L'Ivrogne porta la bouteille à sa bouche sans hésiter. Même si Varen l'avait prévenu deux fois que c'était fort, il'ouvrit la gorge et avala le liquide d'un trait.
« Non... doucement ! Bois doucement ! »
J'agitai les deux mains, essayant de l'arrêter coûte que coûte.
Les fonctions corporelles des personnes âgées étaient plus lentes que celles des jeunes, et le corps de l'Ivrogne était extrêmement maigre à la base. S'il versait de l'alcool fort dans un estomac vide comme ça, il risquait de faire un choc par intoxication alcoolique aiguë.
Pendant que l'Ivrogne vidait la moitié de la grande bouteille sans même reprendre son souffle, j'étais le seul à m'agiter nerveusement.
« Pwah ! Haaah ! Ma force, ma force revient... ! Aaah... ! »
Contre toute attente, l'Ivrogne allait parfaitement bien.
Non, « bien » n'était pas le mot juste. C'était comme si quelqu'un avait arrosé une fleur séchée — son corps s'hydrata instantanément et sembla même rayonner de vitalité.
Peut-être mon imagination, mais les rides de son visage flétri parurent s'être lissées un peu.
Je fixai le liquide mystérieux un instant, puis tournai mon regard vers Varen. Un coin de sa bouche se releva.
« C'est de l'alcool fort pour les humains, mais il contient du mana de dragon concentré. Et il l'a tout absorbé d'un coup. Il n'est vraiment pas un mage ordinaire. »
« ... Hein. »
« Il se sentira probablement encore plus en forme que d'habitude. Tu sais exactement ce que c'est. »
Bien sûr que je le savais. Chaque fois que je buvais à satiété la salive sucrée de Varen, mon corps avait l'impression de s'envoler.
Quand je regardai à nouveau l'Ivrogne, il tanguait en regagnant sa place. Avec ses cheveux clairsemés dressés dans tous les sens et la bouteille d'alcool serrée dans une main tandis qu'il dansait des épaules, il avait exactement l'air d'un fou.
Pourquoi est-ce que j'ai l'impression que tous les personnages que je croise sont anormaux ?
« Bon alors... on sort les bébés ! Kraaah ! »
Je retire ce que j'ai dit. Appeler les monstres « bébés ». Il n'y avait personne d'aussi chaleureux et normal que l'Ivrogne.
Il souleva une cage qui attendait sur le côté de la tente. Il ne l'avait même pas encore portée au cercle de magie, mais une lumière féroce jaillit de sa paume et le couvercle s'ouvrit instantanément.
Pour une raison quelconque, j'eus envie d'applaudir. L'alcool de dragon avait trouvé le propriétaire parfait et produisait un effet spectaculaire.
« Ceryl, tu as dit que n'importe quel endroit avec un toit et des murs ferait l'affaire, non ? »
« …… »
« Du moment que personne ne peut nous voir ni nous entendre ? »
La voix de Varen chuchotant à mon oreille était déjà chaude.
Je n'avais aucune envie de jouer une scène embarrassante dans un endroit rempli de dizaines d'humains et de centaines de monstres. Je fis un geste vague de la main vers Varen et m'éclipsai.
Plus j'y pensais, plus le marché me paraissait ridicule, mais Varen comme l'Ivrogne semblaient satisfaits, alors je décidai de ne pas m'en mêler.
À la place, en entrant dans la tente où étaient les monstres, je pensai avec retard à quelqu'un. Maril — la sirène qui finissait sans le vouloir par être négligée parce qu'elle descendait sans cesse dans la liste des priorités.
Me grattant la joue, je jetai un coup d'œil vers la zone des bassins. Varen, qui m'avait suivi, fronça les sourcils.
« Ceryl, tu vas revoir ce truc poisson encore ? »
« Pas "truc poisson". Maril. Tu n'aimerais pas qu'on t'appelle bois de chauffage. N'l'appelle pas comme ça. »
« ... Tu vas voir Maril ? »
Profitant de l'occasion, je lui donnai une leçon rapide de savoir-vivre, puis retombai dans mes pensées en imaginant Maril.
