Tout ce qui suivit se déroula au ralenti.
Le sol où Noance était assis trembla, et une main jaillit soudain des cendres qu'il touchait. On eût dit un cadavre qui s'extirpait d'une tombe.
Cette main saisit le bras de Noance avec force, comme quelqu'un qui s'agrippe à une bouée de sauvetage. Surpris, Noance se dressa sur ses pieds, et la silhouette qui s'était cachée sous terre se révéla enfin.
« Lady Adeline ! »
Même après avoir vu l'apparence grotesque d'Adeline, Noance cria son nom dans la joie.
Son corps entier était calciné, pourtant l'enveloppe physique d'Adeline semblait intacte. En revanche, la plupart des dizaines d'insectes qui s'étaient élevés de son dos avaient perdu leur forme, n'en laissant plus que deux ou trois.
Ce n'est qu'alors que je compris ce qu'était vraiment cette masse informe de charbon laissée à la place d'Adeline.
Le Sarco avait sectionné ses propres membres, les avait jetés dans la colonne de feu, et avait caché son corps principal sous terre pour échapper à l'attaque du dragon.
Alors que la situation que tous croyaient terminée reprenait soudain, des cris perçants éclatèrent de toutes parts.
« Noance !! Éloigne-toi !! »
Même si je hurlais à des dizaines de mètres, ma voix ne l'atteindrait jamais.
Et les insectes, il n'en restait plus que deux ou trois, commencèrent à s'enrouler autour du corps de Noance.
« Oh, merci d'être venu. Je pensais justement que ce corps devenait inutilisable. »
Le monstre portant le visage d'Adeline releva les coins de sa bouche, ravi, tout en croisant le regard de Noance. On aurait dit qu'il comptait abandonner son hôte current en lambeaux pour investir un nouveau corps.
Et pourtant, étrangement, Noance ne bougea pas un doigt. Noance était spécialisé dans le combat rapproché. S'il s'agissait de lui, il aurait dû pouvoir trancher net un insecte à demi brûlé et affaibli comme celui-là. Au lieu de cela, il offrit docilement son corps à l'insecte qui s'enroulait autour de lui.
Ceux qui tentèrent de l'aider furent les Rebelles qui les entouraient. Quiconque avait une épée fonça droit sur Noance sans hésiter, et même un archer quelques pas derrière bandait déjà son arc.
« Ne tirez pas !!! »
Noance hurla sur ceux qui voulaient le sauver, la voix rauque de désespoir. À cela, les Rebelles armés hésitèrent et s'immobilisèrent sur place.
Après avoir fait quelque chose qui ne différait en rien d'un suicide, Noance regarda le monstre vêtu de la peau d'Adeline. Il lui adressa même un faible sourire.
Le choc de perdre Adeline l'avait-il à ce point brisé l'esprit ? C'était une action incompréhensible après l'autre.
Au centre de cet espace où l'air même semblait s'être affaissé sous son propre poids, Noance ouvrit la bouche d'une voix étranglée.
« Je ne sais pas ce que tu es vraiment... mais laisse Lady Adeline partir. Et viens à moi à la place. »
Noance saisit de sa propre main l'insecte qui rampait sur son corps. Au lieu de l'arracher, il le pressa contre son propre cou, comme pour lui dire d'aller de l'avant et de le dévorer.
À cela, le visage d'Adeline tressaillit. On eût dit qu'il essayait de grincer des dents, mais la peau calcinée ne put former un sourire correct.
Même en fixant droit cette forme hideuse qui ne pouvait plus être appelée humaine, Noance ne pouvait toujours pas lâcher prise. À ce stade, c'était moins de l'espoir qu'un attachement obstiné.
« Oh ho ho, c'est la première fois qu'un humain m'appelle le premier. »
« Lady Adeline est encore... encore là-dedans, n'est-ce pas ? N'est-ce pas ? »
« ...... »
Le monstre, qui ricana en répondant à Noance, tomba soudain silencieux.
Lorsque la chose portant le visage d'Adeline ne donna aucune réponse, Noance eut l'air d'un enfant qui a perdu ses parents, au bord des larmes.
« Je t'en supplie, je t'en prie. Laisse Lady Adeline partir. Elle était, pour moi... »
Alors les mots de Noance s'éteignirent avant de finir.
Les choses qui s'enroulaient étroitement autour du corps de Noance un instant plus tôt furent soudain tranchées, projetant un fluide noirci, carbonisé.
Au même instant, Morpha rattrapa leggerement le corps de Noance qui s'élevait dans les airs, puis tordit son visage en un profond froncement de sourcils.
« As-tu perdu l'esprit ? Même si le Sarco emménage en toi, un hôte déjà dévoré ne reviendra pas à la vie ! »
Tenant Noance par la taille par derrière, Morpha recula loin du Sarco.
Pris dans l'étreinte de Morpha, Noance agitait les bras et les jambes en l'air, son regard sans focus rivé sur la silhouette d'Adeline.
« Lâche-moi ! Lady Adeline est encore là ! Je l'ai vu !! »
Mais un humain à la carrure si frêle ne pouvait venir à bout de la force d'un dragon. Maintenu fermement par Morpha, il ne pouvait que se débattre sur place, incapable de faire un seul pas en avant.
Le Sarco, désormais dépouillé même de ses insectes restants par les attaques de Morpha, chancelait sur ses pieds. Il ne faisait que marmonner pour lui-même, comme en proie à la douleur, en se griffant les cheveux.
« Du sang... Il me faut plus de sang... si seulement j'ai du sang... ahh, faim.... Faim.... »
Les alentours du monstre étaient dans le chaos. Entre les murmures de la foule et les cris perçants de Noance, cette voix serpentine se noya aisément.
