Nous marchions dans la forêt, nos corps tapis dans l'ombre. Les grands conifères coupaient la lumière de la lune et laissaient tout dans le noir.
Elfera ouvrait la marche, sa corne de cristal luisant, ses sabots battant un rythme vif et régulier. La lumière douce et naturelle n'attirait pas les regards de loin, et sa clarté suffisait à peine à montrer le chemin.
« Reste sur l'herbe. Pas d'empreintes. »
À mes mots, Varen quitta le sentier de terre pour monter sur le gazon. Il inclina la tête et demanda :
'Comment sais-tu ce genre de choses ? Tu as déjà fui ?'
Minimiser les traces pendant une marche de nuit, c'est le genre de base que connaît quiconque a fait des exercices nocturnes de conscrit. Je n'avais pas envie d'expliquer et je balayai la question d'un geste.
Serif s'envolait périodiquement vers le ciel. D'en haut, il surveillait la forêt entière à la recherche de risques. S'il repérait des humains sur notre route, il piquait droit sur nous.
Un éclaireur fiable, avec un seul défaut.
« Chirp ! Chyeeeak !! »
« Chut. Serif, t'as la voix la plus forte ici. »
On tuait jusqu'au bruit de nos pas pour éviter d'être repérés, et le bavardage tonitruant du moineau résonnait comme un cri.
Je portai l'index à mes lèvres et implorai la clémence, mais on ne change pas une voix née grande.
'Ils posent des pièges à l'ouest. Il faut passer par le nord.'
Varen traduisit le rapport de Serif sans faillir.
Je sortis une carte et une boussole de mon sac. C'étaient aussi des cadeaux de l'Esprit — des objets enchantés.
« Nous sommes ici. »
C'était une carte complète du royaume d'Alberie. Sur une zone épaisse de petits arbres, un point rouge flottait. La magie marquait notre position actuelle comme une épingle de navigation.
Si on prenait la route la plus courte, on pouvait atteindre le Nid d'Eterna en une semaine, comme l'avait dit l'Esprit.
Le problème, c'est que les Chasseurs de Dragons avaient tendu une ligne le long de ce corridor. Mieux valait faire un détour, même si ça prenait du temps.
« Ça ajoutera quelques jours, mais on passe par le nord. »
Je vérifiai le cap à la boussole et me relevai. Kallen arriva derrière moi, le visage inquiet.
« Ceryl, il fait un froid de canard là-haut. Le terrain est rude, et y'a pas beaucoup de bons endroits pour se cacher. »
Si Serif était doué pour trouver la route, Kallen connaissait le terrain. Avoir une locale, ça aide.
« On ne peut pas bifurquer à l'est ou au sud. Ça pourrait prendre plus d'un mois. »
« Mais… »
« Essayons d'abord. Le froid, c'est mieux que les chasseurs. »
Je ruai une fois l'admirable tête orange et pris la tête. Kallen fit la moue et chuchota à Elfera :
« Je crois pas que Ceryl comprenne à quel point la nature fait peur. »
Comme si j'l'ignorais. J'avalai la réplique.
Nous marchâmes dans les bois toute la nuit et nous cachâmes au lever du soleil. Les grottes, c'était le plus sûr.
Elfera hennit.
Trouver une cachette, c'était le boulot du lézard d'ombre.
Rami chevaucha les ombres et inspecta les grottes des environs une par une, puis revint avec une planque parfaite, sans trace humaine.
Une fois dans une grotte, la priorité, c'était la cuisine. Je plongeai la main au fond du sac et farfouillai jusqu'à tomber sur ce que je cherchais.
Le garde-manger de l'Esprit, cependant, était pauvre en ingrédients pour des repas humains. Une casserole bosselée, des pommes de terre et du pain dur — c'est tout.
« J'vais ramasser un truc mangeable. »
« Fais gaffe. »
Kallen et Elfera ressortirent dehors. Fille de cueilleuse d'herbes, Kallen savait tirer des provisions de la nature.
Je remplis la casserole bosselée avec la gourde de l'Esprit. C'était de l'eau de rivière, tout droit sortie du ruisseau — glacée.
