À cause de sa taille, sa voix tonna. Mes épaules tressaillirent sur un réflexe.
Je fronçai les sourcils devant l'absurdité de la scène, et Varen me lança un regard noir, soufflant de colère. Embrasser Rami méritait vraiment une telle réaction ?
« Ferme-la, idiot. »
Je répondis sur le ton de la légèreté et commençai à m'éloigner, mais Varen saisit soudain mes deux bras. Sa poigne était assez serrée pour que je craigne un bleu, ne serait-ce que pour cette brève étreinte.
« Hé, ça fait mal. Tu fais quoi. »
« Tu m'as dit de ne pas t'embrasser. »
Sa voix craqua de colère, et je ne pus qu'esquisser un rire vide.
Un reptile géant jaloux d'un minuscule reptile. Ça ressemble à la vie dorée d'un maître d'animal béni — sauf que sous forme humaine, c'est un tout autre problème.
« Je veux pas quand t'es humain. Je t'embrasserai quand tu seras dragon. »
« Pourquoi ? Pourquoi tu veux pas ? Moi aussi je veux t'embrasser. »
Beurk. J'ai failli gerber dans sa figure.
Varen me fixa sans cligner des yeux, le regard accroché à mon visage, puis dérivant vers mes lèvres.
« …Donne-m'en un aussi. »
Un frisson me parcourut du cuir chevelu aux semelles.
S'il avait été dans sa magnifique forme de dragon doré, peut-être — juste peut-être — que ce serait supportable. Mais une porte blindée en forme d'humain qui geint pour un baiser, c'était tout simplement trop.
« Dégage, bordel. T'es flippant. »
Même en disant ça, Varen continuait à fourrer son visage vers moi. Trop près pour le frapper correctement — je dus le bloquer de mes mains.
« Je veux — »
« Beurk, arrête d'être dégoûtant ! Dégage ! »
Je réussis enfin à repousser son visage, et à cet instant, quelque chose dans la chaleur contre ma paume me parut anormal.
« Hein ? Pourquoi t'es aussi chaud. »
Au-delà du tiède — fiévreux. Je posai mes deux mains sur ses joues. Je touchai son front, puis vérifiai le mien de l'autre main.
Varen, qui insistait pour se coller, se figea net. Il posa doucement son visage dans mes paumes.
« Les dragons ont naturellement une température corporelle élevée. »
« Je sais, mais là c'est plus chaud que quand t'es dragon. Ta température monte quand tu t'humanises ? »
« Je sais pas. »
Sa peau faisait l'effet d'une couverture électrique au maximum. Impossible de savoir si l'humanisation faisait monter sa température ou s'il faisait une vraie fièvre. Mais aucune créature ne devrait être naturellement aussi chaude — la peur me piqua.
Si j'avais su, je l'aurais touché plus tôt, quand il s'est humanisé la première fois. Sans connaître sa base, je ne pouvais rien diagnostiquer. Quoi qu'il en soit, cette chaleur n'était pas normale.
« Tu as de la fièvre. Tu as mal quelque part ? »
« Les dragons ne tombent pas malades. »
« Arrête tes conneries. Laisse-moi vérifier. »
J'hésitais. Devais-je l'évaluer comme un animal ou comme un humain ?
Pour l'instant, je retournai sa paupière. De fins vaisseaux sanguins étaient visibles dans la sclérotique.
« Tu fais quoi. »
« Ouvre la bouche. Dis ah. »
Varen obéit en entrouvrant les lèvres. Ce n'était pas assez large, alors j'attrapai sa mâchoire et l'obligeai à ouvrir grand.
À l'intérieur, sa langue était d'un rouge vif et sèche. Signe net de fièvre.
« Ma bouche… pourquoi tu — »
« Je prends ton pouls. »
J'appuyai mes doigts le long de sa trachée, sous la mâchoire. Thump-thump — instable et trop rapide. Sans stéthoscope, je collai mon oreille au côté gauche de sa poitrine pour mieux entendre.
« C-Ceryl. Qu'est-ce que tu — »
« Chut. Parle pas. »
Même en forme de dragon, le cœur de Varen avait toujours été irrégulier avec ses battements lourds. Mais là, il s'emballait presque par rafales frénétiques.
Donc son cœur restait reptilien même humanisé. Je durcis mon expression. Varen, lui, posa délicatement une main sur ma taille et murmura.
« Le petit nous regarde… »
Effectivement, Rami était perchée sur mon épaule, les yeux brillants d'excitation. Apparemment, inspecter un reptile géant, c'était passionnant.