Les paroles du Sarco ne parvinrent qu'à mes oreilles en totalité. Et avec elles, cette sensation écœurante d'insectes rampant sous le sol reprit vie.
Mais je n'avais plus peur. Quand c'était une chose inconnue, sans nom, tout mon corps tremblait de terreur. Maintenant, je pouvais rester calme.
Je posai délicatement Varen endormi au sol et redressai le buste.
Kallen, prompte, remarqua le changement glacial de mon humeur et tira l'épée à sa ceinture.
Même le bruit de ma propre respiration me semblait un obstacle, alors je laissai sortir un long souffle, puis le retins. Je fermai les yeux et concentrai tous mes nerfs.
Crac. Crunch. Crac.
Le bruit de quelque chose qui fendait la terre se rapprocha inexorablement. Morpha s'en aperçut d'un temps de retard et se retourna vers moi.
« Lord Varen ! »
J'agis d'un temps plus vite que l'insecte jaillissant du sol devant Varen.
Alors qu'il ouvrait grande sa gueule et se jetait sur le dragon, je l'attrapai en plein vol à deux mains et serrai de toutes mes forces.
« Attrapé ! Sale bâtard d'insecte !! »
Les cris grotesques qu'il poussait en tordant tout son corps ressemblaient aux derniers soubresauts d'une chose au bord de la mort.
Entre la gueule à quatre pétales ouverte comme une fleur épanouie, une langue longue et étroite jaillit comme celle d'un serpent. C'était moi qui le tenais, pourtant cette langue avide tendait encore désespérément vers Varen.
Un instant, la scène de quelques minutes plus tôt se superposa devant mes yeux. Varen avec la paume mordue par Adeline, son sang aspiré.
« Gah... enfoiré ! Tu n'auras pas une seule goutte de son sang !! »
Je serrai le corps de l'insecte à deux mains comme s'il s'agissait de la gorge du Sarco lui-même et le secouai de toutes mes forces.
Juste au moment où il devenait difficile de maintenir l'insecte qui se débattait dans son agonie finale, l'épée de Kallen fendit l'air avec un timing parfait.
« Meurs, monstre ! »
« Kiiieeek-!! »
L'insecte tranché éclata en une gerbe de fluide noir. Kallen poussa un cri et recula quand le liquide immonde éclaboussa ses vêtements, et je lançais les restes dans mes mains aussi loin que possible dans la forêt.
« Haa... haa, arrête-toi déjà ! »
Je hurlai sur Adeline, qui chancelait encore sur ses pieds, la voix épaisse d'irritation.
Elle ne prêta aucune attention à ma voix et tordit son corps à un angle grotesque. Elle se plia avec la souplesse d'une poupée de caoutchouc qui n'aurait plus d'os, puis finit par s'effondrer d'un lourd fracas.
À la vue de la femme tombant à genoux et basculant en avant, tous les humains présents retinrent leur souffle. Mais du dos de cette femme noircie, calcinée, jaillirent les insectes qu'elle avait cachés en dernier recours.
« Aaah ! Fuyez !! »
« Tirez ! Tirez sur eux ! Ce n'est pas Lady Adeline !! »
Les Rebelles reculaient dans la panique et la terreur.
Mais les insectes fraîchement sortis ne daignèrent pas jeter un regard aux humains. Ils foncèrent droit vers un seul endroit sans hésiter.
« Uuh... sinon, alors même les monstres... je dois, manger... manger.... »
À cette voix, comme des pierres aiguës raclant l'une contre l'autre, mon cœur fit un bond violent.
La proie finale du Sarco était les monstres encore sous la tente. Il avait renoncé à la chair de dragon et tentait de restaurer son corps mourant en se nourrissant de viande de monstre.
Les insectes avançaient plus vite que je ne pourrais jamais atteindre la tente en courant. Morpha retenait toujours Noance qui se débattait.
Aucun des Rebelles, choqués à demi sens, ne réalisa que les insectes visaient les monstres.
Mais je ne pouvais pas rester là à regarder les monstres se faire massacrer. Serant les dents avec la détermination d'en sauver ne serait-ce qu'un, je m'élançai.
« Les monstres ! Les monstres sont en danger !! »
« Ghk !! »
Mon cri et le grognement du Sarco se superposèrent au même instant.
Les insectes volant vers la tente percutèrent un mur transparent invisible avec un fracas violent. En un seul choc, ils perdirent toute force et retombèrent mollement au sol.
Bien que je n'aie rien fait, je luttai pour calmer mon souffle saccagé et fixai la tente des yeux tremblants.
À travers le tissu brûlé, qui avait perdu la majeure partie de sa forme dans l'incendie, quelqu'un émerga en titubant.
« Guh... hhk ! Bon sang, bon sang, quel vacarme.... »
Ivrogne hoquetait, une bouteille de liqueur de dragon toujours serrée dans une main.
Il rejeta la tête en arrière et vida la dernière goutte restante. Puis il écarta les deux bras vers le ciel et rit à gorge déployée.
« Uahahaha ! Je sens la force qui monte, la force ! Gloire à Dravergh !! »
Face à cette soudaine explosion d'ivresse, tous se tournèrent vers lui avec des visages perplexes.
Même alors, les insectes tombés après avoir heurté le mur transparent continuaient de se tortiller au sol, cherchant une ouverture.
Ce n'est qu'alors qu'Ivrogne se tourna vers eux, ses yeux couverts par le tissu blanc.
« Tch, tch. On dirait que j'ai vraiment vieilli. Imaginez ne remarquer des bestioles qui rampent à mes pieds qu'à présent. »