Qu'est-ce que je venais de faire. C'est seulement après avoir refermé la porte derrière moi que la tension est retombée. Mes genoux ont failli me lâcher.
J'avais négocié avec Jed l'autorité complète sur la gestion du dragon.
Un : apprivoiser et déclarer au moins cinq monstres au-delà du Karbe.
Deux : produire un Guide du manipulateur de monstres compréhensible par tous les administrateurs.
Trois : tout contact avec le dragon doit se faire en présence d'au moins un autre administrateur.
J'avais l'impression de m'être fait ferrer proprement par le nez. Ce monde ou le précédent, ceux d'en haut étaient toujours efficaces pour exploiter la main-d'œuvre jusqu'à la dernière miette.
Les deux premières conditions, je les aurais remplies de toute façon. Je ne pouvais pas m'occuper personnellement de chaque monstre éternellement, et je ne pouvais pas laisser des imbéciles continuer à donner du foin à un mouton en feu.
La troisième était agaçante, mais mieux valait ça qu'être soupçonné d'être un Rebelle et vivre sous la menace.
Et surtout.
« À ce rythme, quand est-ce que je vais enfin voir le dragon, bon sang ? Ça lui coûterait quoi de me laisser au moins voir la queue ? »
J'ai marmonné devant la porte fermée du bureau.
Il ne savait pas gérer ses subordonnés. Pour diriger des gens efficacement, il faut la carotte et le bâton. Apparemment il ne comprenait pas cette vérité universelle. Il s'en rendrait compte seulement après avoir perdu un talent comme moi.
J'ai vite enterré mes récriminations et j'ai réfléchi à ce que j'avais à faire.
Le 5e Centre abritait une vingtaine d'espèces de monstres. Plus d'une centaine d'individus. Et aucun relevé digne de ce nom. Chaque monstre était vaguement attribué à des manipulateurs de rang inférieur.
En clair : j'allais devoir user mes semelles. Traquer chaque manipulateur, moitié idiots, moitié abrutis, et récolter le peu d'informations qu'ils détenaient.
Je préférerais encore pelleter de la bouse de monstre. L'idée d'interroger des dizaines d'humains me retournait l'estomac.
N'y avait-il pas un moyen plus efficace ? En traînant mes lourdes bottes de cuir dans le couloir, j'ai repéré le seul visage familier.
L'informatrice aux cheveux orange, Kallen.
Elle m'avait causé des ennuis, certes, mais elle avait l'œil vif.
« Hé. Toi. »
Dans ce monde, employer un langage poli n'aurait fait qu'éveiller les soupçons, alors je l'ai hélée de la façon la plus arrogante possible.
Mais Kallen s'est contentée de me jeter un regard glacial et a continué son chemin. Le signe qu'elle ne considérait pas comme son supérieur quelqu'un de soupçonné d'être un rebelle.
« Ton nom, c'était... Curry, c'est ça. »
« Quoi ! C'est Kallen, Kallen ! »
La tête orange a pivoté aussitôt. Ses yeux toujours pleins de soupçon. Une insubordination d'une hardiesse admirable.
J'ai recourbé un doigt, et elle s'est approchée avec un visage plein de ressentiment. À une meilleure lumière, elle paraissait avoir tout au plus la fin de l'adolescence, peut-être vingt ans.
Les autres administrateurs étaient ridés ou barbus. Une figure fraîche, rare ici.
Cette gamine était-elle insolente par manque de jugeote, ou parce qu'elle ne savait pas faire autrement ? L'heure de l'évaluation.
« Nous devons établir une liste complète de tous les monstres du centre. Rang, caractéristiques, capacités, date d'admission approximative, historique de dressage éventuel, sites de blessure et réactions anormales. »
« Et ? »
« Tu peux l'établir ? »
Voyons voir.
Kallen a cligné des yeux, décontenancée, puis a réfléchi brièvement avant de répondre.
« ... Le rang, les caractéristiques, les capacités, les sites de blessure ou les réactions anormales, je peux les recueillir. Les dates d'admission ne seraient que des estimations. L'historique de dressage est inconnu. »
Tiens donc. C'était comme déterrer une pierre précieuse dans un champ d'imbéciles. J'ai retenu le pli satisfait de ma bouche.
J'ai repris de ce ton clair et autoritaire que je venais d'acquérir :
« C'est largement suffisant. Apporte-moi ça demain. »
« Quoi ? A... attendez ! Je ne suis employée que depuis un mois ! »
« Considère ça comme une occasion d'apprendre. »
« Ce n'est pas... c'est impossible ! Comment voulez-vous que je compile tout ça en une journée ?! »
Sa voix a sonné, aiguë et indignée. Son visage prenait la couleur de ses cheveux.
Si elle m'avait simplement conduit au dragon en silence hier soir, la vie serait douce pour nous deux. Je serais en train d'étreindre mon reptile jackpot, et elle vivrait tranquille.
« C'est un refus d'obéir à un ordre ? »
« Non... »
« Faut-il que je rapporte ta réponse à Jed ? »
Je lui ai renvoyé la réplique exacte qu'elle m'avait servie la veille au soir. Kallen a tremblé, les épaules secouées, puis s'est retournée et s'est éloignée en hâte, la jupe voletant.
En la regardant, j'ai dérivé un instant dans les souvenirs de mon monde d'avant.
Mon directeur de recherche, qui essayait toujours de me traîner en doctorat. Et quand ça ne marchait pas, il tentait de retarder ma soutenance.
