Je fixais Drunkard, fasciné. Le visage émacié, il essuya la sueur froide qui lui coulait sur le front, puis agita la main vers Bell.
Bell sortit une autre bouteille d'alcool d'un coin de l'entrepôt et la lui fourra à nouveau dans la main.
Peut-être parce qu'il avait l'air si malade. À le voir boire comme de l'eau, je me mis à m'inquiéter malgré moi.
« Euh... vous n'avez pas bonne mine. C'est vraiment raisonnable de continuer à lui donner de l'alcool ? »
« Il ne peut pas utiliser la magie s'il n'est pas saoûl. »
« Ah... »
Échanger sa capacité magique contre sa fonction hépatique. À ce stade, j'en venais presque à respecter sa volonté de se sacrifier.
Contrairement à moi, assis là, sincèrement ému, Bell avait l'air tourmentée.
« Après qu'il a ouvert une série de barreaux, il doit se reposer une heure. Ça consomme trop de mana et trop de temps. Si les monstres restaient juste éveillés, on pourrait diviser le temps par deux. »
Je regardai Drunkard à nouveau. Ses membres pendaient, inertes, sur la chaise en bois ; on aurait dit que la récupération prendrait un moment.
Et il y avait encore des centaines de monstres qui attendaient de s'échapper. Si leur tour était trop repoussé, ils risquaient de se retrouver vidés jusqu'à la dernière goutte de mana et de se ratatiner pour mourir.
Mais peu importe à quel point j'étais anxieux, je n'avais aucune solution brillante. On disait que je m'étais fait un nom en tant qu'humain qui apprivoisait les monstres, mais ce que j'avais fait au Centre n'avait rien d'extraordinaire.
Je m'étais contenté de m'assurer que les gosses mangeaient, de soigner ce qui faisait mal, et de leur donner les soins les plus élémentaires.
Je tendis prudemment la main vers le monstre qui venait d'être libéré des barreaux.
Le chaton fromage jaune, avec une queue d'une cinquantaine de centimètres, avait un poil rêche et terne, et ses côtes ressortaient en crêtes dures.
« Bell, ils ont eu quelque chose à manger ? »
À mes mots, Bell se frappa la poitrine comme si elle étouffait de frustration.
« Les monstres ne mangent pas. Ils sont tous desséchés, mais ils ne touchent même pas à la nourriture. Pas une seule fois. »
Quelque chose dans le mot « nourriture » me donna un désagréable coup de déjà-vu. Quand je regardai à nouveau, il y avait des morceaux de saucisse tranchée qui roulaient dans la cage du chaton fromage.
Mon expression se durcit, exactement comme au 5e Centre de Gestion des Monstres, et je me retournai vers Bell.
« Nous n'avons pas assez à manger nous-mêmes, mais on ne peut pas affamer les monstres qu'on a traversé l'enfer pour sauver. »
« ...C'est vrai... »
Mais avec l'inquiétude et la détermination emmêlées sur son visage, je ne parvins pas à lui cracher une insulte au visage.
« Kallen, c'est tout le sucre qu'on a ? »
« C'est tout. J'ai dû faire super attention pour en avoir ne serait-ce que cette quantité. »
« Tch. Pas le choix. Au moins on a assez de sel. »
« Mais qu'est-ce que tu vas en faire ? »
« Quoi ? On réveille les gosses. »
À l'époque où Varen et moi étions piégés dans l'entrepôt du marché noir, les voir enchaînés dans des chaînes de fer avait été si choquant que je n'avais pas pu vraiment prendre en compte l'apparence des monstres.
Maintenant que je pouvais les examiner un par un dans un endroit relativement plus clair, la plupart étaient dans un état d'effondrement par malnutrition. Le 5e Centre de Gestion des Monstres leur avait donné quelque chose de bizarre, mais au moins il ne les avait pas affamés. Le marché noir était pourri même parmi la pourriture.
Pire, certains avaient l'air d'avoir été fouettés — de longues blessures superficielles qui avaient suppuré, une chaleur qui rayonnait de leurs corps.
