C'était le genre de chose que Varen aurait pu briser d'un simple contact, mais une obstination monta en moi.
À la fac, pendant que les autres étudiants de premier cycle grognaient dessus, je les ouvrais avec aisance. J'allais même jusqu'à enseigner qu'il ne fallait jamais forcer ce genre de mécanisme, que tout tenait à la technique.
La technique ne marcha pas. Je serrai les dents si fort que ma lèvre tendre se fendit avec un petit claquement.
« Ici ? Si j'appuie ici ? »
Alors une main bien plus petite et plus pâle que la mienne glissa par-dessous. D'une légère poussée, la plaque à ressort qui n'avait pas bronché s'enfonça tout droit. *Criiic* — le piège s'ouvrit grand.
« Mon Dieu, que c'est effrayant. Vous croyez qu'il y en a d'autres dans la forêt ? Il faut faire attention. »
« …… »
Le dragon, pas une égratignure, dégagea sa cheville. Puis il se baissa et souleva le piège.
Il le tourna dans tous les sens, puis, sans utiliser le mécanisme, l'ouvrit et le referma à la seule force de sa poigne.
« Tranchant. Ça serait certainement dangereux pour toi, Ceryl. »
« …… »
« Ceryl, tu n'as pas bonne mine. »
De l'inquiétude emplissait les visages clairs penchés sur moi.
En cet instant, une évidence me frappa.
« Kallen, tu portes le sac. N'oblige pas Ella à souffrir. »
« Ah — oui ! »
« Varen, porte-moi sur ton dos. »
« D'accord. »
Ce n'était pas le moment de m'inquiéter pour eux.
Le dos de Varen était comme une dalle de pierre. Large, mais sans la moindre zone molle.
La position était inconfortable, mais je dormis comme une masse. Un corps à bout de forces lâcha toute sa tension.
Quand je sortis de ce sommeil profond, nous étions dans une nouvelle grotte. Il semblait qu'ils avaient trouvé un refuge par eux-mêmes sans qu'on leur dise.
Sur le côté trônait une marmite en aluminium cabossée. Dedans, quelque chose qui ressemblait au dernier ragoût horrifiant de Kallen.
Quoi qu'il en soit, je décidai que ce serait à moi de gérer la nourriture.
« Haa… beu… »
« Kouoooork, hic… hum… kouoooork. »
Varen transpirait et gémissait encore, et Kallen ronflait comme une grosse bête.
Même si j'avais enfin dormi, tout mon corps pesait du plomb. Pour une raison quelconque, je pouvais à peine remuer un doigt.
Malgré tout, pour vérifier la sécurité de ce nouveau refuge, je rampai jusqu'à la sortie de la grotte.
Dehors, comme toujours, la lune brillait. Quel genre de cosmos ce monde avait-il pour nous offrir une pleine lune chaque nuit ? Même en la voyant tous les jours, elle m'émerveillait.
Une brise nocturne fraîche me frôla. Je m'assis à l'entrée, laissai mes yeux se reposer, et savourai le silence.
Juste un instant. Je sortis la carte et vérifiai notre position actuelle. Nous faisions un détour, mais notre allure était bonne — heureusement.
À ce rythme, nous pouvions traverser la forêt en une semaine. Éviter les raids des Chasseurs de Dragons serait alors plus facile.
On disait que l'ouest était un désert aride, le nord une terre de blizzards. L'est était doux en température mais riche en monstres dangereux.
Dans quelle direction partir ? Quel chemin nous mènerait sain et sauf au Nid d'Éterna ?
« Hiyung ! »
Rami jaillit de ma poche pour me saluer. Elle remua sa longue queue et tourna sur elle-même.
« Rami, tu vas bien ? »
« Hiyung ! »
« Moi aussi. J'ai bien dormi pour la première fois depuis un moment ; je suis en forme. »
Je glissai un petit mensonge ; je ne pouvais pas inquiéter le bébé.
Quand je traçai le bout du doigt le long de son dos, le corps de Rami, grand comme une main, frissonna. Elle se retourna prestement pour me montrer son ventre.
