« Tout le monde debout ! Il faut les suivre ! Ella, prends Leobin ! »
Ella renifla et balaya son long cou. Leobin, qui gisait par terre, se releva sans poids et s'installa sur le dos d'Ella.
Au changement de cible de sa télékinésie, les flèches suspendues en l'air tremblèrent violemment. Je ne savais toujours pas d'où elles venaient, mais leur visée était la même.
« Ce—Ceryl… Ceryl… »
Le temps s'écoulait et Kallen avait blêmi, tout son corps tremblant. Son regard se perdit et de la bave coula de ses lèvres.
Je saisis le poignet de Kallen et le secouai fort. Me baissant à sa hauteur, je plongeai droit dans les yeux de la gamine.
« Kallen, si tu ne veux pas mourir, cours. »
« H-heu… heu… »
« Tu dois aller voir tes frères et sœurs. »
Le mot fit l'effet d'un stimulant ; les yeux orange reprirent leur focus. Elle fit un grand signe de tête, serra les lèvres et se mit à courir.
Avec Leobin stable sur son dos, Ella prit la tête. Elle suivit la trajectoire de Serif et indiqua la direction.
« Allez ! »
Et Varen et moi, sans que l'un ou l'autre dise qui avait commencé, nous saisîmes nos mains. Nous sprintâmes à l'aveugle, et quand je jetai un coup d'œil de côté, je vis un visage plongé dans la stupeur.
Tududududuk. Des flèches tombèrent mollement là où nous étions une seconde plus tôt. Elles chutèrent bien après avoir quitté leurs cordes et ne représentaient aucune menace.
Au bruit des traits qui tombaient, Varen se retourna. L'instant où un éclat passa dans ses yeux bleus, je tirai la main que je tenais.
« Non ! »
Je le coupai un pas avant qu'il ne puisse utiliser la force d'un dragon.
Il y avait grosso modo cent flèches. Même si une seule personne en avait décoché plusieurs, au minimum des dizaines de chasseurs étaient à nos trousses.
S'il se transformait, il pourrait les régler facilement — mais les chasseurs vicieux ne rateraient pas cet instant.
D'ailleurs, Varen mettait tout son mana à maintenir son Humanisation. S'il saignait son mana pour combattre des dizaines d'humains, il s'effondrerait sur le champ.
Si c'avait été n'importe qui d'autre, on aurait pu le jeter sur une épaule et courir tant bien que mal, mais si Varen tombait, nous n'avions plus de réponse. La dernière carte devait être gardée ; pour l'instant, la fuite était la meilleure option.
« Cours ! »
« Mais… »
« Écoute-moi ! »
Varen grimaça, frustré. Même ainsi, il cessa d'insister et cala son pas sur le mien.
Avec Ella en tête, nous déchirâmes la forêt. Les conifères, épais comme des lances, projetaient des ombres plus sombres qu'à l'accoutumée.
« KyAaa ! »
Effectivement, des flèches arrivèrent de directions qu'on ne pouvait pas lire. Elles se plantèrent par devant, sur les côtés, même depuis le haut.
« Merde, d'où tirent-ils ! »
Nous courions au moins vite ; les flèches n'atteignaient pas leur cible. Elles nous frôlèrent d'un cheveu et s'enfoncèrent dans la terre que nous avions foulée un battement de cœur plus tôt.
En éclaireuse, Ella fit clignoter sa corne de cristal. À chaque fois, les flèches entrantes fléchirent contre leur inertie et dévièrent ailleurs.
Ssshhhkk—
Avec un vent bruyant, une salve s'abattit. Elles s'écrasèrent sur le flanc droit du sentier.
Mon souffle monta à la gorge. Mon cœur martelait jusqu'à la douleur. Je ne ralentis pas pour autant, sprintant vers le côté opposé à la pluie de flèches.
« Jjaaaaaeek !!! »
Là-haut, Serif poussait des trilles désespérés. Ses ailes étaient courtes pour son corps ; il battait dans la panique et tournait au même endroit.
Serif envoyait un avertissement. Quand l'oiseau-guide prévient, cela veut dire que la route est mauvaise.
