Quand il était dans son vrai corps, une seule écaille faisait la taille de ma paume, mais à présent ça ressemblait à une grappe de raisin dodue, chaque grain parfaitement en place.
« Varen, je vais t'embrasser. »
J'appuyai le bout des doigts sur chaque écaille, puis y posai les lèvres. L'endroit frémit au contact.
Cette réaction sensible était mignonne, alors j'y revins plusieurs fois. Et des cordes vocales d'un homme adulte épais sortit un son que je détestais entendre.
« Heu… »
Je figeai mon expression et regardai Varen ; son visage était d'un rouge écarlate.
« Hé, casse pas l'ambiance. »
« C'est pas ça… heu… »
« Sérieux, tu peux pas la fermer ? »
« Heu — attends une seconde. Ceryl, arrête… heu… »
Pff, j'peux pas supporter ça.
Mon enthousiasme retomba et mes bras devinrent mous. La queue, qui ondulait aussi souplement qu'un serpent, glissa hors de mon étreinte.
Depuis combien de temps la tenais-je, que ce vide dans mes bras me parut insupportablement creux ? Je tendis la main pour la rattraper, mais elle s'était déjà cachée derrière le dos de Varen.
« Tu fais quoi ? Donne-la ici. »
Varen secoua la tête énergiquement, le visage rouge vif.
« Embrasse pas ma queue. »
Même en disant ça, la queue cachée derrière son dos ondulait. Si tu veux dire non, ne me tentes pas.
Attiré comme ensorcelé, je me décalai vers son dos, et Varen pivota à demi pour masquer la queue.
« Ma queue… ma queue… »
« C'est pas plus ta queue que ça. Pousse-toi, Ceryl. »
« Rends-la… rends-la ! »
J'essayai d'attraper la queue ; Varen essaya de l'esquiver. À force de tourner sur nous-mêmes sans le vouloir, on ne vit pas Kallen et Ella revenir.
« Oh, vous vous entendez vraiment bien, tous les deux. Hein, Ella ? »
« Frrr. »
Après un bout de tumulte, la nuit tomba.
Kallen allait parfaitement bien, les blessures d'Ella avaient bien guéri. Le dragon avait récupéré assez de mana.
J'hésitais à quitter cet espace doux, mais on ne pouvait plus traîner. Il fallait arriver avant que la bataille de la Gorge de Belzena ne commence.
L'Esprit regagna la cabane vers le coucher du soleil. Il se plaignit, disant que s'il détournait le regard un instant, les humains faisaient des saletés à la rivière.
Et il nous donna ce qu'il nous faudrait pour un long voyage.
D'abord, il offrit de nouveaux vêtements à Kallen et à moi. Tous les deux, on portait des uniformes du Centre pleins de boue, de sang et de suie.
Même mise à part la crasse, y avait rien de bon à faire de la pub pour dire qu'on venait du 5e Centre de Confinement des Monstres.
Les nouveaux vêtements étaient un haut à manches longues beige clair et un pantalon marron foncé. Coupe simple, faciles à bouger — pile mon style.
Kallen plia la taille à quatre-vingt-dix degrés et remercia l'Esprit.
« Grand-père, merci infiniment ! »
Ses longs cheveux bouclés que le feu avait brûlés et clairsemés, elle en profita pour les couper en un court carré. Ce style plus léger, plus vif, lui allait à merveille.
Souriant, l'Esprit regarda les cheveux raccourcis de Kallen.
« Ta voix aussi est pleine de vie. Partez prudemment. »
Le village natal de Kallen, Triven, se trouvait dans la même direction que notre destination, la Chaîne de Belzena.
Sa maison à retrouver n'existait plus, mais ses cadets vivaient dans un orphelinat du village d'à côté, dit-elle. Avec le Centre parti en cendres, elle comptait les voir avant de chercher un nouveau boulot.
À pied, ça ferait dix bons jours en coupant à travers la forêt, mais sur Elfera, c'était une journée de route.
Quand même, m'embêter à emmener un gamin sur une route dangereuse, ça me pesait.
