Parce que l'eau stagnante bouillonnait, il s'avéra que la sirène furieuse exhalait par chaque parcelle de son corps.
Je me raclai la gorge et m'agenouillai sur le sol. Je mis mes yeux à la hauteur de ceux de la sirène et offris une excuse qui n'en était pas vraiment une.
Drunkard essuya la sueur froide de son front d'un visage hâve et fit signe à Bell. Elle’ouvrit une autre bouteille et la lui remit dans la main.
« Ces gens ont déplacé tout le bâtiment sans me le dire, dis-je. Je ne m'y attendais pas. »
« Tu me l'avais promis ! Tu as dit que tu reviendrais vite et tu m'as laissée ici… »
« Je suis vraiment désolé. Tu as eu peur d'être seule, n'est-ce pas ? »
« ... Quoi ? »
« J'aurais dû venir plus tôt. Y a-t-il un endroit qui te fait mal ? »
À mes questions douces, les yeux turquoise de la sirène clignotèrent par de minuscules tressaillements. Elle avait l'air de vouloir me déchirer d'un éclair de reproche, mais elle referma la bouche hermétiquement. Elle examina même mon visage de long en large avec une expression perplexe.
« Mais toi... tu n'es vraiment pas un prince, hein ? »
Elle rabâchait les princes depuis tout à l'heure ; peut-être devrais-je vraiment lui en trouver un vrai.
Je souris légèrement et répondis.
« Merci de me trouver princier, mais je ne suis pas un prince. »
« Non, non. Le prince des livres d'images que je lisais gamine te ressemblait trait pour trait. »
Quand elle dit ça, je penchai la tête. Donc ce monde avait des contes de fées, après tout. C'était étrange qu'un être de conte ait grandi en lisant des contes. Je me surpris à être curieux de savoir quelle histoire elle avait lue.
« Quel livre c'était ? »
« C'était un livre où un prince humain sauve le monde. Le prince de ce livre avait les cheveux noirs et les yeux violets comme toi — »
Alors une force invisible fit sursauter mon corps pour le redresser. J'étais suspendu en l'air, mais ça ne faisait pas peur.
« Hé, poisson-pourri. Arrête d'emmerder Ceryl. »
« Je parle au prince ! Ne m'interromps pas, bois-de-chauffe ! »
« Ceryl n'est pas un prince. Il est bien plus impressionnant et beau que n'importe quel prince. »
« C'est pour ça que j'essaie d'avoir une conversation ! »
Je tournai des yeux fatigués vers Varen. Il s'approchait de moi, ses yeux bleus plissés d'une façon qui les faisait paraître légèrement strabiques.
Lorsqu'il me rejoignit, Varen me redéposa doucement au sol, puis fixa son regard sur la sirène dans le bassin.
« Poisson-pourri, comment tu t'appelles ? »
« Pff, comme si je donnais mon nom à cette chose qui pue. »
Je soupiai doucement en alternant mon regard entre les deux monstres. Varen avait vécu toute sa vie dans une grotte souterraine ; il était peu probable qu'il ait déjà croisé une sirène. Pourtant, le degré d'animosité entre eux devait être ancré dans un conflit d'espèces.
Incapable de juste regarder leur échange, je m'interposai entre eux et me penchai pour sourire à la sirène.
« Pourrais-tu me donner ton nom ? Ou je continue à t'appeler Princesse ? »
La sirène rentra le menton et écarta grands les yeux. Son expression était illisible, mais sa voix s'adoucit nettement quand elle répondit.
« Je suis… Maril. »
« Maril. C'est un joli nom. »
« ... Ceryl Aylos. »
Pas un prince, je le lui rappelai. Quand elle redressa raide la tête pour chercher la réaction de Varen, le regard du prince dragon brilla comme s'il allait fendre le bassin.
Inquiet que les barreaux ne craquent vraiment, je me relevai et couvris les yeux de Varen de ma main. Il y avait des montagnes de choses à régler avant que je puisse m'intéresser à la relation entre deux monstres.
« Pourquoi Maril est-elle isolée ici ? Il y a même un rideau. »
« Pff, humains stupides. C'est évident ce qu'ils trament. Ils essaient de me refiler à quelque humain gras et luisant pour un bon prix, non ? »
« Je ne crois pas que ce soit ça. »
Maintenant que je savais que les Rebelles essayaient vraiment de sauver les monstres, ma sympathie penchait résolument de leur côté.
Je cherchai du regard quelqu'un qui pourrait répondre à ma question et repérai Bell qui accourait avec un panier rempli de légumes. Je lui fis signe ; malgré son air affolé, elle se hâta vers moi.
« Bell, pourquoi ce monstre est-il gardé à part — »
« Iiik ! »
On aurait dit que le rideau ouvert était une frontière qu'elle ne pouvait pas franchir ; Bell se figea et laissa tomber son panier avec un fracas. Puis elle tourna vivement la tête et fixa le sol, tremblante de peur. Son tremblement terrifié me mit encore plus mal à l'aise.
« Bell, ça va ? »
« Pourquoi… pourquoi as-tu ouvert le bassin du Talen ? »
Bell appelait la sirène un Talen. Cela sonnait comme le nom d'espèce local pour les sirènes dans ce monde.
Sa réaction effrayée me déconcerta. Je levai la main et avouai franchement.
« Je n'ai fait que remarquer que ce monstre était seul. Y a-t-il une raison à son isolement ? »
« Tu t'y connais en monstres et tu ignores encore qu'il ne faut pas croiser le regard d'un Talen ? »
La voix paniquée de Bell me mit en panique. Je me tournai et regardai droit dans les yeux de Maril. Son beau regard turquoise était innocent, comme si elle ne savait rien.