Je stabilisai ma tête et regardai dans la direction où courait Ella. Par instinct de monstre, elle fonçait vers l'endroit où les humains étaient rares, loin de la menace humaine.
Le sentier que nous piétinions maintenant était un chemin bouché de conifères. Et la direction qu'Ella prenait s'élevait en hautes collines des deux côtés.
« Non, Ella ! Pas par là ! »
À mon cri frénétique, Ella tenta de virer sur l'instant, mais des flèches se plantèrent là où ses sabots allaient se poser. Ce n'était pas pour tuer ; c'était pour avertir et guider.
« Ihihihing ! »
Surprise, Ella se cabra et hennis. Un cheval excité perd le sens de l'orientation ; elle paniqua et trébucha, ne sachant plus où aller.
« Ella ! Reste avec nous ! »
Kallen, les yeux rivés sur son amie, courut après le monstre. Il était déjà trop tard pour la rattraper.
Sachant pertinemment que c'était un piège, nous nous engageâmes dans le chemin bordé de collines.
Et comme s'ils nous attendaient, des humains armés d'arcs apparurent sur les sommets. Leurs vêtements étaient tous différents, mais le même emblème était peint sur leurs brassards.
Pourquoi les moments sur le fil du rasoir entre la vie et la mort sont-ils si nets ? Notre vitesse restait la même, pourtant le temps semblait ralentir.
Les visages des archers vinrent au net un par un. L'un avait une moustache broussailleuse ; un autre portait une épaisse cicatrice sur la joue.
J'entendis leurs souffles tendus. La puissance se rassembla dans des avant-bras solides ; même le son des cordes d'arc tirées longuement arriva net.
Quatre à gauche, cinq à droite. Et deux droit devant.
Qui savait combien d'autres Chasseurs de Dragons se cachaient au-delà ? Ella était à sa limite, et le dragon était le dernier recours. Dans ce cas —
« Rami ! »
À son nom, le lézard d'ombra jaillit de la poche où il était blotti.
« Hiyung ! »
Le lézard long d'une main chevaucha les ombres inhabituellement épaisses des conifères et sauta par l'ombre. L'obscurité devança la lumière. Rami se déplaçait à une vitesse que l'œil ne pouvait pas suivre.
Squish, squish — comme de minuscules pas dans la boue, c'était le seul signe me donnant sa direction.
« Aaagh ! »
« Je ne vois pas ! Qu'est-ce que c'est que ça !! »
Les onze hommes se mirent tous à se gratter les yeux et s'effondrèrent d'un coup. Un coup d'œil de côté montra que chacun d'eux était maculé, yeux et paupières, d'un fluide noir visqueux.
« Bien joué, Rami ! Mon bébé est le meilleur ! »
La dopamine en flèche, le lézard ne rentra pas dans ma poche. Au lieu de cela, il se percha sur le sommet de ma tête et agrippa mes cheveux de ses délicates pattes avant.
« Hiyuuuuung !! »
Il n'oublia pas un bon cri de victoire bien sonore.
Où d'autre trouver un monstre aussi mignon et brillant. Mon cœur gonfla.
« Mon bébé, je t'attraperai cent grillons ! Non — mille ! »
Bien sûr, Rami chassait très bien tout seul.
Les collines latérales prenaient fin. Je pouvais voir une large clairière au bout du sentier.
« Y a-t-il des humains là-bas aussi ? »
« Non. »
Varen coupa court et ferma la bouche. Il était trempé de sueur froide.
Pas étonnant que les ombres aient semblé s'approfondir ; le soleil s'était couché pendant que nous courions.
Je serrai les dents et pressai fort la main de Varen. J'étais trop essoufflé pour parler, mais je mis de la chaleur dans ma poigne pour dire : encore un peu.
Nous courûmes jusqu'à en perdre la raison et finîmes par déboucher entre les collines. L'herbe des champs, haute jusqu'aux genoux, s'étendait dense devant nous. L'espace ouvert laissa mes poumons s'ouvrir par réflexe.
La vue changeant, je balayai vite nos alentours. Les conifères ceinturant la clairière me parurent menaçants.