« Kallen, voyager avec un dragon sera dangereux. T'es pas obligée de venir avec nous. »
« C'est justement pour ça que je dois venir ensemble ! »
Kallen serra son petit poing fermement.
« Je te protégerai, Ceryl ! »
« … J'suis donc si protecteur que ça ? »
Pourquoi y avait-il tant de gens qui disaient vouloir me protéger.
Bien sûr, le dragon n'aimait la compagnie d'aucun humain sauf moi. Je le calmiai, disant qu'envoyer un gamin seul, c'était pas correct.
Varen grogna que dix-neuf ans, c'était plus un gamin. Je l'ignorai légèrement.
« Pour les humains, c'est juste du pain et de la soupe à manger, hein. Quand même, y en a pour un mois. »
« C'est large. »
Au-delà, les cadeaux de l'Esprit étaient rudement utiles. Surtout le sac à dos porté sur les épaules : il avait l'air léger et petit, mais portait une magie extradimensionnelle.
L'ouverture du sac communiquait avec le garde-manger de l'Esprit. Si tu y plongeais la main bien au fond et fouillais, tu en ressortais ce que tu voulais.
Et contrairement à moi, l'Esprit était diablement méthodique et préparé à fond.
Après avoir sorti Varen du sous-sol, j'avais prévu de juste fuir. L'Esprit claqua la langue et faillit faire une crise.
« Combien de jours tu peux voler ? »
« Sais pas. Je l'ai fait qu'une fois. »
« Tu peux retrouver ta maison ? »
« Qui sait. Si on atteint la Chaîne de Belzena, on pourra probablement la trouver. »
Varen montra un côté inattendu. En regardant de près, il était aussi peu planifié que moi.
L'Esprit leva les yeux au ciel et fit un geste. Je vis une forme de la taille d'un poing traverser la pleine lune brillante.
« Suivez Serif. Si rien n'arrive, vous pouvez atteindre le Nid d'Aeterna dans une semaine. »
« Chirp ! Screee ! »
« Il est situé au nord-ouest dans la forêt. Invisible aux yeux humains, mais si vous approchez, un Dravergh le reconnaîtra. »
Ainsi, sur la proposition de l'Esprit, notre première destination fut fixée.
Le « Nid d'Aeterna » était dit être l'endroit où un ancien Dravergh fut enterré avec tout son pouvoir. Une barrière de sécurité y était posée, bien sûr, et c'était un lieu pour recharger le mana à bloc.
Surtout, on disait qu'on pouvait y obtenir les coordonnées d'un habitat de dragons caché quelque part dans la Chaîne de Belzena.
« C'est juste bien pour le premier décollage d'un jeune dragon. »
« Je peux déjà voler. »
« Ma foi, tu comptes raser la forêt à coup de feu, c'est ça ? »
Au bref claquement de langue de l'Esprit, Varen ferma la bouche, boudeur.
La forêt était pleine de chasseurs qui ciblaient les dragons. Te transformer n'importe où et tu te faisais repérer illico. Il nous fallait un site de décollage sûr, peu fréquenté.
En plus, l'usage du pouvoir de Varen était encore instable. Ça prendrait des jours de vol pour rejoindre la Chaîne de Belzena, donc il devait recharger son mana avant.
Pour éviter que Varen ne se fasse chopper par des Chasseurs de Dragons, ou une catastrophe où il s'évanouirait en plein vol, on décida de passer par une halte. Même si ça prenait du temps, on choisit la route sûre.
« Visons une arrivée dans la semaine. »
« Ha-ha, j'aime l'entrain. Vous avez tout préparé les bentos ? »
Souriant, l'Esprit tendit à Ella une pochette bourrée de carottes. Sans qu'on lui dise, Ella renifla et encocha la pochette sur son dos.
Et Rami s'acclimatait à la poche de ses vêtements fraîchement changés.
« Hyii ! »
Elle sortit la tête et me regarda de ses yeux brillants et ronds. N'importe quel autre jour j'aurais ri et l'aurais trouvée mignonne, mais aujourd'hui le rire ne venait pas.
Je décidai de porter les bagages de Rami à sa place. J'attachai une petite poche à ma taille, et le lézard d'ombre s'affairait à y fourrer le casse-croûte.
