Adeline avait fini par me rattraper et se tenait désormais à une dizaine de mètres.
Elle arborait le même sourire doux qu'à son habitude.
« Vous partez sans un mot. Je dois dire que c'est un peu blessant. »
Au moment où j'ai vu le visage d'Adeline — qui ne semblait pas blessé le moins du monde —, j'ai enfin compris ce qu'était ce sentiment qui me tourmentait depuis tout ce temps.
Chaque fois que je faisais face à Adeline, j'étais saisi par un malaise inexplicable. C'était comme une mélodie qui tournait dans ma bouche tandis que le titre de la chanson refusait de me venir à l'esprit.
J'avais supposé que c'était simplement un sentiment provoqué par l'existence déconcertante d'une personnalité divisée.
« C'est ça. Les humains ne font pas des visages comme ça. »
J'ai forcé les mots à travers une gorge qui me semblait brûlée. À mon murmure, Varen a acquiescé d'un hochement de tête.
Je n'avais cru qu'Adeline était une femme au poker face impeccable. En tant que cheffe d'une grande organisation comme les Rebelles, j'avais supposé qu'elle ne montrait tout simplement pas ses émotions.
Adeline arborait toujours le même visage. Ce sourire doux, paisible, si caractéristique.
Je croyais enfin comprendre la nature du malaise que j'avais ressenti face à elle tout ce temps.
Le terme technique était la vallée de l'étrange. La répulsion et le malaise instinctifs que l'on ressent quand quelque chose de non-humain ressemble trop à un humain.
« Beurk… »
La sensation d'insectes rampant sous mes pieds devenait de plus en plus nette. C'était devenu si intense que j'aurais presque pu croire que le sol lui-même se soulevais.
J'ai serré fort la main de Varen à mes côtés. Tant qu'un dragon était avec moi, nous ne serions pas facilement subjugués, mais le problème était que la chose qui portait le visage d'Adeline voulait Varen.
Une angoisse écrasante m'a saisi à l'idée qu'une seule égratigne puisse marquer le corps de Varen. Si possible, nous devions nous en sortir sans combattre du tout.
D'ici là, des gens des Rebelles s'étaient rassemblés derrière Adeline. Ils regardaient alternativement vers nous, qui tentions de partir soudainement, et vers Adeline, avec des mines perplexes.
La vue de toutes ces personnes rassemblées m'a apaisé un peu. Cela avait dû avoir maintes occasions de cibler Varen déjà, il y avait donc une raison pour laquelle elle n'avait jamais révélé sa vraie forme jusqu'ici.
Ce n'est qu'après avoir été certain qu'elle n'attaquerait pas devant tous ces gens que j'ai forcé un sourire raide, maladroit.
« Haha, Adeline. Vous venez nous dire au revoir ? Je suis désolé, mais nous avons un endroit urgent où aller. »
« Hum, et où cela serait-il ? »
« Ce serait difficile à vous dire. Morpha sera de retour demain, vous pourrez en parler avec elle alors. »
« J'ai quelque chose à discuter avec Dravergh, maintenant. »
« Non. Dravergh vient avec moi. »
J'ai mis du poids sur chaque syllabe, pour que mon intention soit claire.
À cela, Adeline a gardé son visage doux, mais une lueur pâle a brillé entre les courbes de ses yeux plissés.
Je lui ai fait un dernier léger salut, puis je me suis retourné sans hésiter. Serant fort la main de Varen, j'ai pris la fuite à toute allure.
Me suivant à ma vitesse maximale sans le moindre mal, Varen a jeté un coup d'œil en arrière.
« Ceryl, cette femme ne nous poursuit pas. La distance est déjà pas mal grande, tu n'as pas à continuer de courir. »
« Beurk, la distance n'est pas le problème. J'ai l'impression de marcher sur des insectes. Ça me rend fou ! »
« Marcher sur des insectes ? De quoi tu parles ? »
« Aaah, cours pour l'instant ! »
La sensation sous mes pieds que j'avais rejetée comme imagination ne faisait que s'aiguiser. Nous nous éloignions définitivement d'Adeline, et pourtant le sentiment de grouillement dans le sol continuait de nous poursuivre.