Quand je me reculai pour regarder Varen, son visage avait rougi davantage. Sa fièvre montait en temps réel, et l'angoisse me serra le ventre.
« T'as définitivement de la fièvre. T'as trop forcé depuis hier. »
Les oreilles de Varen brûlaient d'un rouge vif tandis qu'il baissait le regard. Même ses signes vitaux chutaient à toute vitesse.
« Allons juste au sommet. S'il y a une cachette en route, on se reposera. »
« Pourquoi le sommet. »
« La forêt grouille de soldats et de chasseurs. Si tu essaies de te transformer maintenant, des harpons pleuvront de partout. On se planque jusqu'au coucher du soleil et on file. »
Je lui tapotai l'épaule et me mis en marche. Varen me suivit en traînant les pieds.
« Fuir ? »
« Ouais. Il faudra que tu montes verticalement le plus vite possible. Avant que les humains n'aient le temps de lancer leurs harpons. »
Les dragons sont imbattables une fois en l'air, mais le moment où ils commencent à voler est leur point faible. Leurs corps lourds ne s'élèvent pas instantanément — ils doivent battre des ailes un moment à basse altitude.
Les Chasseurs de Dragons attendaient cette unique seconde de vulnérabilité pour lancer leurs harpons. L'arme en elle-même ne blessait pas beaucoup, mais le filet attaché s'emmêlait autour des ailes et capturait le dragon.
« Quand la nuit viendra, la plupart dormiront. Il y aura des guetteurs, mais ce sera plus sûr qu'en plein jour. Et partir d'un terrain en hauteur réduit le risque d'être encerclé. »
« Compris. »
« Au fait, quand tu te transformes, tu peux le faire sans souffler un vent violent ? »
« Je peux. »
« Bien. Alors je pourrai monter sur toi direct. »
Minimiser le temps au sol était crucial pour éviter une capture soudaine.
S'il dégageait une vague de chaleur en se transformant, je ne pourrais pas rester près de lui. Ce fut un soulagement de ne pas avoir à reculer et perdre un temps précieux pour revenir vers lui.
Pendant que je planifiais sérieusement, Varen attrappa à nouveau mon poignet. Son visage rouge et ses yeux bleus brillants luisaient d'une sincérité brûlante.
« Tu viens avec moi ? »
« …Hein ? »
« Aux monts Belzena. Tu viens avec moi ? »
Je ne l'avais pas dit à voix haute, pourtant. Malgré sa carrure, son expression était celle d'une jeune créature pleine d'espoir, débordante d'attente.
Je reniflai doucement et tapotai sa joue brûlante.
« Ouais. Je peux pas t'envoyer seul sans m'inquiéter. »
« …Vraiment ? »
J'avais plein de raisons de l'accompagner. La plus grande, c'est que je n'avais plus aucune raison de rester ici — et une partie de moi voulait voir des dragons rassemblés en vols.
« T'emballe pas. C'est basically une réunion parents-professeurs. »
Les chances étaient fortes que je doive le remettre directement à ses parents. Si leur fils enlevé revenait à moitié idiot et bizarre, ils s'alarmeraient — les péchés des humains devaient être confessés par un humain.
« Allons-y. Faut bouger avant le coucher du soleil. »
Je répondis fermement et repartis en avant. Varen me suivit en silence, et Rami dressa ses sens, surveillant l'approche d'humains.
Le soleil de midi, brûlant, était adouci par les conifères au-dessus de nous. Malgré ça, après avoir grimpé le sentier de montagne un long moment, mon souffle devint rauque.
« Hou… marchons encore un peu, on se reposera quand on trouvera un abri. »
« Ha… ha… d'accord. »
La réponse de Varen se mêla à un halètement rude. Inquiet, je me retournai et vis la sueur couler de lui comme de la pluie.
Je me précipitai et touchai son front. Il était chaud avant, mais maintenant il brûlait comme un four. Pas d'abri ici, mais continuer à grimper était impossible.
Je l'assis contre un gros rocher et essuyai sa sueur avec ma manche. Son souffle était superficiel, ses yeux brillants de fièvre perdus dans le vague.
« Tu empire. Tu peux rester humain jusqu'à la nuit ? »
« Ha… ça ira. »
« Repose-toi là. J'vais chercher de l'eau. »
Il me fallait quelque chose pour le rafraîchir. Mais dès que je bougeai pour me lever, Varen attrapa mon vêtement.
Avait-il peur d'être seul ? Quand je baissai les yeux, il fixait quelque chose intensément.