Cette embuscade avait trompé Varen, Ella et Serif à la fois. C'était forcément l'œuvre d'un mage habile que l'Esprit avait signalé.
Alors où fuir. Quelle direction est sûre. Même en poussant pour plus de vitesse, je lançais des regards en coin, traquant une issue.
À cause de cela, je ne regardai pas en bas. Après tout ce que j'avais rabâché à Varen de surveiller ses appuis.
Clang.
Avec une morsure de métal qui hérissa les poils, la douleur jaillit comme du feu.
« Aaaagh ! »
Je me pliai comme si la terre m'aspirait. Le piège avait mon cheville gauche, mais on aurait dit que toute la jambe était hachée.
Avant même que je ne puisse le réaliser, les larmes jaillirent par réflexe. Je serrai mes deux mains sur mon tibia et me tordis.
« Ceryl ! »
Sans cligner, Varen saisit le piège et le força à s'ouvrir.
L'ouverture brutale, violente, arracha les dents d'acier de ma cheville, déchirant le muscle en sortant. La douleur était si vicieuse qu'on aurait dit que mes tripes brûlaient.
« Aaah !! — un… »
Ma cheville en lambeaux fut un gâchis sanglant en un instant. Le sang de mon corps s'écoula sur la terre et forma une petite flaque.
Une soudaine hémorragie m'apporta une vague d'anémie. Ma vision flascha blanc ; ma conscience vacilla.
Non. Reprends-toi. Je ne peux pas m'effondrer maintenant.
« Ceryl ! »
Kallen, qui était devant, revint sur ses pas illico.
Ella, qui filait droit, lutta pour ralentir et virer. Même en venant vers moi, elle renifla, gardant le périmètre. La lumière de la corne de cristal était maintenant pleinement allumée.
« Haa… ha… »
« Je vais soigner ça. Ne bouge pas. »
« N-non… attends… »
Varen hissa ma cheville vers sa bouche sans réfléchir. Je levai une main tremblante pour l'en empêcher, et il me regarda avec des yeux qui se remplissaient d'eau.
Pas le moment de penser ça, mais il a vraiment eu trop de raisons de pleurer.
« Chas—chasseurs… qui arrivent… »
« Quoi ? D'où ? »
Ce n'était pas que j'utilisais le mana comme un monstre pour sentir les présences. Ma vue était trouble. Le visage de Varen juste devant moi était flou.
Pourtant, je pouvais le dire. Non — en perdant la vue, j'entendais mieux.
J'entendis tout dans ce monde. Les souffles haletants d'hommes excités, le clic sec de déglutition, le bruit de l'herbe courte écrasée sous les pas.
« De… toutes… les directions… ha… ils v-viennent… »
Le bruit à mon oreille se refermait du nord, du sud, de l'est et de l'ouest à la fois.
Je m'accrochais par un fil à ma conscience qui s'amincissait. Ella ne pouvait plus dépenser une once de force, et ils étaient trop nombreux pour Rami seul.
La vie en jeu maintenant, je ne voulais pas penser aux conséquences. Il était temps de jouer la dernière carte.
J'attrapai le col de Varen et donnai l'ordre final.
« Ha… réfléchis… »
« Réfléchir ? Tu veux dire réfléchir une fois de plus avant de tuer ? »
Dans la crise, son visage devint farouche. Je ne sais pourquoi le grognement me parut mignon, mais je reniflai et tapotai sa joue colère.
« Non. Ne… réfléchis pas… »
Le pli du sourcil de Varen se lissa lentement. Ses yeux bleus se fixèrent dans un froid qu'aucun thermomètre ne pourrait lire.
Mon regard le suivit tandis qu'il hochait la tête et se relevait. Même alors, j'eus l'impression de gâcher d'avoir touché ce beau visage avec une main ensanglantée.
« Bon travail, Ceryl. Tu peux te reposer maintenant. »
À ces mots, je lâchai la dernière corde tendue que je tenais. Le monde bascula dans le noir.
Et dans mon ouïe aiguisée, des feux d'artifice éclatèrent — pouf-pouf-pang — de toutes les directions : nord, sud, est et ouest.