Mon corps frissonnait encore, mais la fin enfin en vue fit affluer l'énergie en moi.
« Combien de temps tu penses que ça prendra ? »
« Qui sait. Si on ne se repose pas, deux jours environ. »
« Super. On fonce ! »
« Toi seul peux foncer, alors. »
« D'accord ! Je fonce ! »
Il chipota sur la formulation et je répondis quand même gaiement. Je ne pus m'empêcher de sourire.
Je partis d'un pas allègre. Chaque fois que mes fines chaussures en cuir claquaient sur le sol gelé, la douleur me donnait envie de me couper les orteils.
Varen, qui marchait à mes côtés, avait l'air de bonne humeur lui aussi.
« Une fois qu'on atteindra le Nid d'Eterna, il ne fera plus froid. »
« Ce ne sera pas le seul changement. On dira enfin adieu à cette putain de forêt. »
« Putain ? »
« C'est pas évident, ça ? »
On n'avait pas passé une seule nuit à dormir tranquille depuis un mois. Les repas servaient juste à caler l'estomac, sans le moindre goût.
On avait frôlé la mort plus d'une fois. J'avais même dû enterrer l'escorte qui m'avait suivi — de mes propres mains.
Le temps passé en forêt défilait sous mes yeux comme un panorama. À cause du froid sans doute, la chair de poule piquait plus fort. J'agitai les épaules avec agitation et serrai les dents.
« Argh. Je veux plus jamais remettre les pieds ici. »
« … Je vois. »
À cette réponse boudeuse, je me tournai. Varen fixait les bois d'un œil amer.
« Pas toi ? »
« Non. Pas moi. »
Il l'avait plus facile, faillis-je dire et l'avalai.
Certes, Varen avait souffert aussi, mais pas autant que moi.
La façon dont ce dragon m'avait noué les tripes. Je crois que j'ai perdu plus de poids à m'inquiéter qu'à force d'épreuves physiques.
Varen promena même un regard sombre autour de lui.
« J'étais heureux. À voyager avec toi. »
« Tu appelles ça voyager. »
« Peut-être. Tout est une première pour moi. »
Ah. C'est vrai.
C'était le dragon qui m'avait remercié de lui montrer le monde en une seule fleur sauvage. Il y avait eu des moments périlleux et des pics de fièvre, mais peut-être que les jours de liberté avaient été joyeux.
C'est moi qui suis myope. J'étais sincèrement content que son premier voyage reste un bon souvenir.
« Dans cette forêt, toi et moi, on s'est embrassés pour la première fois. »
« …… »
« Et par-dessus tout, tu m'as serré dans tes bras, tu as écarté les cuisses et tu as frotté — »
« Whoa — whoa ! Tais-toi ! Ne le dis pas ! »
Je lui claquai la main sur la bouche en catastrophe et vérifiai Kallen.
La tête orange sautillait, en quête de nouvelles herbes.
Je portai un doigt à mes lèvres et plissai les yeux.
« Essaie de dire ça ailleurs. »
Je le mis en garde les dents serrées, mais Varen avait l'air serein. Il avança le visage, et posa même un léger baiser sur la paume qui lui fermait la bouche.
Je retirai la main comme si elle avait brûlé. J'allais lui demander où il croyait pouvoir faire ce genre de trucs, mais Varen bougea le premier.
« Je ne le dirai nulle part. Je serai le seul à connaître ce côté de toi. Désormais, pour toujours. »
« … Ha. Pitié. »
J'étais trop coi pour parler. Désormais ? Pour toujours ?
On ne savait même pas si on verrait le lever du soleil demain — quelle foi avait-il pour parler de l'avenir si légèrement.
Plus que ça, désormais, pour toujours, je ne montrerais plus ce côté. Une fois suffisait pour se faire malmener par son dragon lié.
Avec son sourire satisfait, je ne dis rien et marchai devant. Je ne suis pas spécialement doué pour la répartie, mais bizarrement, chaque fois que je parle avec Varen, je me laisse embarquer et je finis en arrière.
J'ouvris et fermai la main que ses lèvres avaient touchée. Les lèvres d'un dragon étaient la seule partie douce, la seule partie chaude.
« Tousse… tousse… »
Même emmitouflé dans tous nos vêtements et enveloppé dans une couverture, la toux ne s'arrêtait pas. On avait trouvé une grotte, mais une fois la nuit tombée, la température chuta encore.
Rami était raide comme un piquet, et Elphéra arpentait la grotte en soufflant des panaches blancs.
Même Kallen, qui avait paru solide le jour, se roula en boule et frissonna.
Seul Varen — dont les fièvres de croissance avaient disparu dans la région froide — allait bien. Comme pour rendre les soins qu'il avait reçus, il ne cessait de faire bouillir de l'eau et de la distribuer.
Mais une seule tasse de tisane ne chassait pas le froid. Une tasse en laiton chaud ne réchauffait au mieux que la paume.
« Ceryl, je vais allumer un feu. La fumée ne se verra pas ici. »
« N… non, ici… oxygène pauvre… mon… ox… yde… de… de… ca… rbone…. »
Allumer un feu dans une grotte non ventilée n'était qu'une tentative de suicide.
Si la concentration d'oxygène chutait, il y aurait maux de tête et vertiges. Si le bois brûlait mal et produisait du monoxyde de carbone, ce serait encore plus dangereux.
J'avais besoin d'expliquer en détail, mais ma bouche ne bougeait plus.
Varen ne fit que pousser de gros soupirs frustrés. Il tenta plusieurs fois de créer une douce chaleur en soufflant — à chaque fois, des flammes flamboyantes jaillissaient et mourraient.