Drunkard décida de commencer par les gosses dont l'état était le plus urgent. Ça me tordait l'estomac, comme si je faisais travailler un vieillard frêle, mais —
« Huuuh... ça faisait un moment que je n'avais pas eu cette vigueur jeune bien serrée... on dirait que la force revient... »
Il renifla l'air et.emit un son si glauque que j'en eus la chair de poule. Même ainsi, il ne s'arrêta pas une seconde, déversant du mana dans les cages et sortant les cas critiques les uns après les autres.
Moi, Kallen, Margon — et Bell aussi. On s'épuisa à la tâche pour les monstres malades et affamés.
Mais Bell chuchotait encore à mes côtés avec un air suspicieux.
« Tu crois que l'eau suffit vraiment ? Ils sont séchés comme ça... »
« La chose la plus dangereuse en cas d'épuisement, c'est d'en balancer une grosse quantité d'un coup. Si on fourre soudain de la nourriture hypercalorique dans un corps qui jeûne depuis longtemps, ça peut empirer les choses. Et la nourriture humaine a trop de sel pour eux. »
« Ah... je vois. Je me disais juste que leur donner quelque chose de bien aiderait, et je... »
Les épaules de Bell s'affaissèrent, son visage se plissa.
Si c'eût été mon ancien monde, je l'aurais démolie en lui disant que l'ignorance est un crime. À la place, je me contentai de taper deux ou trois fois sur son épaule tombante et j'en restai là.
« Pour l'instant, l'hydratation passe avant la nourriture. »
« Mais ils sont tous évanouis. Ils ne peuvent même pas boire. »
« C'est pour ça qu'il faut leur donner. »
Le traitement le plus rapide et efficace aurait été de les mettre sous perfusion. Mais adapté que j'étais à vivre sans commodités modernes, je trouvai vite une solution de secours.
D'abord, je mélangai une petite quantité de sucre et de sel dans un seau d'eau tiède pour faire une solution électrolytique. Après avoir remué jusqu'à ce qu'il ne reste plus de granules, je prélevai des gobelets un par un.
Kallen rapporta une pile entière de papier huilé de la cuisine — le genre qui ne se ramollit pas. Elle roula chaque feuille en longs tubes fins pour en faire des pailles de fortune.
« Bon, tout le monde, regroupez-vous. Regardez bien et faites exactement ce que je fais. »
Kallen, Margon et Bell. Ils se serrèrent autour de moi, les yeux sérieux et concentrés.
Je glissai délicatement la paille de fortune entre les lèvres du monstre. Je visai l'espace entre les dents du fond et l'y calai précisément. Puis je laissai l'eau tiède s'écouler, douloureusement lentement — goutte à goutte.
Alors que l'eau commençait à descendre dans leurs gorges, les monstres se mirent lentement à revenir à eux. Certains claquèrent des lèvres, réclamant comme s'ils en voulaient encore.
Après avoir vu ma démonstration, les trois se dispersèrent et commencèrent à donner de l'eau électrolytique aux monstres. Quand quelqu'un paniquait parce qu'il n'arrivait pas à fourrer la paille dans un museau avec ses mains maladroites, les autres aidaient comme des assistants chevronnés.
« Hiyung ! Hiyung, hiyung !! »
Rami glissa par les ombres dans une cage et tapa le front d'un monstre inerte encore et encore.
Quand le monstre épuisé souleva faiblement la tête, Rami utilisa ses petites mains pour lui forcer la minuscule bouche à s'ouvrir. Cet espace suffit à y planter vite le bout de la paille.
« Myaa... mya, myaang... »
Miya glissa par l'étroit espace entre les barreaux de fer. De son corps élancé, elle s'enroula autour du monstre affaissé et lui écarta la bouche, puis utilisa sa queue souple pour maintenir la paille en place.
Pas une seule personne n'eut un moment de répit, et des gens qui avaient eu vent de la nouvelle commencèrent à arriver à la tente. C'étaient ceux qui m'avaient lancé des regards curieux plus tôt.
« Y a-t-il quelque chose qu'on peut faire pour aider ? »
À l'œil, ils avaient l'air de citoyens ordinaires et corrects, mais ils étaient tous membres des Rebelles. Il était évident que chacun cachait ses capacités.