« Beurk, Rami. Je t'ai dit de les ramener assommés. »
À travers la fine étoffe, je sentais des grillons se débattre contre mon flanc gauche.
Si ce n'avait été qu'un ou deux, j'aurais laissé passer, mais à mesure que la poche se remplissait d'insectes vivants, même moi j'pouvais plus supporter.
« On est vraiment obligés d'en trimballer toutes ? »
« Hyii ! Hyii ! »
Rami raidit la tête et me répondit. Puis elle déguerpit dans l'herbe et recommença à chasser.
« Elle dit qu'elle est occupée ; lui parle pas. »
« Y a des tonnes de grillons dans la forêt. On est vraiment obligés de les attraper ici ? »
« Pareil les grillons d'ici sont particulièrement bons. Dodus et goût noisette. »
« Ha… c'est le terroir, sans doute. »
Le grand reptile fit l'interprète pour le petit.
C'était persuasif à sa manière, et je finis par lâcher l'affaire.
Bon, bon. Frais du producteur, c'est toujours le meilleur.
Varen n'avait aucun bagage. Même ses vêtements étaient les habits blancs qu'il s'était faits lui-même ; du vieillard, il n'avait reçu qu'une seule gourde.
La gourde en cuir se portait à la taille. Elle aussi portait la magie de l'Esprit ; une source intarissable bouillonnait dedans.
« Quand vous rencontrerez les Dravergh, transmettez-leur mes salutations. »
« Je ferai. »
À l'œil, c'était un vieillard et un jeune homme vert. La familiarité impolie grattait à voir, mais l'Esprit et le dragon étaient une symbiose ancienne — pas la place pour un humain de s'immiscer.
D'un air intéressé, l'Esprit détailla Varen. Puis, baissant la voix exprès, il murmura :
« Les poussées de croissance d'un dragon durent longtemps. C'est le processus pour devenir adulte, alors prends bien soin de lui. »
« Oui, je ferai. »
« … C'est toi qui vas en baver. »
Le sourire malicieux se tourna vers moi. J m'attendais à la galère, donc je fis juste un léger haussement d'épaules.
Ceux qui partent et celui qui reste échangèrent leurs derniers adieux. L'Esprit donna un dernier conseil.
« Ces temps-ci, les Chasseurs de Dragons engagent des magiciens. Les sorts de dissimulation des forts dépassent parfois même ma perception. Soyez particulièrement prudents. »
C'était une prémisse qui m'avait fait grincer des dents même en lisant l'original.
Devenant toujours plus rusés, les humains engageaient des magiciens pour la chasse aux monstres. Effaçant complètement leur présence par la magie, ils approchaient les dragons, et au moment où le dragon surpris prenait son vol, ils lançaient des harpons et les capturaient.
« Inquiétez-vous pas. Je peux sentir les humains à cent kilomètres. »
Varen bombé son torse déjà large. Puis il guetta ma réaction du coin de l'œil.
Pff, pénible.
« Wow, comme attendu d'un Dravergh. Le meilleur des dragons. »
J'applaudis d'un applaudissement sans âme. Varen releva le menton, triomphant.
Maintenant, c'était vraiment l'heure d'y aller. Je baissai la tête vers l'Esprit pour lui dire toute ma gratitude.
« Merci infiniment de nous avoir sauvés. »
« Moi aussi, je me suis bien amusé pour la première fois depuis un moment. »
Ça n'avait duré qu'un jour, mais la grâce qu'on avait reçue de l'Esprit était grande. Ce n'était pas quelque chose qu'une offrande symbolique pouvait rembourser.
« Je sais pas si on se reverra, mais je rendrai cette bonté. »
Comme toujours, l'Esprit éclata d'un large rire franc à mes mots.
« Puissions-nous nous revoir avec de bonnes nouvelles. »
Pour la dernière fois, j'absorbai l'espace dont la force vitale brillante luisait même dans la nuit sombre.
Et je regardai tour à tour le dragon énorme, la fille au carré, le cheval blanc neige, et le lézard noir de jais.
« Allez, tout le monde. »
Le voyage de cette drôle de bande ne faisait que commencer.