ça puait autant, ce devait être les conditions de détention.
Quelle qu'en soit la cause, il fallait que je le voie de mes propres yeux. J'étais venu jusqu'ici ; je n'allais pas faire demi-tour à cause d'une odeur.
Je me suis ressaisi et j'ai pris une grande bouffée d'air pur de la forêt. Mais...
« Bweeeuh, beurk. Hnk... »
Aucun être humain ne pouvait supporter une odeur pareille. Quiconque entrait là pour le nourrir devait forcément avoir une rhinite.
Adossé à un rocher, respirant à petits coups, j'ai soudain senti un parfum agréable au bout de mon nez.
En tournant la tête, j'ai vu Rami debout sur mon épaule, petite chose devenue verte, une feuille de menthe serrée dans sa minuscule gueule.
« Oh, mon bébé. C'est pour papa ? »
Rami a hoché la tête.
Vous voyez ? Les monstres savent rendre la gentillesse. Je lui ai caressé la tête du bout du doigt ; sa longue queue fine a remué.
Les herbes sauvages ont des parfums puissants, difficiles à employer en cuisine, mais elles sont excellentes pour masquer les mauvaises odeurs. Je ne me suis pas contenté de respirer la menthe : je me suis fourré quelques feuilles dans les narines.
Désormais, chaque inspiration était d'une fraîcheur intense. Ma voix sonnait nasillarde, mais c'était une autre histoire.
« Rami, on y va. »
J'ai appelé mon vaillant assistant, mais Rami a dévalé mon corps et s'est perché sur le rocher en secouant la tête.
« Papa y va tout seul ? Rami veut pas venir ? »
Nouveau hochement. Ce lézard exprimait ses volontés très clairement.
Enfin, du point de vue d'un reptile, un dragon devait être terrifiant. Si je tombais nez à nez avec un géant de cinquante mètres à forme humaine, je me figerais moi aussi.
Je lui ai dit de bien profiter de sa chasse aux insectes et je suis entré seul sous terre. En sortant de mon sac à dos la pierre de lumière portative, j'ai vu un escalier qui descendait à n'en plus finir.
D'habitude, une seule pierre de lumière suffisait à éclairer vivement, mais ici, elle ne servait presque à rien. Je ne voyais que la marche suivante ou à peu près, tout juste à portée de bras.
Laissant par précaution la porte du souterrain entrebâillée, j'ai avancé avec prudence. Combien de marches avais-je descendues ? Au moins cinq niveaux sous terre, à mon avis.
Enfin, l'escalier a pris fin et une porte de fer est apparue. Je l'ai ouverte avec la clé, et une puanteur plus forte encore m'a assailli. Elle a transpercé la menthe fourrée dans mes narines.
Le couloir semblait sans fin. Il ne menait que dans une seule direction, et j'ai dû ouvrir encore trois portes de fer.
J'ai enfin atteint la dernière porte. J'ai expiré à petits coups et je me suis armé de courage.
Au-delà de cette porte se trouvait le dragon. Le traître le plus tristement célèbre du monde, celui qui avait trahi les monstres, le plus grand des idiots parmi les idiots : Varen Dravergh.
Comme il sied à l'ultime porte, cette porte de fer était d'une lourdeur inhabituelle. Elle s'est ouverte en raclant le sol de pierre dans un bruit glaçant.
Une prison souterraine d'un noir d'encre. Une aura sinistre semblait émaner du côté opposé. J'ai avancé comme envoûté, puis je me suis arrêté devant le spectacle qui s'offrait à mes yeux.
« Beurk, c'est quoi ce bordel... »
Cette fois, c'était une agression visuelle plus qu'olfactive. Des cadavres de monstres gisaient partout.
C'était donc ça, la source de la puanteur. De la décomposition, pas une odeur de reptile.
Rien que de regarder me donnait la nausée, alors je me suis forcé à ramener les yeux droit devant et j'ai ravalé ma salive.
J'ai tendu la pierre de lumière aussi loin que possible devant moi et j'ai continué. Quelques mètres plus loin, j'ai trouvé une grille de fer aux barreaux serrés, épais comme l'avant-bras d'un adulte.
Je me suis approché, mais même avec cette lumière supplémentaire, le dragon restait invisible dans la profondeur au-delà des barreaux. J'ai sorti une autre pierre de lumière de réserve ; le champ éclairé s'est élargi.
Tandis que je la braquais çà et là derrière les barreaux et que mes yeux s'habituaient au noir, un spectacle plus choquant encore que les carcasses éparpillées est apparu.
Des chaînes épaisses comme la taille d'un homme pendaient du mur intérieur, plus d'une vingtaine. Chacune s'enfonçait dans les ténèbres profondes.
Tch. Un monstre capable de rayer une ville de la carte en un instant : comment avaient-ils fait pour enfermer un dragon ? Le but cruel de ce qui se trouvait au bout de ces chaînes sautait aux yeux.
Je suis resté là, silencieux, à fixer l'obscurité.
C'est alors que quelqu'un a parlé.
'... Encore un humain.'
La voix résonnait directement dans ma tête, sans passer par mes tympans. Cette sensation étrange m'a donné la chair de poule de la plante des pieds au sommet du crâne.
Les dragons savaient-ils parler ? Et si oui, quelle voix pouvaient-ils avoir ? Une agréable voix de basse ? Ou un timbre grave et digne ?
La nuit dernière, je m'étais endormi en imaginant joyeusement la voix d'un dragon. La réalité n'avait rien à voir. On aurait dit des cordes vocales poncées à vif : une voix rêche et rauque.
'Ha... Tu comptes me poignarder le cœur, aujourd'hui ? Ou m'arracher les griffes ?'
Et rien qu'à l'entendre, on sentait à quel point il était épuisé.