J'ai eu l'impression que ça ne marcherait pas. J'ai agrippé le bras de Varen à deux mains et j'ai hurlé.
« Varen, Varen ! Ça ne va pas — il faut qu'on vole ! »
« D'accord. Viens ici, Ceryl. »
« Beurk… ! »
Varen a enroulé solidement un bras autour de mes épaules. Ses pieds, courant à pleine vitesse, ont quitté le sol les premiers, et juste au moment où mes pieds allaient à leur tour quitter la terre —
Un bruit se déplaçant encore plus vite que cela s'est abattu sur nous.
Crac, craquement. Au bruit de la terre qui se fendait et de la pierre qui se brisait depuis les profondeurs, j'ai baissé précipitamment les yeux.
Le sol où le pied de Varen se trouvait quelques instants plus tôt se fendait. La fine crevasse est devenue rapidement un trou gros comme un poing. Et depuis l'obscurité noire comme de l'encre en contrebas, dont je ne pouvais mesurer la profondeur, quelque chose a jailli vers le haut.
À cet instant, la mission que Morpha m'avait laissée m'est revenue en mémoire.
« Restez aux aguets. Surveillez tout ce qui approche sous le couvert de l'obscurité, ou tout ce qui rampe en remontant par le sol. »
Salaud. Donc tu savais.
Avec ce flash de compréhension, j'ai grincé des dents et j'ai repoussé Varen de tout mon corps.
Normalement, ma force n'aurait jamais suffi à le bouger, mais Varen était à demi flottant dans les airs et a perdu l'équilibre, s'envolant en arrière sur-le-champ.
Un laps de moins de trois secondes a semblé défiler devant mes yeux image par image. La dernière chose que j'ai vue, c'est le visage de Varen, froncé comme pour me demander ce que je croyais faire.
Après m'être jeté sur lui de toutes mes forces, mon pied est retombé sur le trou noir.
« Aaaah !!! »
J'ai senti le corps véritable de l'insecte rampant sous terre s'enrouler autour de ma cheville. Humide et glissant, c'était comme un ver de terre épais comme l'avant-bras d'un adulte.
« Ceryl !! »
Et avant que Varen ne puisse ne serait-ce que réagir, la chose qui avait jailli du sol a attrapé ma cheville et m'a rabattu vers le bas, dans l'endroit d'où elle provenait.
L'insecte sous terre s'enroulait autour de ma cheville si fort que j'avais l'impression qu'il allait m'écraser l'os.
Mais je n'avais pas le temps de ressentir la douleur.
Alors qu'il me traînait dans le tunnel étroit plus vite qu'un cheval au galop, la terre s'est engouffrée dans chaque orifice — mes yeux, mon nez, ma bouche — et des pierres grosses et petites m'ont raclé tout le corps.
Lorsque l'épreuve — comme si j'avais été torturé par la terre elle-même — a pris fin enfin, j'ai toussé violemment en inspirant à nouveau de l'air pur pour la première fois depuis ce qui m'a paru une éternité, bien que ce n'ait été que quelques dizaines de secondes.
« Tousse, râle, glou… ! »
Mes paupières étaient si encrassées de terre que j'arrivais à peine à les ouvrir.
J'ai essayé instinctivement de lever une main pour m'essuyer le visage, mais à ce moment-là même mes poignets avaient été ligotés par l'insecte venu du sol.
Sans d'autre choix, j'ai secoué la tête pour chasser la terre, et une fois fait, les cris aigus autour de moi ont percé les bourdonnements dans mes oreilles.
« Aaaaah ! C-c'est quoi, ça ?! »
« L-Lady Adeline… dans son dos… un monstre… »
Quand j'ai relevé mon regard trouble, ce sourire doux m'a accueilli de front.
Mes quatre membres étaient ligotés par les insectes et suspendus en l'air, pourtant au moment où j'ai fait face à quelque chose d'aussi ridicule, un rire creux m'a échappé.
J'ai craché la terre qui me remplissait la bouche et j'ai adressé à la chose portant le visage d'Adeline un sourire de travers.