Y'avait pas moyen de faire un vrai repas comme ça. On pouvait pas allumer de feu dans la grotte non plus.
Mais j'avais un réchaud portable. Un très puissant.
« Varen, fais bouillir ça. »
'Combien ?'
'Jusqu'à gros bouillons.'
Varen posa ses deux paumes sur la casserole. Une lumière blanche s'en échappa, et des bulles commencèrent à monter dans l'eau froide.
Elfera hennit de nouveau.
Au son hardi, je baissai les yeux : Rami épluchait les pommes de terre, la queue raide. Longue et fine, elle était assez tranchante pour faire office de couteau de cuisine.
« Ma petite. Tu aides ton papa ? »
Un trille clair.
« Voilà — ta queue, c'est une lame. Aussi féroce qu'un prédateur. »
Un autre trille satisfait.
Gonflée d'orgueil, la lézard agita sa queue en fanfaronnant. Les épluchures de pommes de terre volèrent en un instant.
Bien, bien, bien. J'applaudis et grinçai. De l'autre côté vint un reniflement dédaigneux.
« Hmph. Tu appelles ça une queue. »
Varen, pour pas être en reste, exhibera sa propre queue dorée et dodue.
Il ne fit rien avec, d'ailleurs. Il la laissa juste onduler, exhibant sa ligne élégante.
« Ceryl, j'ai rapporté plein de champignons Kalium. »
« Oh, c'est bien. »
Kalla revint avec un panier bourré de champignons.
Les champignons Kalium étaient d'excellents ingrédients — gorgés de jus comme de la viande et satisfaisants à mâcher.
Je fis un ragoût chargé en champignons et pommes de terre et réchauffai le pain à la vapeur. Pour un repas en plein air, c'était excellent.
Elfera et Rami sortirent se nourrir et revinrent. Kalla engloutit le ragoût en vitesse.
« Waouh, Ceryl. C'est trop bon ! T'es doué en cuisine toi aussi ? »
« Pas du tout. J'ai tout foutu dedans et fait bouillir. »
« T'es incroyable. Moi j'sais pas cuisiner du tout. Je crois que je me marierai jamais. »
C'est pas un monde de mariages arrangés d'avant l'ère moderne. Elle avait encore des miettes de pain plein la bouche — encore une gamine.
J'allais la chambrer, mais autre chose me grattait les nerfs plus que l'avenir de Kalla.
« T'as vraiment pas l'intention de manger ? »
'Je veux pas de nourriture humaine.'
Un dragon qui fait la difficile sur les accompagnements.
Varen était assis dos au mur de la grotte, bras croisés, observant de loin pendant que Kalla et moi mangions.
Un dragon peut tenir longtemps sans manger sans être en danger. Je le savais, mais j'allais pas rester à le regarder crever de faim devant moi.
« On peut pas aller pêcher là tout de suite. Fais pas le difficile. Mange ça pour l'instant. »
'Non.'
Avec un palais aussi difficile, comment il a survécu à la prison souterraine ?
Sentant le froid dans l'air, Kalla se resservit une louche de ragoût. Elle rejeta la tête en arrière exprès et l'avala d'une traite, puis racla le fond de la casserole pour le reste.
« Aaah, j'ai mangé. Je pourrais dormir un peu maintenant. »
Elle se tapa le ventre et fila vers le fond de la grotte. Elle sorti deux couvertures usées du sac.
L'une, elle l'étala sur le sol de pierre ; l'autre, elle la roula en oreiller. Une fille sans exigences, elle s'endormit l'instant où sa tête toucha le lit de fortune, malgré l'inconfort.
Je fis un nettoyage sommaire de la vaisselle et me levai. Puis je me dirigeai vers l'entrée.
De là, je voyais d'un coup d'œil le fond de la grotte et l'extérieur.
« Toi aussi, dors. On doit bouger la nuit. »
« Et toi ? »
« Je prends le guet. »
J'étais si crevé qu'une tape m'aurait mis par terre. Mes pieds avaient gonflé avec la marche de nuit ; mon bas du dos donnait l'impression qu'il allait craquer.