Les Rebelles avaient peur de l'approcher. Ils l'avaient même isolée derrière un rideau.
Ce qui signifiait que si ce n'était pas moi, il n'y avait personne pour écarter ce rideau pour elle — et que Maril était restée seule pendant deux jours entiers.
Quand cette réalisation me frappa, la culpabilité remonta encore.
« Argh... elle a dû m'attendre désespérément. »
Quand je dis ça en gémissant, Varen renifla et haussa les épaules.
« Alors qu'elle attende. Combien de temps s'est-il passé, au juste ? »
« Comment tu peux dire un truc pareil ? »
Je lui plantai le coude dans le flanc.
Il n'avait jamais été particulièrement doué pour l'empathie, mais quand il s'agissait de Maril, il était particulièrement froid.
« Réfléchis. Elle a dû attendre seule dans le noir sans même un peu de lumière. Tu serais d'accord avec ça ? »
« Oui. J'étais d'accord. »
« ... Hein ? »
Varen me regarda avec un visage parfaitement calme. Puis il parla avec désinvolture d'une partie triste de son passé.
« Je n'ai attendu que toi dans le noir sans aucune lumière, et j'allais bien. »
« …… »
« Juste l'espoir que tu puisses revenir suffisait pour que je tienne le coup. »
Même si cela faisait déjà des mois, me retrouver face à face avec Varen donnait l'impression d'avoir été projeté droit dans le passé.
La puanteur des cadavres de monstres en décomposition. L'obscurité où ne filtrait pas un seul rayon de lumière. Et même les chaînes qui lui liaient tout le corps et drainaient son mana.
C'était une situation très semblable à ce qu'avait enduré Varen dans la prison souterraine du centre de gestion.
J'esquissai un sourire amer et saisis fermement la main de Varen — plus entravée maintenant.
« Je croyais que tu boudeais parce que j'arrivais en retard. Mais tu pouvais le supporter ? »
« ... Je ne boudeais pas exactement. Tu as dit que tu viendrais la nuit mais tu es arrivé à l'aube, alors je me suis juste senti floué. »
« Je t'ai apporté une tonne de saumon parce que je me sentais mal. Je t'ai même écrit une lettre pour me faire pardonner, et j'ai cueilli des fleurs pour toi. »
« Maintenant que j'y pense, j'ai reçu pas mal de choses de toi, Ceryl. »
« Ah bon ? Parmi tout ça, qu'est-ce que tu as préféré ? »
Varen serra les lèvres en une ligne droite et réfléchit sérieusement. Je le regardais simplement, amusé.
« Le saumon était délicieux, et la lettre m'a ému. Mais si je dois choisir, les c'étaient les fleurs les meilleures. »
« Les fleurs ? »
« Oui. Je me souviens encore vivement de l'odeur des fleurs que tu as cueillies pour moi. »
Sa réponse sonnait presque comme celle d'une jeune fille, et j'éclatai de rire.
Les fleurs sauvages étaient partout dans la forêt — on en trébuchait pratiquement. Pour le prince du clan Dravergh qui pouvait être ravi par un cadeau si simple, j'en cueillerais autant qu'il voudrait.
Après avoir achevé notre brève promenade dans les vieux souvenirs, je tirai la main de Varen.
« Sortons un moment. Si on y va les mains vides, Maril va probablement être encore plus en colère. »
« Tu comptes faire un cadeau à ce truc poiss... Maril ? »
« Je l'ai vécu moi-même. Une seule fleur peut faire fondre un cœur boudeur. »
Varen poussa un profond soupir, comme si j'avais dit quelque chose d'inutile. Malgré tout, il ne lâcha pas ma main.
Si les deux monstres m'entendaient dire ça, ils exploseraient probablement de colère, mais à mes yeux Varen et Maril se ressemblaient à bien des égards. Ce n'était pas simplement parce qu'ils ressemblaient tous deux aux humains.
C'était parce que, comme Varen, Maril semblait elle aussi ouvrir son cœur facilement aux petites gentillesses que je lui offrais.