Je me grattai maladroitement la nuque et reposai la question à Bell.
« Mais je l'ai regardée dans les yeux et il ne s'est rien passé. »
« Bien sûr que non. Un Talen attire les humains par le chant et — si tu croises son regard, il te fige tout le corps. »
Un trait de sirène pour une princesse sirène. Du mythe mélangé au décor de conte de fées.
Varen acquiesça comme pour confirmer les dires de Bell.
L'affaire devenait plus étrange. J'étais un lecteur possédé par un esprit dans le corps d'un autre, mais mon corps était un humain ordinaire. Pourquoi la magie des monstres ne m'affectait-elle pas ?
« Il faut refermer le rideau. »
« Quoi ? Non ! C'est trop sombre ! Je vais arroser ce bois-de-chauffe d'eau de mer, ah ! Ceryl Aylos, à l'aide !! »
Avant que je puisse l'en empêcher, Varen saisit ma main et m'éloigna du bassin. Il claqua le rideau ouvert si fort que les cris de Maril furent instantanément étouffés comme si quelqu'un avait actionné un interrupteur de son.
Je croyais que c'était un rideau ordinaire, mais il semblait être enchanté lui aussi.
Je me sentis mal de laisser Maril à nouveau, mais les épaules tremblantes de Bell faisaient pitié. Quand je lui dis que ça allait et lui tapotai l'épaule, son visage — perlé de sueur froide — se tourna vers moi.
Elle ne me fusillait pas du regard. Ses yeux étaient pleins d'admiration.
« Aylos, tu es vraiment l'humain qui apprivoise les monstres. »
« ... Je suis juste tombé dedans. »
« Tu es incroyable. Vraiment incroyable ! Comment as-tu ranimé des créatures qui perdaient la vie, et comment as-tu évité d'être affecté par le regard d'un Talen ? »
Je n'avais donné que de l'eau électrolytique à des monstres déshydratés et mal nourris. Être insensible à la magie d'un monstre était apparemment une bénédiction du corps possédé que j'habitais.
L'expliquer en détail m'ennuyait, alors je bifurquai.
« Est-ce que Drunkard pourrait déverrouiller les chaînes de Maril ? »
« Non. On l'a laissée pour la fin, au cas où. Si quelque chose tourne mal en libérant les entraves d'un Talen et que Drunkard se blesse, on ne pourra pas libérer les autres. »
Cette raison de reporter Maril était sensée, alors j'acquiesçai sans protester.
Une voix appela Bell, et elle répondit gaiement en s'en allant en trottinant.
En la regardant partir, je profitai de l'instant pour demander à Varen ce qui m'intriguait depuis tout à l'heure : pourquoi il n'utilisait l'insulte « poisson-pourri » que pour les sirènes alors qu'il appelait tous les monstres « frères », et pourquoi les sirènes appelaient les dragons « bois-de-chauffe ».
« Varen, je me demande depuis tout à l'heure. Pourquoi es-tu en mauvais termes avec Maril ? »
« Un dragon et un Talen ne peuvent pas avoir une bonne relation. »
« D'accord, mais pourquoi c'est si hostile ? Tu viens de rencontrer un Talen, pourquoi es-tu déjà piquant avec Maril ? »
Varen, touché au vif, clampa la bouche comme s'il ne voulait pas répondre.
Mais puisque c'était quelque chose qu'il fallait éclaircir, j'insistai.
« Ce n'est pas l'idéal de haïr quelque chose sans l'avoir expérimenté soi-même. »
« …… »
« Bon, je peux deviner. Les dragons utilisent le feu et les Talens vivent dans la mer — peut-être sont-ils des opposés naturels. Mais est-ce que ça justifie d'être aussi tranchant ? »
Varen hésita, puis quand je le poussai du coude et l'encourageai, il finit par parler.
« Soupir… n'y peut rien. C'est l'instinct du dragon. Pareil pour ce poisson-pourri… »
« Pas poisson-pourri. Maril. »
« ... Maril aussi, pareil. »
Je rayonnai quand Varen utilisa enfin son nom. Son air boudeur ne s'adoucit pas beaucoup, toutefois.
« C'est une histoire d'il y a très longtemps. Il n'y a pas d'écrit — c'est une tradition orale transmise de bouche à oreille. »
« J'aime les vieilles histoires. »
« ... Quand ce monde a vu le jour, les premières vies furent les esprits de la mer. Les dragons sont nés bien plus tard. »
Le récit tenait plus du mythe que de l'histoire pour enfants. Je m'illuminais à cette entrée intrigante et me penchai en avant.
« Les dragons ont essayé de dominer le monde entier. Mais ils n'ont pas pu quitter cette île. »
Je détournai le regard et rappelai le décor du roman original : Alberie, le pays où se déroule la majeure partie de l'histoire. Il se composait d'une grande île centrale et de dizaines de petits îlots inhabitables.
Compte tenu du décor — le commerce avec des terres étrangères était censé être possible, pourtant des courants forts rendaient la navigation difficile — je me demandais comment les dragons avaient pu échouer à quitter l'île.
« Les dragons n'auraient pas navigué ; ils auraient volé. Alors pourquoi ne pouvaient-ils pas quitter l'île ? »
« Parce que les esprits de la mer ne cessaient d'interférer. »
« Comment ? Peu importe la hauteur des vagues, elles n'auraient pas atteint les dragons, non ? »
Varen marqua une pause dans son récit, puis grinca des dents avec une fierté blessée.
« ... Ils ont fait tomber des pluies torrentielles. »