« Un humain… arrive. »
Je baissai la voix et regardai dans cette direction.
« Combien ? Des chasseurs ? »
« Un… ha… un humain qui meurt. »
Les Chasseurs de Dragons et les gardes-frontières ne bougeaient jamais seuls. Même la reconnaissance se faisait en binôme.
Mais une seule personne ? Un humain mourant qui approche ? Ça n'avait aucun sens.
À cet instant, Rami — qui était calme sur mon épaule — se mit à sauter dans tous les sens.
« Hyiung ! Hyiung ! »
« Rami, qu'est-ce qu'il y a ? »
« Hyiung !! »
Dans son excitation, elle sauta de mon épaule et plongea dans ma poche.
Je me retournai vivement pour la retrouver, mais elle avait disparu quelque part sans laisser de trace.
« Ha… Elphéra…. »
Aux trois syllabes sorties des lèvres de Varen, mon cœur lâcha. Je m'agenouillai et lui agrippai le visage.
« Qu'est-ce que t'as dit ? »
« Elphéra… arrive avec eux. »
Elphéra n'était pas un monstre commun. Ils ne voyageaient même pas en groupe.
S'il y avait une Elphéra dans cette forêt, les chances étaient fortes que ce soit celle que je connaissais.
« Reste là. Juste un instant — je reviens. »
Avant que Varen ne puisse m'attraper à nouveau, je sprintai comme une folle. Pendant que je courais vers l'endroit où il regardait, Rami réapparut soudain sur mon épaule, me guidant la direction.
Le souffle me brûlait les poumons et mon cœur cognait douloureusement. Je courus et courus jusqu'à ce qu'un sentier étroit apparaisse —
Et au bout, une silhouette familière boitait vers moi. Même si je l'avais soignée, elle traînait à nouveau la patte arrière.
« …Ella ! »
Je courus vers elle ; Ella me reconnut et poussa un joyeux phu-hng.
Mais quelque chose n'allait pas. Son pelage blanc soyeux était maculé de suie noire, sa crinière brillante roussie.
Et une autre chose. Sur son dos — où elle n'avait jamais laissé personne monter — se tenait une fille aux cheveux orange.
« Kallen ! »
Je descendis vite Kallen du dos d'Ella. Ses longs cheveux bouclés avaient brûlé en mèches courtes inégales, et son vieil uniforme était noircie par le charbon.
Je l'allongeai doucement au sol et vérifiai sa respiration. Un souffle faible effleura mes doigts.
« …Elle vit. »
Mes yeux brûlèrent. J'avais prié — supplié — pour la clémence. Mais ce n'est pas un dieu qui exauça ma prière.
Je me relevai et vérifiai Ella à son tour. Elle était épuisée, et une large cicatrice de brûlure marquait sa patte arrière gauche.
Ma gorge se serra. Je serrai les dents pour retenir mes larmes et caressai doucement sa tête.
« Toi… t'as sauvé Kallen ? »
Malgré son épuisement, la queue d'Ella remua faiblement.
Je craquai enfin. Humain sans valeur que j'étais — je n'avais même pas pensé à Kallen. Pourtant, ce monstre avait traversé le feu pour sauver une humaine. Des émotions indescriptibles montèrent en moi.
« Beurk… Ella… je suis désolé… merci… merci infiniment…. »
« Phu-hng. »
Ella frotta sa tête contre moi tandis que je m'accrochais à elle, en pleurs. L'odeur de poil brûlé me transperça le cœur.
Puis j'entendis un bruit d'étranglement inconnu.
« Ggh… ghhk…. »
Je me tournai — et vis Kallen suspendue en l'air. Ses pieds nus pendouillaient.
En relevant lentement le regard, sous le choc, je découvris Varen debout là. Je ne savais même pas quand il nous avait suivis. Il tenait Kallen par le cou d'une main.
« Qu'est-ce que tu fous ! Pose-la ! »
J'agrippai le bras épais qui la tenait, mais il ne bougea pas d'un millimètre. Ma frustration monta, vive et tranchante.
Mais qu'est-ce qui fout pas chez ce bâtard ? Problème de gestion de la colère ?
« Toi — sérieusement ! Tu vas jamais arrêter d'attraper les gens par la gorge ?! »
Je hurlai, mais la réponse fut une voix devenue froide et plate.
« Je connais cet humain. »
Ses yeux bleus — trouble par la fièvre tout à l'heure — brillaient maintenant d'une clarté meurtrière.
« C'est celle qui m'apportait les cadavres de mes congénères comme nourriture. »