Nous sommes partis avant l'aube le lendemain et n'avons atteint un tronçon de côte voisin qu'en milieu de journée. C'était un endroit sans trace de présence humaine, aux eaux qui plongeaient dans un bleu profond.
Debout sur le brise-lames, Varen fit un geste de la main. Aussitôt, la toile recouvrant la cuve glissa.
La cuve, flottant doucement, se posa en toute sécurité à la surface de la mer, et une lueur faible commença à en émaner. Dès qu'elle toucha l'eau de mer, la magie de l'Ivrogne se mit à se défaire.
La cuve de verre, tremblant de fines vibrations, coula lentement. Margon s'était retourné par précaution, tandis que je regardais les yeux serrés.
La cuve disparut complètement sous l'eau. La mer, d'un bleu sombre par sa profondeur, avala Maril aux yeux de tous.
Un instant plus tard, des bulles remontèrent de l'endroit où la cuve avait disparu. Puis, de quelque part dans les profondeurs, vint le bruit de quelque chose fendant l'eau à grande vitesse.
Plouf — Maril jaillit à la surface, projetant de l'eau de mer dans toutes les directions. Une sirène dans son élément était d'une beauté éblouissante.
« Ahaha ! Je suis enfin de retour ! Je suis de retour !! »
Sa voix débordait de vie. Incapable de contenir son excitation, elle plongea profondément et rebondit à la surface plusieurs fois de suite.
Même trempée, sa chevelure rouge fournie scintillait magnifiquement sous le soleil.
Après avoir été enfermée si longtemps dans cette cuve exiguë, Maril savourait sa liberté. Je m'accroupis et la regardai avec un pâle sourire.
Nageant toujours énergiquement, Maril ne sortit que le haut de son corps hors de l'eau et me sourit radieusement.
« Merci infiniment, Prince Ceryl ! Je n'oublierai jamais cette bonté ! »
Être appelé « prince » à nouveau après si longtemps me mit mal à l'aise. Mais comme Maril allait servir de pont crucial dans nos négociations à partir de maintenant, je jouai le jeu comme il fallait.
« Je suis content que tu sois heureuse, Princesse. »
À ma réplique, Maril rougit légèrement et détourna le regard.
Sa réaction transparente me fit jeter un coup d'œil en coin à Varen. Pour une raison quelconque, j'eus l'impression d'être infidèle juste devant mon compagnon.
Comme prévu, Varen se tenait là, les bras croisés, visiblement bouillant sous la surface.
Avant qu'un dragon aveuglément jaloux ne cause des ennuis, je me relevai. Je lui donnai une tape légère dans le dos, puis appelai Maril.
« Où devons-nous aller pour rencontrer l'esprit ? »
« Là-bas, en haute mer ! Attendez ici un instant ! »
Pointant l'horizon de son index, Maril glissa de nouveau dans l'eau. Elle disparut quelque part sans même perturber la surface.
Varen fixa l'endroit où le ciel et la mer se rejoignaient, les yeux calmes et enfoncés.
Pendant ce temps, l'expression « haute mer » restait coincée dans mon esprit. Me grattant la joue, je fis une suggestion dont je savais qu'elle ne marcherait pas.
« Varen, tu as dit que la mer est dangereuse pour les dragons. La haute mer ne le serait-elle pas encore plus ? Pourquoi n'attends-tu pas ici ? »
Je débitai les mots avant qu'il ne puisse m'interrompre. Mais Varen continua simplement de fixer l'horizon sans la moindre fluctuation sur son visage.
« Si c'est dangereux pour un dragon, c'est encore plus dangereux pour un humain. Je ne mourrai pas en mer, mais un humain peut y mourir facilement. »
« ... C'est vrai. »
Varen tomba silencieux un moment. Il avait parlé avec assurance, mais maintenant qu'on y était vraiment, ressentait-il la tension ? Relevant la tête, j'étudiai son visage.
Alors je remarquai que ses yeux bleus avaient perdu leur focus. Son regard tremblait légèrement, et une angoisse familière s'insinua.
« Va— »
Je m'arrêtai avant d'appeler son nom et fis un pas en arrière. C'était le même regard que j'avais vu à Beljena.
Je décidai de ne pas interrompre Varen pendant qu'il voyait quelque chose au-delà de la réalité.
Après un court moment, le dragon exhala la respiration qu'il retenait. Alors qu'il reprenait son souffle par de courtes inspirations stabilisatrices, je frôlai son bras et demandai prudemment :
« Varen, ça va ? Tu as... vu quelque chose ? »
« ... Oui. »
Même si sa voix était plate et égale, l'inquiétude monta en moi.
Varen, le visage légèrement plus pâle que d'habitude, se tourna — non pas vers moi, mais vers Margon.
Margon avait gardé le dos tourné pendant toute l'absence de Maril.
« Ceryl, il n'y a rien dont tu doives t'inquiéter. Alors détends-toi. »
Même en disant cela, le regard de Varen ne quittait pas le dos de Margon.
Qu'avait-il vu ? J'allais le presser de questions quand la voix de Maril retentit à nouveau.
« Prince Ceryl ! J'ai amené un bateau. Dépêchez-vous de monter ! »
Je tournai la tête et vis Maril tirer un bateau de pêche. Il semblait assez grand pour tenir au moins dix personnes.
Au début, je pensai qu'elle l'avait tiré avec du mana, mais une corde était lâchement enroulée autour de sa main. Elle était attachée à l'avant du bateau.
Une vague inquiétude s'insinua, et j'ouvris la bouche pour parler à nouveau — mais Varen s'était déjà élevé dans les airs.
Il vola jusqu'au pont, puis fit monter Margon et moi l'un après l'autre.