Pourtant, à mes yeux, ils ressemblaient moins à une armée cachée qu'à des secouristes se ruant dans une catastrophe majeure.
« Tombez bien. Prenez une paille chacun, glissez-la entre les barreaux, et donnez-leur cette eau. Et vous avez du blanc de poulet nature ? Pas de saucisse ni rien. Sinon, des œufs, ça va. Pour le foin, broyez-le complètement en poudre et mélangez-le à l'eau. »
Comme je débitais tout ça sur un ton excité, ils se répartirent les rôles tout seuls et bougèrent vite. Une fois une vingtaine de personnes sur le terrain, de plus en plus de monstres se mirent à se réveiller après avoir bu et mangé.
Et la demande de Bell — les réveiller — toucha juste.
Drunkard, qui devait se forcer à chaque fois qu'il ouvrait une cage pour un monstre mourant, se mit à déchirer les cages des monstres qui avaient repris conscience comme s'il ouvrait des caisses d'expédition.
En parcourant la scène du regard, je m'approchai d'un homme qui galérait devant une cage. Il luttait pour glisser la paille entre les lèvres d'un monstre.
Je lui pris la paille et montrai moi-même.
« Ça marche pas bien si on essaie par devant. Dans ce genre de cas, on passe par le côté du museau — comme ça — et on glisse entre les dents du fond. »
« Waouh. Comme prévu. Vous connaissez vraiment les monstres. »
« Ouais. Enfin. J'en ai nourri pas mal. »
Derrière les barreaux se trouvait un monstre en forme de chien, à taches irrégulières. Il avait neuf queues, mais un chien restait un chien.
C'était le genre d'animal que j'avais le plus manipulé, donc je glissai la paille dans l'espace entre ses dents avec une aisance rodée. L'homme qui me regardait lâcha un rire sec.
« Merci. D'avoir sauvé les monstres. »
Cette unique phrase me frappa l'arrière du crâne comme un coup. J'allai éclater en sanglots sur le coup.
Je me tournai vers lui, les yeux grands ouverts, mais il était déjà reconcentré, à donner de l'eau au monstre.
« ...Non. C'est moi qui suis reconnaissant. »
Je laissai les mots derrière moi d'une voix tremblante, puis m'éloignai en vitesse.
J'étais passé du 5e Centre de Gestion des Monstres, où les monstres vivants étaient traités comme des outils, à la tour de Zed, où ils servaient d'expériences, au marché noir, où les monstres étaient vendus comme de la marchandise.
Et il me remerciait de les avoir sauvés.
C'était la première fois que j'entendais ces mots d'un humain dans ce monde.
Quelque chose de chaud monta du fond de mes tripes. C'était l'humanité en moi — quelque chose que je croyais complètement desséchée.
Honnêtement, j'étais content d'avoir encouragé les Rebelles à l'époque où je n'étais qu'un lecteur. Qu'ils fassent des descentes dans les quartiers licenciés ? Ces gens comprenaient la valeur des petites bêtes vivantes et mignonnes.
Je regardai autour de la tente, les yeux pleins d'émotion. Maintenant que je voyais clair, les Rebelles n'étaient pas des secouristes. C'étaient des anges en blanc.
La tente, silencieuse un instant plus tôt, vira au chaos. Voix des gens qui essayaient de garder les monstres en vie, cris des monstres qui se réveillaient à peine après l'eau et la nourriture, voix de Drunkard qui gémissait en se forçant à travailler.
Et par-dessus tout — bloop, bloop — des bulles qui remontaient.
Ce son étrange, si déplacé, ramena soudain une présence que j'avais oubliée dans mon esprit.
Je me ruai vers la source. Dans un coin de l'entrepôt, un rideau avait été tiré, et derrière se trouvait un bassin isolé.
La dernière fois, l'eau était claire. Maintenant, elle bouillonnait de bulles.
« Princesse... »
« Traître ! Tu as dit que tu viendrais me sauver !! »
La voix perçante de la sirène me transperça les tympans. Je fermai les yeux de force et tournai la tête.