Tenant toujours la main de Varen, je m'enfonçai dans la forêt. Fredonnant doucement, je regardai autour de moi à la recherche de fleurs qui pourraient convenir à une sirène.
« J'ai vraiment pas envie de faire ça. Pourquoi tu cueilles des fleurs pour un autre monstre au lieu de moi ? »
« Si ça te dérange autant, tu peux les cueillir toi-même. Maril aimera sûrement ça. »
« J'aime pas ça non plus. »
« Allez, fais pas la tête. Elle est pas un peu l'enfant d'un esprit de la mer ? Si c'est le cas, ça ne peut pas faire de mal de faire bonne impression. »
Grommelant tout du long, Varen me suivit quand même. Même avec son expression raide, il désigna occasionnellement des fleurs qui poussaient entre les rochers.
Travaillant ensemble, nous finîmes vite par avoir un bouquet coloré. Même sans y fourrer le nez, le parfum flottait agréablement dans l'air.
Ça devrait suffire à attendrir le cœur d'une sirène. Souriant de satisfaction, j'allais juste repartir vers l'entrepôt.
« ... Attends, Varen. »
À cet instant, un bruit faible parvint à mes oreilles — quelque chose d'étrangement irritant.
Je m'arrêtai net. Quand Varen demanda ce qui n'allait pas, je levai un doigt pour le faire taire. Puis je fermai les yeux fort et me concentrai, essayant de ne pas perdre le son que j'avais capté.
« Ugh... faim... tellement faim... »
La voix utilisait des mots humains, mais ça sonnait comme du vent sifflant dans la gueule d'un serpent.
« J'ai l'impression de mourir... depuis combien de temps je meurs de faim ? Combien de temps encore je vais devoir jeûner ? Ugh... je pourrais pas juste le manger ? Ce salaud rapide n'est pas là non plus. Aujourd'hui. Ça doit être aujourd'hui. Ugh... faim... »
C'était si silencieux qu'on n'aurait pas pu l'entendre sans forcer ses sens. Écouter ce marmonnement soufflé chuchoté à l'intérieur d'une bouche donnait l'impression que quelque chose rampait sur ma peau.
Mon corps se raidit tandis que je me tournais lentement vers la direction du son.
Il n'y avait aucun doute. Le chuchotement serpent venait de la tente d'Adeline.
Presque inconsciemment, je saisis la main de Varen et la cachai derrière mon dos.
« Varen, où est Morpha ? »
Varen, qui m'avait suivi sans se douter de rien, pencha la tête et répondit tout naturellement.
« Ils sont partis plus tôt. Avec cet humain rapide. Même s'ils sont à peine plus rapides que moi. »
« ... Je vois. »
Mon cœur battait la chamade. Le sang afflua dans mon corps tandis que la chaleur me montait à la tête. Pourtant, mon esprit se glaçait d'une clarté saisissante.
Morpha m'avait laissé un message pour me mettre en garde contre Adeline avant de partir. Et ils avaient répété plusieurs fois qu'ils ne seraient absents que pour aujourd'hui.
Comme s'ils voulaient qu'Adeline l'entende aussi.
Que faire ? J'avais envie de saisir Varen et de partir immédiatement, mais attirer l'attention en agissant différemment d'habitude serait aussi dangereux.
En plus, c'était la base des Rebelles. En surface, nous étions en infériorité numérique, et si Varen utilisait ses capacités de dragon, des pertes inévitables s'ensuivraient.
Aucun plan convenable ne me venait à l'esprit, mais je me tournai vers Varen quand même.
Contrairement à Morpha et à moi, Varen n'avait rien remarqué du tout. Je devais l'avertir d'abord.
« Varen, Adeline a l'air louche. Il faut qu'on reste sur nos gardes. »
« Je sais. »
« Ha... Je dis pas ça pour rien. »
La réponse décontractée, totalement dépourvue de tension, me fit mal à la tête. Je levai les yeux vers le prince trop insouciant du clan Dravergh.
Avec la même expression que toujours, Varen parla légèrement.
« Cette femme n'est pas humaine. »