Quel genre de lézard fait le mort ? Souriant devant cette mignonnerie, je caressai aussi la peau humide de son ventre.
« Prrr. »
Ella, pour une fois, vint me trouver. La nuit, elle était d'ordinaire occupée à patrouiller çà et là.
« Ella, tu te reposes bien ? Pas trop fatiguée ? »
« Prr, prr. »
Mais quelque chose n'allait pas. Ella balaya son long cou sur le côté et piétina du sabot avant par petites frappes.
« Hiyung ! »
Rami était tout aussi excitée. Elle tourna sur place, puis bondit sur ses quatre pattes.
Deux monstres fixaient la même chose. Quelque chose dans la forêt sombre qu'un œil humain ne pouvait pas voir.
« Hé, qu'est-ce qu'il y a ? »
« Hiyung ! »
« Prrr. »
Devant leurs réactions étranges, je plissai les yeux, suivant leur regard. Pas que plisser les yeux allait faire apparaître quoi que ce soit.
« Hiyung, hiyung ! Hiyuuung ! »
Rami agrippa même mon col et tira. Ella continuait de hocher la tête de la même façon.
Si elles avaient vu un danger, elles m'auraient prévenu. Ce n'était pas leur comportement habituel.
Loin d'un avertissement, ça ressemblait… à un accueil.
Poussé par les deux, je finis par me lever. Je jetai un coup d'œil dans la grotte. Je ne pouvais pas réveiller les gamins qui dormaient, alors j'avançai sans bruit.
Je me laissai guider par Ella dans la forêt. Serif était silencieux, ce qui voulait dire qu'aucun humain dangereux n'était dans les parages.
La forêt baignée de lune était immobile. Le stridule des insectes d'herbe, le froissement des feuilles que le vent frottait l'une à l'autre.
Et le doux bruissement de mes pas dans l'herbe — le seul son.
Quitter le refuge seul la nuit. Si Varen ou Kallen l'avaient fait, je leur aurais passé un savon ; maintenant, c'était moi qui le faisais.
Mais pourquoi gardais-je cette certitude que tout allait bien ? Plus j'avançais, plus ce sentiment d'allégresse qui montait était étrange.
Je marchai ainsi pendant une trentaine de minutes. Je n'avais pas senti la moindre trace d'autre vie pendant tout ce temps.
Puis, d'un coup, une odeur me poignarda le nez.
« …Du sang. »
Ce que Varen avait dit dans la journée me revint. Si un humain pouvait sentir le sang aussi fort, la distance était proche.
Une fois sûr que ce n'était pas des Chasseurs de Dragons, j'accélérai le pas. Ella avançait leggero en éclaireuse, et sur mon épaule la queue de Rami ne cessait de fouetter l'air.
Alors, loin devant, une silhouette commença à se dessiner. À travers la lumière de la lune, un cadavre marchait vers nous.
Non — les cadavres ne marchent pas. Pour être précis, un humain qui ressemblait à un cadavre.
Il dégageait une puanteur de sang dense, difficile à supporter, et ses membres étaient tordus à des angles bizarres. Malgré tout, il avançait en boitant, obstiné.
Il traversa des conifères serrés et pénétra dans le domaine de la lumière lunaire.
Ce qui était maculé de boue et de sang n'était plus une chevelure jaune.
« … Leobin ! »
Je reconnus le visage et courus vers lui sur-le-champ. Au son de ma voix, Leobin releva la tête lentement. Même ce petit mouvement grinça comme une machine cassée.
« Leobin, Leobin ! Tu es en vie ! »
À l'époque où Jed m'avait attrapé, c'était l'un des idiots qui avaient risqué leur vie pour me sauver.
Il m'avait fourré dans une calèche sans explication et m'avait appelé « mon seigneur ». Il avait mené le cheval comme un fou et avait fui, puis avait chargé avec une épée longue en disant qu'il me protégerait du dragon.