La mer était calme, mais comme c'était ma première fois sur un bateau, je ne pus garder l'équilibre. Alors que je tanguais, Varen passa un bras autour de mes épaules et laissa échapper un petit rire.
« Ceryl, tu es probablement celui qui me fait le moins confiance. »
Même s'il me disait de ne pas m'inquiéter, j'affichais encore une expression anxieuse.
Il parla de façon détournée, me lançant un regard de côté, mais il y avait un sourire sur son visage.
Ce n'est qu'alors que je me frottai le visage et tentai de composer mon expression.
« Ce n'est pas que je ne te fasse pas confiance. C'est que tu n'expliques pas les choses correctement... »
« Bon, alors on part ! »
Il n'y eut aucune chance de continuer la conversation à cause de l'impatience de Maril.
Serrant la corde fermement, les yeux turquoise de Maril brillaient comme des joyaux. Ce regard acéré se verrouilla directement sur Varen.
« Hé, bois de chauffage. Essaie de ne pas te mouiller. »
« Tch, comme si un peu d'eau de mer — argh ! »
Le bateau de pêche bondit en avant avec une soudaine accélération, et nous fûmes tous déséquilibrés. Margon et moi roulâmes sur le pont, et même Varen, qui se tenait fermement, chancela.
Maril fendit la mer à un rythme impitoyable. C'était semblable au vol avec la magie du dragon pour la première fois, pourtant entièrement différent.
Du moins, en volant dans les airs, il n'y avait pas d'obstacles. Ici, Maril fonçait droit à travers vague après vague, envoyant des embruns constants s'écraser sur nous.
« Pfth — ptoo — pff — argh ! »
De l'eau de mer salée inonda mes yeux, mon nez et ma bouche. La piqûre du sel me brûla les sinus, me laissant complètement désorienté.
Être traîné par une sirène ressemblait à un manège sans dispositifs de sécurité. Même quand je m'aplatissais contre le pont, tout mon corps rebondissait douloureusement à chaque impact.
Puis, à un moment donné, mon corps se stabilisa soudain.
Profitant de ce bref répit, j'essuyai l'eau de mon visage et regardai Varen.
Il fusillait Maril d'une expression pleine d'irritation. Ce n'est qu'alors que je remarquai que nous flottions tous les deux à une dizaine de centimètres au-dessus du pont.
« Cette créature magique marine incivilisée... »
Ce n'est qu'après que la traversée se fut adoucie que je remarquai enfin l'océan autour de nous. Je repoussai mes cheveux mouillés et me laissai apprécier le vent qui sifflait.
L'étendue infinie d'eau bleue, sans obstacle dans aucune direction, rendit ma poitrine étrangement claire rien qu'à la regarder.
« Haha, Varen, c'est actually génial ! Regarde là-bas aussi ! »
« Khh — argh — ack — glk — ! »
À la voix rauque venant derrière moi, je me retournai immédiatement.
Margon rebondissait encore sur le pont comme une balle en caoutchouc.
Je levai les yeux vers Varen, incrédule.
« Hé ! Si tu le fais, aide au moins Margon aussi ! »
« Hmph. Pourquoi aiderais-je cette brute insolente ? »
Le surnom que Varen utilisait pour Margon semblait se diversifier de jour en jour. C'était sa façon à lui de montrer de la familiarité, mais cela me donnait mal à la tête chaque fois que je l'entendais.
Je me retournai vers Margon. Il s'était calé contre le bord du pont et avait réussi à stabiliser son équilibre. Comme on s'y attendait d'un épéiste, il s'adaptait vite.
Et Margon ne recula pas non plus, ripostant aussitôt à Varen.
« Hah ! Jeune dragon, on dirait que tu es bon à rien en mer ! »
« Surveille ta langue, brute insolente. Je pourrais te jeter à l'océan. »
« Vas-y, essaie ! À l'époque, j'étais pratiquement un phoque ! »
« Tu ne sais même pas faire la planche correctement, et tu dis des bêtises. »
En les regardant se disputer comme ça, je me sentis étrangement à l'aise. Ça voulait dire qu'ils avaient tous les deux de l'énergie à revendre.
Toujours assis, je flottai légèrement dans les airs et contemplai la mer. Le brise-lames sur lequel nous nous tenions n'était plus gros qu'un ongle, et devant nous ne s'étendait que l'océan sans fin.
Maril continuait de nager, tractant le bateau sans s'arrêter. Même après avoir parcouru une telle distance que la terre n'était plus visible, nous avions encore un long chemin à faire.
Puis, à un moment donné, le ciel clair commença à s'assombrir. En regardant les nuages gris s'amasser au-dessus, j'avalai ma salive.
« Varen, je pense qu'on y est presque. »
« Oui. Je le sens aussi. »
Varen gonfla la poitrine et laissa échapper une respiration calme, comme pour cacher sa tension.
Les nuages sombres s'épaissirent au-dessus de nos têtes. La haute mer ne se brisait pas en vagues, mais gonflait silencieusement.
À un moment donné, Maril arrêta le bateau et se retourna, le haut de son corps émergeant de la surface. Elle haletait, comme si elle avait couru à toute vitesse.
« Haa, haa... Prince Ceryl, on y est ! C'est aussi loin que je peux vous emmener ! »
Je m'appuyai sur le flanc du bateau et lui fis signe.
« Merci de nous avoir menés jusqu'ici, Princesse ! »
« De rien. Mais... soyez prudents ! »
« Prudents de quoi ? »
« ... Mon père déteste vraiment les dragons. »
Maril me laissa avec cet avertissement funeste — et avant que je puisse poser la moindre question, elle glissa de nouveau sous la mer.