La seule famille à avoir jamais réussi à créer une armée des morts.
À moins de percer ce secret et d'arrêter leurs opérations, nous n'avions aucune chance de gagner.
À ma déclaration que j'irais chez les Aylos, Margon bombsa sa large poitrine comme pour dire qu'on pouvait lui faire entièrement confiance.
Vint ensuite Noance. Mais il ouvrait la bouche pour la refermer aussitôt, se passant les mains dans les cheveux avec irritation.
« Merde… J'ai un but, mais pas de destination. Je veux développer les Rebelles, mais je ne sais pas comment. »
Au final, il mit des mots sur cette frustration sans réponse. À ses paroles, chacun de nous plongea dans ses pensées.
Les Rebelles comptaient actuellement une centaine de membres. Les soldats gardant le palais royal étaient, à vue de nez, plus de mille.
Même si les dragons arrivaient de Beljena, le vrai problème restait les mages qui protégeaient le palais. Il y en avait des dizaines de haut rang.
L'écart de force était tel qu'on lançait des œufs contre un rocher, mais on ne pouvait pas non plus gonfler les effectifs des Rebelles à l'aveuglette. Il y avait toujours le risque qu'un agent du roi s'infiltre parmi les nouvelles recrues.
Les pensées s'empilaient. Morpha, qui semblait avoir atteint la même conclusion, demanda d'une voix détachée :
« Noance, quel genre de force cherches-tu ? »
Le chef fraîchement désigné parut un instant déstabilisé par la question, mais il se recomposa vite et se mit à énumérer les conditions qu'il souhaitait.
« À notre taille actuelle, on pourrait réussir à tuer le roi, mais impossible de faire tomber le palais royal dans son intégralité. Le rêve de Lady Adeline n'était pas seulement de trancher la tête d'un pantin — c'était d'arracher la racine pourrie. »
« Je suis d'accord. Tuer un seul homme ne peut pas renverser le monde. »
Morpha acquiesça net. Noance fit un petit signe de tête et continua.
« Il nous faut éliminer le roi Laskar en même temps que les hauts membres du conseil. Et notre objectif est de supprimer tous les centres de gestion des créatures magiques disséminés dans le pays. »
« Hum, donc ce n'est pas une question d'effectifs, mais de portée. »
« Exact. Mais ce n'est pas obligé d'être des forces de combat. Tant qu'ils peuvent immobiliser les armées régionales quand on frappe la capitale, ça suffit. »
D'après les explications de Noance, je commençai à dresser la carte dans ma tête.
Ce monde ne disposait pas de commodités modernes comme internet ou le téléphone, mais le roi Laskar avait mis en place un réseau de communication national par la magie.
Et la communication en temps réel était un avantage écrasant dans une guerre d'information.
Si les dragons s'envolaient de Beljena vers la capitale d'un seul coup, le roi, prévenu, aurait le temps de tendre des pièges avant même leur arrivée.
Et dès qu'on commencerait à attaquer la capitale, toutes les armées régionales convergeraient.
« Il nous faut… une force répandue dans tout le pays, mais capable d'agir simultanément… »
Quand je marmonnai ça à demi-voix, Noance poussa un profond soupir. Il dit être parvenu à la même conclusion, mais ne l'avoir pas formulée parce que ça sonnait impossible.
Moi aussi. Pour organiser une telle force, plusieurs conditions étaient nécessaires.
Un réseau de communication en temps réel, un chef capable de s'adapter avec souplesse aux imprévus, et des soldats ayant entraîné ensemble sur la longue durée.
C'était un problème insoluble à court terme. Je me pressai la main sur le front et grognai.
À cet instant, Margon, qui venait de remplir sa coupe vide et de la vider d'un trait, éclata de rire.
« Gahahaha ! Si vous parlez d'un truc capable de semer le bordel dans tout le pays d'un coup, y'en a exactement un ! »
Tous ceux assis autour du feu de camp se tournèrent vers lui en même temps. Aucune once de confiance ne transparaissait dans le regard que Noance posait sur Margon.
Malgré cela, Margon grina en malice, se frottant la barbe imprégnée d'alcool.
« C'était il y a cinq ans… ? Y'a eu un incident qui a jeté le pays entier dans le chaos. Même les nouvelles recrues ont été mobilisées pendant un mois entier pour gérer le truc. »
« C'était quoi ? »
Impatient devant cette longue introduction, je demandai. Margon leva un doigt vers le ciel, retroussant les lèvres en un rictus.
« Une grande crue. Tout le pays est devenu une mer. C'était le chaos total. »
Sur son ton badin, Morpha détourna aussitôt les yeux, comme s'ils n'avaient pas attendu grand-chose de toute façon.
Noance marmonna entre ses dents et secoua la tête comme pour dire, évidemment.
Et je repassai lentement les mots de Margon dans ma tête.
Une grande crue. Ou l'équivalent d'une catastrophe naturelle.
Quelque chose capable de frapper le pays entier simultanément, sans besoin de réseau temps réel, de soldats entraînés ni de chef de file.
Mais les phénomènes naturels ne se contrôlent pas par la capacité humaine. Les humains faibles ne peuvent qu'être balayés par ce qui ressemble à une punition divine.
Mais alors, quelque chose que Varen m'avait dit peu avant me revint brutalement en tête.
