Je ne pouvais pas décrocher mes yeux du bleu qui croisait le mien. Le temps s'arrêta, et j'eus l'impression que la gravité s'évanouissait.
C'était exactement comme la première fois où j'avais fait face au dragon dans le sous-sol. Le poids de rencontrer une présence qu'aucun humain ne pouvait supporter.
'Haah… ha, Ceryl….'
L'emprise de Varen se resserra lentement. Ça ne faisait pas mal ; l'endroit qu'il tenait ne faisait que chauffer.
La chaleur du dragon se répandit, et mon propre corps monta en température. La tête me tourna, ma vision se brouilla.
« …Qu'est-ce que je suis censé faire ? »
Les mots jaillirent sans passer par ma tête. Si la raison avait fonctionné, je n'aurais pas posé la question.
Pas que l'instinct soit intact non plus — si je continuais, quelque chose de dangereux arriverait. J'ignorai la raison et l'instinct tous deux. La seule explication, c'était la magie du dragon.
'Ceryl Aylos… toi…'
Sa bouche forma mon nom et j'eus l'impression que les lettres m'adhéraient à la peau. La chaleur éclosit dans chaque recoin de mon corps comme des fleurs de fièvre.
Nos regards croisés ne se rompirent pas. Varen s'approcha, lentement, tout simplement.
Avec un dragon qui fonçait sur moi, c'était étrange — je ne pouvais ni le repousser ni l'esquiver. Ma tête devint blanche, vide ; ma vision s'assombrit.
Une chair brûlante effleura mes lèvres raidies. Elle n'alla ni plus loin ni plus près.
'Non… tu es trop faible….'
Quand il parla, la distance me chatouilla les lèvres. Son murmure répandit un souffle brûlant.
Le souffle chargé de chaleur du dragon s'insinua par la fente de mes lèvres. Il descendit le long de ma gorge, puis réchauffa ma poitrine et mon ventre dans l'ordre.
Quelque part, une odeur douce se mit à flotter. Sur la mer devant mes yeux, des vagues déferlèrent.
'Tu ne pourras pas… endurer….'
« …Endurer quoi ? »
À un moment, Varen avait sorti la queue qu'il cachait. Brûlante, trop brûlante, elle rampait sur moi.
Puis elle s'enroula serrée autour de ma taille et commença à serrer peu à peu. J'aspirai une courte bouffée ; la bouche de Varen se releva à peine.
'Avec ton corps tu ne peux pas endurer… un dragon…'
Juste à ce moment, une voix vive déchira l'air.
« Ceryl ! J'ai trouvé les herbes ! »
En un instant mes sens revinrent et je bondis en arrière comme un gamin pris à jouer avec le feu.
« —Aagh ! »
Qu'est-ce que je faisais à l'instant. J'avais l'impression de sortir d'un long rêve. Je serrai mon cœur qui battait la chamade et me mis debout en me débattant.
« Heu—oh, v-vous êtes de retour ? »
Mes paumes étaient moites de sueur. Je les essuyai sur mes vêtements, essayant de détendre mon corps tendu.
« Elles sont rares, alors j'étais inquiète, mais je les ai trouvées dans le ravin ! »
J'avalai ma salive. En hésitant, je me retournai.
……
Varen dormait. Un instant plus tôt, ses lèvres étaient contre les miennes, il murmurait. Maintenant, il respirait en sifflements doux, et la queue avait disparu.
« Tu fais juste infuser ça en tisane. Je ne sais pas si ça marchera sur un dragon, ceci dit. »
« Ah… merci. Bon travail, Kallen. »
« Oh—il dort déjà. Je vais préparer la tisane à l'avance. »
Kallen fouilla dans le sac au toucher. Elle en sortit une marmite en aluminium cabossée et y versa de l'eau froide. Sans la faire bouillir, elle y jeta toutes les herbes qu'elle avait apportées.
Je restai là, hébété, à me ventiler le haut. La chaleur que j'avais attrapée de Varen me brûlait encore le visage.
Je n'arrivais pas à y donner un sens. Était-ce vraiment un rêve ? J'étais fatigué depuis des jours, mais une hallucination à l'état de veille ?
« Les feuilles d'erhaim sont terriblement amères si on les mange telles quelles. D'habitude, on les fait bouillir avec du tairak sucré, mais je n'ai pas pu en trouver. J'ai cueilli des framboises sauvages, donc ça ira. »
Kallen bavardait et comblait le silence.
Le son me ramena à la réalité. Je mis ça sur le compte d'une vision due à la fatigue et m'approchai d'elle.
La marmite était déjà pleine. Herbes et baies flottaient dans l'eau froide.
« Tu as dit qu'il fallait en faire une tisane. »
« On ne peut pas utiliser de feu pour l'instant. Si ça infuse dans l'eau froide, ce ne sera pas pareil ? »
Je haussai seulement une épaule. La fille de fermier herboriste devait mieux savoir que moi.
Elle remua vigoureusement le mélange non bouilli. Puis elle regarda dans la marmite, et se remit à fouiller dans la poche de l'Esprit.
Ce qui en sortit fut un morceau de pain sec. Elle ne le coupa même pas — le jeta entier.
« Pourquoi le pain ? »
« Tu n'as pas mangé. Comme ça, on règle le repas en même temps. »
« Attends, et pourquoi de la viande séchée. »
« Ça ramollira dans l'eau de toute façon. Je pensais que le repas n'avait pas assez de nutriments. »
Elle semblait bien penser au corps de Varen à sa façon, mais la marmite devenait un égout.