Et d'un simple coup d'œil, Varen avait soufflé Leobin. C'était la dernière fois que je l'avais vu.
« Ce… ryl… glou… »
Leobin me reconnut et esquissa un pâle sourire. Son corps de cadavre vacilla. Je le rattrapai de justesse avant qu'il ne s'effondre.
De près, l'odeur de sang était nauséabonde. Son visage était cendreux ; ses yeux étaient vitreux.
« Leobin, tiens bon. Ne lâche pas. »
« Monsieur… en vi… khouk… »
« Arrête. Ne parle pas. »
Les cheveux jaune vif, trempés de sang, avaient la couleur de la paille fauve. Leobin pressa ses dernières forces.
« Pour chercher… kak… je suis venu… vous chercher… »
Il s'effondra, laissant des mots comme un testament.
Comme un robot à piles mortes. Comme une marionnette dont on a coupé les fils.
C'est pour ça qu'elles agissaient hors de caractère — ces bonnes monstres reconnaissaient encore un membre du personnel du Centre et s'en réjouissaient.
Avec l'aide d'Ella, nous ramenâmes Leobin à la grotte. Pour ne pas le brusquer, Ella marchait très lentement, avec précaution.
Quand nous arrivâmes, Kallen et Varen étaient réveillés.
Varen surtout avait croisé les bras et me regardait avec des yeux froids. Mais je n'avais pas le loisir d'écouter les griefs d'un dragon adolescent.
Mon propre état était lamentable, mais je ne pouvais pas rester les bras croisés avec un patient devant moi.
J'allongeai Leobin dans la grotte sur-le-champ et commençai à évaluer son état.
« Hic… houic, Leobin… hic… »
Kallen le reconnut et sanglota, de grosses hoquets qui la secouaient. Elles n'avaient pas été proches, mais elle était submergée de voir un survivant solitaire alors qu'elle croyait tout le monde mort au Centre.
« Ne pleure pas — apporte-moi des linges frais mouillés. Et fouille mon sac pour du linge propre, des bandages et des ciseaux. »
« Hic… o-oui… ah — h… »
Je secouai la tête devant Kallen qui haletait ses larmes avec sa respiration.
Pff. Pas avec cette tête sur les épaules — comment vas-tu devenir médecin.
D'abord je vérifiai la respiration du patient et palpai le pouls sur le côté du cou. Son visage se contractait à chaque inspiration, comme s'il avait mal à respirer. Son pouls battait très lentement.
Avec les ciseaux que Kallen avait trouvés, je coupai sa chemise sans hésiter. Puis, voyant le torse nu de Leobin, je perdis mes mots.
« Ah ! »
Kallen ferma même les yeux de force et hurla. Même moi j'avais envie de détourner le regard ; c'était à ce point horrible.
Le côté droit de la poitrine était anormalement enfoncé. Et quelque chose de pointu avait percé de l'intérieur le long de son flanc.
À chaque respiration mince, par l'endroit où l'os avait transpercé, une écume sanguinolente pétillait.
En contraste avec son visage blanc comme du papier, ses lèvres étaient bleu ardoise, et ses ongles bleu violacé.
Un pneumothorax classique. Tellement sévère qu'il paraissait au-delà de tout traitement même si on le transférait direct aux urgences.
Je repris les ciseaux et coupai cette fois son pantalon. Les jambes n'étaient pas mieux.
Un tibia fracturé avait déchiré la peau, et sa cheville était pliée à un angle impossible. C'est pour ça qu'il marchait comme un cadavre.
« C-Ceryl… q-que fait-on… ? »
Je voulais calmer Kallen terrifiée, mais la main qui tenait mes ciseaux tremblait aussi.
Je n'avais jamais eu de cas critique aussi grave. Et certainement pas un humain.
Je posai les ciseaux et refermai ma main en un poing serré. Je soufflai longuement et chassai la tension.
Reste calme. Pour l'instant, je n'avais rien sur quoi m'appuyer sauf la vérité que les humains sont des animaux eux aussi.
« D'abord, donne-moi du linge propre. »