« Varen, t'as dit que l'esprit de la mer avait déjà provoqué une pluie terrible, non ? Au point de clouer même les dragons au sol. »
J'attrapai son bras d'urgence en demandant. Varen fronça légèrement les sourcils au souvenir désagréable, mais me répondit quand même.
« Oui. Mais c'est une vieille histoire, transmise de bouche à oreille. »
« Non. C'est possible. »
Je me levai d'un bond sans m'en rendre compte. Même si tous les regards se braquèrent sur moi, je rassemblai tous mes souvenirs, mes connaissances, mon expérience.
« Les esprits, c'est la nature elle-même… sur leur domaine, ils sont omnipotents. Ils trouvent juste chiant de s'immiscer dans les affaires humaines. »
« Ceryl, calme-toi. »
« Mais ils ne sont pas tous comme ça. Varen, souviens-toi de l'esprit de la rivière ? Il t'a sauvé et nous a aidés. »
Quelques mois plus tôt, quand Varen était enfermé dans ce sous-sol et que je devais le nourrir, j'avais pêché jusqu'au dernier carpe rouge dans la rivière régie par un esprit.
Pourtant, l'esprit nous avait aidés sans hésiter, disant que j'étais un humain qui savait remercier la nature rien qu'en offrant un tribut simple.
Il avait soigné Kallen et Ella, permis à Varen fiévreux de se reposer, et même nous avait fait un cadeau pour notre long voyage.
Alors que mes mots s'accéléraient sous l'excitation, Varen prit ma main pour m'inciter au calme.
« Ceryl, je comprends ce que tu dis. Mais l'esprit de la mer est différent. Il a un tempérament affreux. Il déteste les humains comme les dragons. »
« Pas besoin qu'il nous aime. Morpha l'a dit, non ? La base de la négociation, c'est d'échanger ce que chacun veut. »
Ce qu'on voulait de l'esprit de la mer était clair. Et comme par hasard, on avait ce que l'esprit de la mer voulait.
D'après Varen, quelque chose comme l'enfant même de l'esprit —
« Maril !!! »
Je criai son nom comme un coup de tonnerre.
La princesse sirène, enfermée dans ce petit bassin — quelqu'un qui avait été reléguée si bas dans mes priorités que j'avais failli l'oublier complètement — me revint enfin en tête.
Je secouai la main de Varen qui tentait de me retenir et courus vers la tente comme un fou. Maintenant que l'Ivrogne avait réussi à libérer toutes les créatures magiques, des centaines de cages vides s'empilaient à l'intérieur.
Je me précipitai vers le coin de la tente. Au moment où j'écartai le rideau épais et fermé, le cœur me manqua.
« Snif… hic… »
Je m'attendais à ce qu'elle m'engueule d'arriver si tard, mais la princesse sirène dans le bassin étroit pleurait, des larmes claires coulant même dans l'eau.
Je m'approchai de Maril et tombai à genoux devant le bassin, baissant profondément la tête.
« … Maril, je suis tellement désolé. Même si j'avais dix bouches, je n'aurais aucune excuse. »
« Snif… hic… »
« Je suis arrivé trop tard, hein ? Tu as dû être si seule, coincée là dans le noir… »
Je relevai lentement le visage, trempé de culpabilité. Peut-être parce que le haut de son corps était humain et qu'on pouvait communiquer, j'oubliais sans cesse que Maril était aussi une créature magique.
Mais quelque chose dans son apparence avait changé par rapport à avant. Les chaînes qui liaient autrefois son cou fin et ses poignets avaient disparu — elle était libre.
Tandis que je la fixais, surpris, Maril, toujours en train de renifler, demanda d'une voix tremblante :
« S-snif… c-celui-là, le vieux fou… il… est parti… ? »
Si elle parlait d'un vieux fou dans cette tente, c'était obligatoirement de l'Ivrogne.
Une sirène et l'Ivrogne. Ils n'avaient apparemment aucun lien, mais mon esprit commença à assembler les pièces vite fait.
Bell avait caché le bassin derrière un rideau parce qu'elle se figeait dès qu'elle croisait le regard de Maril. Et les chaînes qui retenaient Maril avaient dû être enlevées par l'Ivrogne.
Ah… oui. L'Ivrogne était aveugle. Ça voulait dire qu'il n'était pas affecté par la magie de Maril.
J'achevai mes déductions rapides, mais la réaction de Maril me semblait quand même bizarre. Elle avait… peur.
Je jetai un coup d'œil autour de la tente pour confirmer que l'Ivrogne n'y était pas, puis repris la parole.
« Oui, l'Ivrogne n'est pas là. Il s'est passé quelque chose pendant mon absence ? »
« S-snif… c-celui-là, le vieux fou… i-il… m'a harcelée… »
« … Il t'a harcelée ? »
« O-oui… snif… si je faisais pas ce qu'il disait… hic… »
La confiance que j'avais accordée à l'Ivrogne vola en éclats sur l'instant. Je savais qu'il était instable quand il buvait, mais je pensais qu'il restait au moins sincère dès qu'il s'agissait de créatures magiques.
Mais tourmenter une sans défense qui ne pouvait même pas fuir. Je serrai le poing en imaginant ce vieux sans honte.
« Maril, ne pleure pas. Dis-moi — qu'est-ce que l'Ivrogne t'a fait ? »
Je barely contins ma colère en demandant. Plus j'essayais de la réconforter, plus Maril pleurait fort en répondant.
« S-snif… i-il a dit… si je faisais pas pleuvoir… i-il verserait de l'alcool dans le bassin… hic…. »