Je l'avais détesté pour ça. Maintenant, je comprenais enfin.
Le lendemain, en fin d'après-midi, Kallen est revenue avec une pile de papiers. Son visage était pâle et épuisé, mais le résultat dépassait les attentes.
Chaque page documentait une espèce de monstre, proprement organisée. Même classée par ordre alphabétique.
« J'ai passé la nuit blanche pour finir ce que vous aviez demandé. Je peux y aller, maintenant ? »
Quoi ? Faire du bon travail et essayer de filer ? Oh non, je n'allais pas la laisser partir.
« Attends. »
« Haa, je vous en prie... »
« Choisis le monstre le plus difficile à dresser. Le dragon excepté. »
Ses yeux orange fatigués se sont aiguisés aussitôt. Elle s'est mordu la lèvre, a réfléchi, puis a répondu.
« Noak, évidemment. Si vous ne faites pas attention, vous le perdez sans peine, et on a presque aussi peu d'informations sur lui que sur le dragon. »
À ces mots, j'ai ouvert directement la page.
[Informations de base]
[Nom : Noak]
[Rang : D]
[Nombre de spécimens : un]
[Lieu de découverte : mine abandonnée de Lydia]
[Statut de prise en charge : isolé]
[Lieu de confinement : salle d'observation spéciale, petite cage de confinement]
[Caractéristiques]
[Apparence : écailles lustrées gris-brun foncé ; longueur du corps environ vingt centimètres. Yeux noir mat. Micro-coussinets adhésifs présents au bout des doigts.]
[Capacité relevée : Absorption d'Ombre]
[Réaction anormale : immobile pendant environ huit heures après une seule exposition à un flash.]
Mon cœur s'est emballé. Des écailles gris-brun foncé et lustrées ?
« ... Un lézard. »
Un lézard qui absorbe les ombres ? Je n'avais pas de temps à perdre. J'ai attrapé une cape pour couper le froid de la nuit et je me suis levé.
« On commence par Noak. »
Kallen a secoué la tête avec véhémence. Alors j'ai haussé les épaules, l'air de dire viens ou ne viens pas, et je suis sorti.
Sans surprise, j'ai bientôt entendu des pas précipités sur l'herbe derrière moi.
« Même si vous êtes Ceryl, vous ne pouvez pas m'utiliser comme ça ! J'ai mes propres monstres attribués ! »
Argument recevable. Elle avait bien des obligations. Même en tant qu'administrateur supérieur, traîner du personnel derrière soi était discutable.
« Kallen, tu sais quelle autorité j'ai ? »
J'ai posé la question sincèrement.
Pour elle, cela devait sonner comme : tu sais seulement à quel point je suis important ?
« L'autorité d'exécution sur les monstres, et l'autorité sur l'élimination de leurs cadavres. »
« C'est tout ? »
« Eh bien... comme vous êtes de rang spécial, vous avez aussi l'autorité en matière de personnel. Y compris pour sanctionner les administrateurs subalternes comme moi... »
La voix de Kallen s'est éteinte à mesure qu'elle se remémorait sa propre insubordination. Mais un seul terme résonnait à mes oreilles.
L'autorité en matière de personnel.
De douces et puissantes paroles. J'ai remercié Ceryl : c'était une carte précieuse.
Je me suis arrêté de marcher et je me suis retourné. Kallen, contre toute habitude, avait l'air incertaine.
« Kallen. À compter d'aujourd'hui, tu es mon assistante. »
« Quoi... vraiment ? Alors ma paie... »
« Meilleure que celle d'une administratrice subalterne. »
Je devrais montrer à Jed comment on fait. Voilà comment on emploie la carotte et le bâton.
À ma seule phrase, les yeux de Kallen se sont écarquillés à en sortir de leurs orbites.
« Mais si Jed n'est pas d'accord ? »
« Jed m'a confié une mission. J'ai besoin de toi pour l'accomplir. Donc c'est une promotion exceptionnelle. »
« C'est... incroyable... Ne le reprenez pas ! »
« Tu as intérêt à ne pas t'enfuir dès que ça devient difficile. »
Le souffle de Kallen tremblait de joie. Oui. La place d'un serviteur est sous le bon maître.
« J'ai l'impression de rêver. Je vais pouvoir exécuter des monstres moi-même ! »
L'atmosphère chaleureuse s'est figée d'un coup. J'ai failli sourire, et seul le sens du rythme étonnamment redoutable de Kallen m'en a empêché.
« Un jour, je veux tuer le dragon du sous-sol de mes propres mains. »
Cette petite garce. Parler de tuer mon dragon avant même que je l'aie vu.
L'œil vif, tu parles : Kallen était trop excitée pour remarquer mon visage se glacer.
Son bonheur était presque dommage. J'ai envisagé de retirer la nomination.
« Si je peux mettre fin personnellement à la dernière lignée de Dravergh, mes parents seraient fiers. »
Mais à ces mots, ce que j'allais dire est resté coincé dans ma gorge.
Dravergh était le clan royal des dragons. Et leur dernier héritier était le monstre que j'avais le plus détesté dans l'œuvre d'origine.
Parce qu'il avait pris le parti des humains et aidé à massacrer les monstres. Un idiot parmi les idiots.
« Varen est ici ? »
Kallen a cligné des yeux d'un air innocent.
« ... Hein ? Qui est Varen ? »