Au bout du compte, je ne supportai plus et lui pris la louche des mains.
« Tu te venges sur le dragon ? Je pensais que tu avais fait le deuil de tes sentiments. »
Kallen parut frappée.
« J'ai cueilli les herbes si soigneusement… Je n'ai ajouté des trucs que parce que je pensais que tu aurais faim… »
J'eus pitié de la tête orange qui s'affaissait, mais un coup d'œil de plus dans la marmite endurcit ma résolution.
Quoi qu'il en soit, je ne donnerais pas de soupe pourrie à Varen.
« Retirons juste les herbes. Si on les sèche bien et qu'on les infuse demain, ça ira. »
« …Je sers à rien du tout. »
Nous pêchâmes les herbes hors du ragoût de tout. Quoi qu'elle y ait mis, les verts frais avaient rougi et s'étaient ramollis.
Même séché, ce ne serait pas mangeable. Je le jetterais une fois Kallen endormie.
« Je suis désolée. J'aurais dû apprendre quand ma mère me le disait. C'est toujours toi qui finis par cuisiner. »
« Je ne sais pas si ce que je fais compte comme cuisiner. Je jette tout dedans et je fais bouillir. »
« C'est tout ce que je fais moi aussi… »
« Il faut faire bouillir des trucs qui sont comestibles. »
Strictement parlant, les trucs que Kallen avait ajoutés étaient chacun comestibles.
Mais herbes et framboises, pain et viande séchée jetés ensemble dans une seule marmite, c'était irrécupérable. On ne pouvait pas appeler ça de la nourriture.
Je mis la marmite de côté et tapotai la tête abattue.
Kallen était utile de douze façons. Peu importait qu'elle ne sache pas cuisiner.
« C'est bon. Tu es futée. »
À un mot d'éloge, elle s'illumina et sourit.
« On dit qu'une femme futée a du mal à se marier. Y a-t-il des hommes qui aiment les femmes futées ? »
Un autre anachronisme. Mon visage se crispa tout seul.
Kallen redressa sa posture comme pour demander un conseil sérieux.
« Si je me marie vite, je pourrai mettre mes frères et sœurs à l'école. Ce que je gagne au Centre couvre à peine l'argent à envoyer à la maison. »
« Quel âge ont tes frères et sœurs ? »
« Ma sœur pleine a douze ans. Ceux restés au pays en ont quatre, cinq, huit et neuf. »
« Tu nourris tout ce monde ? »
« Tous les adultes du village sont morts. Je suis l'aînée. »
Raconter l'histoire de son village ne semblait plus aussi douloureux maintenant. Le sourire forcé et brillant rendait ça encore plus pitoyable.
Je tapotai à nouveau sa petite tête. Elle n'avait que dix-neuf ans, et pourtant elle jouait le chef de famille parce qu'elle était la chose la plus proche d'un adulte.
Kallen continua de bavarder, vive, me racontant des trucs que je n'avais pas demandés.
« Grâce à toi, j'ai pu acheter des bottes fourrées pour mes frères et sœurs. Il fait rudement froid chez moi. »
« Tu aurais pu me le dire plus tôt. »
Si j'avais su, j'aurais pu acheter quelques paires de chaussures.
Je n'étais toujours pas habitué à l'argent de ce monde. Je savais seulement que ma paie au Centre était plus de dix fois celle d'un administrateur subalterne, donc je n'étais pas dans le besoin.
« Après avoir vu mes frères et sœurs cette fois, je vais aller dans une ville de l'autre côté des montagnes. »
« Pour y trouver du travail ? »
« Oui. Et dans six mois je serai majeure, donc je devrais aussi chercher un endroit où me marier. »
Le mot répété grinçait. Je comprenais la situation, mais pourquoi une mineure était-elle si fixée sur le mariage.
« Si je peux, je voudrais un homme riche qui ne perd pas ses cheveux. »
« Quoi ? Tu vas épouser un vieux ? »
« Comme ça, il prendra mes frères et sœurs. »
Le son retomba lourd ; je me frottis le visage. Mon expression ne tenait pas en place.
J'avalai les mots qui faillaient glisser. Mon propre avenir était un brouillard ; je ne pouvais pas lancer une promesse de recueillir un gamin.
Surtout, recueillir des gens pour les élever était le genre de truc que je ne ferais pas même avec un couteau sous la gorge.
Je changeai de sujet.
« Kallen, y a-t-il quelque chose que tu veux faire ? »
« Je veux épouser un noble riche. »
« Non, pas ça. Je veux dire ce que TU veux. Étudier, ça va aussi. »
……
Elle avait parlé sans pause ; maintenant son visage se figea. Juste un temps. Puis elle chassa ça d'un sourire fragile et d'un geste de la main.
« Qu'est-ce que tu dis. Comment une fille de la montagne irait-elle à l'école. »
C'était une figure de style. Cet endroit pensait vraiment comme un monde pré-moderne.
La fille d'une famille pauvre n'a même pas droit à l'instruction, et l'aînée est un capital pour le foyer.
« Si l'école ne se souciait ni de la famille ni du genre, qu'est-ce que tu voudrais apprendre ? »
« Réfléchir à ça ne sert à rien… »
« Imagine juste. Peut-être que le futur sera comme ça. »
Je ne savais pas si un tel jour viendrait même dans cette fantasy de vieux monde.
Mais qui sait. Peut-être qu'ici aussi, un âge de paix arriverait.