Il pouvait raser un bâtiment sans peine, mais produire une chaleur douce, même après des heures d'entraînement, ne voulait pas aller dans son sens.
Serre la couverture, je scrutai lentement la grotte. C'est pour ça que les stalactites au plafond brillaient — ce n'était pas de la pierre, c'étaient des stalactites de glace.
Le froid brutal faisait dériver mon esprit. Le sommeil s'abattit sur moi comme une folie.
« Ceryl. Ceryl, ouvre les yeux. »
Je sentis Varen me secouer. Je voulais les ouvrir, moi aussi, mais mes paupières pesaient mille livres.
Ah… si je dors ici mon visage va geler de travers… encore deux jours et on arrive enfin au bout…
On était venus si loin en évitant d'innombrables Chasseurs de Dragons. Pour crever de simple froid.
Je me souvins de ce que Kallen avait dit le premier jour où on quitta le Domaine de l'Esprit pour commencer le voyage.
Que je ne savais pas à quel point la nature était terrifiante.
Je croyais savoir. J'avais envie de dire que j'avais fait mon service militaire au Gangwon.
Mais non. Le froid d'un monde fantastique était sur un autre plan.
Je m'étais demandé comment je mourrais dans cet endroit. Je ne pensais pas que ce serait de geler.
J'ai dû vivre assez correctement pour mériter le paradis.
Le froid qui me donnait envie de me couper les orteils avait disparu, et la chaleur imbibait tout mon corps.
Par-dessus ça, une odeur douce, duveteuse, familière de grillé et de toasté me chatouillait le nez. Mes mains trouvèrent leur place toutes seules, enroulant des boucles élastiques.
Mes lèvres s'étirèrent à la sensation agréable d'une poitrine pleine de duvet.
Ah, chaud. Ah, beau.
« Mêêêêêh. »
Le toucher, l'odeur — et puis l'ouïe. Au bêlement familier, mes lourdes paupières s'ouvrirent en grand.
Je me redressai d'un bond, le corps plus léger.
« … Yangsooni ! »
« Mêêêêêh. »
« Mon dieu, mon bébé ! Tu es vivante ! »
« Mêêêêêêh. »
La queue courte balançait gauche et droite comme un pendule. Quand je l'attrapai dans mes bras, elle fit rougir ses braises dans sa toison et devint timide.
Quand je repris mes esprits, la grotte étroite était bourrée de toison noire bouclée. Des Karbes entassés sans place pour poser le pied généraient de la chaleur.
Rami, qui était gelé solide, dormait sur le dos. Kallen, qui s'était roulée en boule serrée, était maintenant étalée sur le dos, trempée de sueur.
Même Elphéra gisait sur le flanc, soufflant. Les chevaux d' solitoient debout, mais elle devait être si épuisée qu'elle était tombée en sommeil profond.
Je croyais que je mourrais de froid comme ça. Le premier monstre que j'avais sauvé dans ce monde était venu me le rendre.
« Yangsooni — ugh… t'es la meilleure. T'es la meilleure ! »
« Hmph. Dire qu'une Karbe est la meilleure. Ridicule. »
Une voix que j'avais oubliée un instant ressortit.
Varen, adossé au mur de la grotte, fulminait Yangsooni.
« Quand j'aurai pleinement éveillé mon pouvoir, je pourrai te tenir au chaud toute la journée. Une Karbe ne fera pas le poids. »
« Vas-y. Éveille-toi d'abord, après on en reparle. »
Laissant le râleur Varen tout hérissé, je serrai Yangsooni contre moi à nouveau.
La corne qui avait luisi sous mes soins au Centre avait grandi et durci. Tandis que je la caressais avec un sourire satisfait, une Karbe un peu plus grande que Yangsooni s'approcha.
« Mêêêêêh. »
Le bêlement était plus grave et plus profond. Je sus tout de suite que c'était un mâle.
Je crus qu'il venait me saluer, mais le grand mâle frotta sa tête sur Yangsooni. La courte queue de Yangsooni remua violemment.
Une queue qui n'avait été réservée qu'à moi remuait pour un autre mâle.
« V-vous deux — qu'est-ce que vous… »
Bouche bée, je regardais l'exhibition d'affection du couple de moutons noirs. J'avais l'impression qu'on m'avait volé ma fille joyau sous les yeux.
C'est donc ça, le cœur d'un père qui a une fille. Ma poitrine se creusa.
« Il dit "mari". Il veut te le présenter. »
Varen traduisit d'une voix curieusement plus légère.
Je serrai les deux poings. Pas petit ami — mari ? Quel pourri à cœur noir avait dû séduire la naïve Yangsooni.
Comme notre Yangsooni est gentille, comme elle est douce, comme elle ignore le monde.
« Mêêêh. »
« Mêêêêêh. »
Mais le duo qui suivit me vida de mes forces.
Voyant Yangsooni poser ses oreilles confortablement et mi-clos les yeux, se frotter les cornes contre le mâle, je sentis qu'il était temps de la laisser partir.
Réticent, je tendis la main et caressai le mari de Yangsooni.
J'y mis tout mon cœur — prends soin de mon gosse — et donnai même au couple un nom qui allait avec Yangsooni.
« Rocky, prends bien soin de notre Yangsooni. »
« Mêêêêêh. »
« Premier et deuxième, ta femme d'abord. La bouffe va à Yangsooni avant toi. C'est compris ? »
« Mêêêh. »
« Et… ne fais pas pleurer ma fille. Tu sais ? »
« Mêêêêêh. »
Au moins mon gendre avait l'air solide. S'il y a bien une chose, il semblait très attentionné pour attiser les braises.
« De quoi tu parles, au juste. »
La voix perplexe de Varen entra par une oreille et ressortit par l'autre.