« Votre peau n'est pas un peu trop épaisse ? »
« Qu'est-ce que vous voulez dire par là ? »
« Les humains… ne font pas des expressions comme ça. Tousse… si vous devez en imiter une, faites-le correctement. »
À cela, la chose ressemblant à Adeline a continué de sourire et a levé une main.
Puis elle a caressé légèrement sa joue et a accroché un doigt au coin de sa bouche, le tirant vers le haut.
« Comme ça ? »
Ce sourire doux, avec seulement un coin de la bouche tiré grotesquement vers le haut, prouvait qu'elle n'était pas humaine.
La vision était si horrifiantes que la peur m'a balayé assez fort pour faire trembler tout mon corps.
Mais j'ai maintenu obstinément les yeux grands ouverts et je l'ai fixée en retour.
« Je ne sais pas ce que vous êtes, mais je peux vous dire que vous avez du cran. »
« Oh mon Dieu, que dois-je faire ? Je n'ai pas de foie. »
Mes yeux ont parcouru vite les insectes ligotant mes mains et mes pieds. Il y en avait des douzaines, se tortillant tandis qu'ils flottaient dans l'air.
Tous sortaient du dos d'Adeline et bougeaient comme s'ils étaient vivants.
Ni ma connaissance limitée de l'histoire originale, ni le moindre bout de bon sens ordinaire ne pouvaient me dire ce qu'était cette chose.
« Ceryl !!! »
À cet instant, un rugissement comme si la terre elle-même tremblait a tonné depuis derrière moi. Quelques humains fragiles se sont même bouché les oreilles et se sont effondrés sur place.
Je pouvais sentir Varen fondre sur moi dans une rage flamboyante sans même avoir besoin de le voir.
J'ai regardé Adeline en bas avec un sourire confiant.
« Vous croyez pouvoir gérer un dragon avec quelques insectes pathétiques comme ceux-là ? »
La chose portant l'apparence d'Adeline a relevé lentement l'autre coin de sa bouche également.
Maintenant que je regardais de près, la peau de son visage n'avait aucune élasticité — ses lèvres s'étiraient bien au-delà des limites d'un visage humain, jusqu'aux pommettes.
Le décalage entre le sourire chaleureux dans ses yeux et la forme grotesque de sa bouche me retournait l'estomac.
Ne se donnant plus la peine de cacher la lueur dans ses yeux, Adeline a répondu.
« Il n'y a aucun moyen que je puisse combattre un dragon. »
« … Quoi ? »
J'ai entendu Varen accumuler de la puissance à courte distance.
L'instant où j'ai reconnu le son des flammes qui s'embrasaient, les choses ligotant mes membres se sont tortillées.
Comme pour broyer de fragiles os humains, les insectes se sont resserrés violemment, s'enfonçant dans mes bras et mes jambes.
« Aaaah !!! »
Adeline agitait mon corps hurlant comme s'il était une poupée, me secouant dans les airs.
Pendant que je pendais là comme un appât, mes paupières encrassées de terre et de larmes se sont entrouvertes faiblement.
« Beurk… Ceryl… »
Le visage de Varen, plongé dans une panique totale, a rempli ma vision.
Adeline a projeté mon corps vers lui comme pour s'en servir de bouclier.
Et à cause de cela, même avec une boule de feu massive réunie dans sa main, Varen n'a pas pu attaquer imprudemment.
Loin d'attaquer, il a failli lancer les flammes droit sur mon visage avant de s'arrêter en plein vol par pur réflexe.
« Hah… hah, Varen… »
La douleur pulsait dans mes poignets et mes chevilles, et un faible gémissement s'est échappé de ma bouche.
Le visage de Varen s'est tordu comme s'il souffrait encore plus que moi.
Tant que j'étais tenue en otage, Varen ne pourrait pas attaquer cet enfoiré d'insecte maudit.
Au moment où je l'ai compris, le côté gauche de ma poitrine m'a fait plus mal que les membres écrasés dans sa poigne.
Avec un bruit humide de fouet, les insectes ligotant mon corps ont bougé vivement.
Tandis que j'étais traîné sans défense vers Adeline comme une marionnette de bois, Varen m'a dévisagé les dents serrées assez fort pour les faire grincer.