Serif faisait le guet aérien, et Elfera comme Rami réagissaient au quart de tour au moindre signe de vie. Surtout, y'avait un dragon capable de sentir l'odeur humaine à cent kilomètres.
Mais on sait jamais quand un mage peut s'approcher en effaçant toute trace. Je pouvais pas baisser la garde.
« Ceryl, je fais le guet. Tu te reposes. »
Varen commença à s'approcher, mais je jetai un coup de menton vers le fond de la grotte.
« Toi, va t'allonger. Pendant une poussée de croissance, on mange bien et on dort bien. Comme elle. »
Kalla, qui avait bien mangé et bien dormi, ronflait déjà.
« Krrr — khk ! Hrrm… krrrrkh. »
Ça sonnait comme de l'apnée du sommeil. Elle devait être morte de fatigue.
'Un dragon se passe très bien de sommeil. Donc—'
« Écoute juste. Va dormir. »
Varen insistait toujours pour prendre le guet, mais je lâchai pas la place. On y alla quelques fois ; à la fin, il alla au fond et s'allongea.
Seulement là, je laissai mes yeux épuisés se fermer un instant. Je pressai autour de mes orbites, les massai, et les rouvris.
Ça marcha. Le brouillard se dissipa. C'est un remède de grand-mère que j'utilise depuis les périodes d'examens.
Même couché, Varen ne cessait de se retourner. Le sommeil venait pas.
Mais je pouvais pas le mettre en faction. Oui, il pouvait se passer de manger et de dormir.
Il fallait quand même lui ménager ses forces — non, son mana — par tous les moyens.
Le coup de barre arriva vite. Ça faisait seulement trois jours qu'on avait quitté le Domaine de l'Esprit.
« Hah… ha… »
« Ça va ? Tu peux marcher ? »
J'attrapai le bras de Varen qui chancelait. La peau sous ma paume brûlait.
La sueur lui coulait comme de la pluie. Sa peau déjà pâle paraissait plus blanche sous la lune.
'Chaud…'
Il força le mot unique et chancela encore. Je me cambrai de tout mon corps pour le tenir. Un poids qui aurait pu faire une tonne s'abattit sur mon épaule.
« Faut faire avec. Rami, trouve-nous un coin pour se reposer. »
Un trille sec.
Les douleurs de croissance frappaient Varen chaque nuit. Ça calmait quand le soleil se levait ; quand la lune montait, la forte fièvre le terrassait.
Un dragon incomplètement éveillé souffrait à chaque fois qu'il utilisait sa force. Même maintenir l'Humanisation demandait un mana considérable.
Pour un dragon novice qui ne savait pas encore gérer son pouvoir, c'était dur.
Au bout du compte, deux heures après le départ, on dut trouver une autre grotte. J'installai Varen confortablement, trempai un tissu dans l'eau froide et le posai sur son front.
« Qu'est-ce qu'on fait. Le Dragon a l'air très malade. »
« Inquiète-toi pas. Douleurs de croissance. Tu as mal quand tu grandis. »
« Mon dieu — il va grandir ici ? »
Kalla serra la mâchoire comme un casse-noix et regarda Varen avec inquiétude. En quelques jours, elle était passée de foncer sur sa cible pour la vengeance à s'y attacher.
« J'vais chercher des feuilles d'Erhaim dans le coin. »
« C'est quoi ? »
« Une herbe à effet antipyrétique. Je sais pas si ça marche sur les monstres, mais c'est mieux que rien. »
La fille de la cueilleuse mettait en pratique ce qu'elle avait appris par-dessus l'épaule. Je lui rabâchai encore et encore de pas s'éloigner — c'était dangereux.
Dès que Kalla s'enfonça dans les bois sombres, Elfera la suivit. C'était un soulagement qu'elle ait une meilleure amie.
Elfera pouvait être douce, mais mis à part le dragon, c'était le monstre le plus fort de ces bois. On pouvait pas rêver meilleur garde du corps.