Je ne pouvais pas détacher les yeux du visage du dragon. Varen évita mon regard insistant et tourna la tête. Ce qui ne fit que me présenter son profil.
Au-dessus du museau affûté, épuré, se dressaient des oreilles ridiculement mignonnes pour une telle envergure. Elles se raidissaient, puis se plaquaient en arrière. Chaque frémissement dévoilait son émotion embrouillée sans filtre.
Les louanges lui étaient-elles si étrangères ? Je me grattai la tête et reculai de quelques pas. Je voulais examiner ses ailes.
Ses ailes, soigneusement repliées, étaient presque aussi grandes que son corps. Et elles non plus n'étaient pas simplement entravées par des chaînes — de lourdes masses étaient fixées aux extrémités des os alaires.
« …Ils t'ont vraiment ligoté comme ça, hein. »
« Gamin ? »
C'était la note la plus aiguë que je lui entendais depuis le début. Il renvoya la tête vers moi d'un coup sec, les yeux bleus écarquillés.
« Comment oses-tu m'adresser la parole sur ce ton ! »
« Désolé, désolé. Juste une habitude. Ça t'a contrarié ? »
Sa fierté n'était pas petite. Je m'excusai prestement, mais il souffla quand même bruyamment par le nez.
« Tu es un humain vraiment particulier. »
Comme s'il ne voulait plus parler, Varen se retourna vers l'obscurité.
Ça ne faisait que commencer à devenir intéressant. Je claquai de la langue, regret au bord des lèvres, et jetai un coup d'œil machinal à mon poignet. Évidemment, pas de montre.
Je ne connaissais pas l'heure exacte, mais mon horloge interne était assez claire. Après quarante-huit heures sans dormir, j'avais l'impression de pouvoir m'effondrer à tout moment.
« Je file. Je ne pense pas pouvoir venir demain. Je te le dis maintenant, comme ça tu n'attendras pas. »
Je ramassai le panier de carottes. D'abord, il me fallait dormir. Ensuite, je m'occuperais du reste.
« Les dragons peuvent survivre sans manger, c'est sûr, mais ça ne veut pas dire qu'ils ne ressentent jamais la faim. »
« Je peux endurer. »
« N'endure pas. J'apporterai du saumon. Du frais. »
Je passai les chaînes en revue une dernière fois. À moins de faire sauter le mur entièrement, il n'y avait pas de solution pour l'instant.
« Je trouverai un moyen pour celles-là. »
——
« C'est vraiment tard. Bonne nuit. »
En surface, le soleil du matin était probablement déjà levé, mais dans ce souterrain obscur, « bonne nuit » me semblait approprié.
Clink — les chaînes cliquetèrent, et je m'arrêtai net. Varen ne dit rien.
Je croyais que tout se déroulait sans accroc. Je pensais que le seul vrai problème serait de me procurer du saumon rouge.
« Comment avance le dressage des monstres ? »
« En cours. »
« Et le Guide du manipulateur de monstres ? »
« Aussi en cours, avec mon assistante. »
Honnêtement, j'avais complètement oublié. Je m'étais seulement précipité quand Kallen avait envoyé ce SOS… et depuis, mon esprit ne tournait plus qu'autour du dragon.
« Donc. Tu as nommé Kallen assistante ? »
« Oui. Parmi les manipulateurs subalternes, c'est celle qui a la connaissance la plus approfondie des monstres. C'est une assistante très capable. »
J'en rajoutai dans les éloges, au cas où mon autorité sur le personnel serait menacée.
Mais Jad me dévisagea de ses yeux gris froids. Il excellait à étouffer les gens sous le silence.
Sous la pression de l'interrogatoire, je passai mentalement en revue ce que j'avais pu faire de travers.
Avoir fait sortir Rami en douce ?
Avoir volé les clés de la prison souterraine une nuit ?
Avoir eu un contact non autorisé avec le dragon ?
Ou… le vol à la réserve de nourriture avait-il été découvert ?
Les possibilités étaient trop nombreuses. Pour ne pas laisser paraître ma nervosité, je crochai mes mains dans le dos.
« On a découvert quelque chose d'assez intéressant dans la forêt, récemment. »
Merde.
« Les monstres qu'on a exécutés… leurs cadavres avaient été disposés proprement. Or, pour ce que j'en sais, ils étaient destinés à nourrir le dragon. »
J'avais sous-estimé le rayon de recherche du personnel. Si j'avais su, j'aurais passé des jours à les creuser et les enterrer.
J'avalai ma salive à sec et relevai la tête. Jed avait l'air d'une hyène qui flaire sa proie, attendant mon faux pas.
Concentre-toi. Il m'a fait venir parce qu'il soupçonne, mais s'il avait des preuves, il ne tournerait pas autour du pot.
Je contrôlai ma respiration et durcis mon expression. Je relevai le menton et plongeai mon regard sur Jed.
« C'est bizarre. J'ai du mal à croire que des monstres morts s'y soient rendus tout seuls. »
« En effet. Pour ce que je sais, aucun monstre n'est encore revenu à la vie. »
« S'il y en a un, il faudra absolument le dresser. »
Je répondis avec un culot que je ne ressentais pas, employant le phrasé formel maladroit de ce monde. J'haussai même les épaules, comme décontracté.
Si mon cerveau avait un moteur, il aurait surchauffé. À chaque temps mort de la conversation, je calculais mon coup suivant.
« Je soupçonne quelqu'un d'avoir visité la cellule souterraine du dragon. Ceryl, qu'en penses-tu ? »
« Une hypothèse raisonnable. »
« N'est-ce pas ? »
Jed sourit faiblement et souleva une fine tasse de porcelaine. La gorgée silencieuse résonna.
Boire son thé si calmement. Si cette tasse se vidait… serait-ce le moment où je mourrais ?
« Ceryl, sais-tu pourquoi je t'ai fait venir ? »
« …C'est ce que j'aimerais savoir. »
« Haha. Je ne te soupçonne pas, alors détends-toi. »
Alors pourquoi diable m'as-tu fait venir.
L'irritation me brûlait — pourtant je restai muet. Je n'avais aucun atout.
« Par coïncidence, le saumon rouge a entièrement disparu il y a quelques jours. Une grosse quantité — sans laisser de trace. »
« J'ai entendu dire. Quelqu'un avec un sacré appétit, on dirait. »
« Tu crois qu'un humain l'a mangé ? »
Jed but une nouvelle gorgée.
« Un saumon rouge nourrit cinq personnes. Il en a disparu dix. Ça fait de la nourriture pour cinquante. »
——
« Pour un dragon, un saumon, c'est deux bouchées. Ça compte à peine comme un en-cas. »
Jed reliait le nettoyage des cadavres et le vol de saumon — suspectant le même coupable. Il était fin. Plus que les autres administrateurs, en tout cas.
« Je pense que quelqu'un a volé les clés de mon bureau, nettoyé la chambre du dragon et apporté le saumon rouge comme nourriture. »
« …C'est possible. »
« Alors qui ? Je n'en ai aucune idée, et c'est pour ça que je t'ai appelé. »
Il posa sa tasse à moitié vide et sourit — un sourire de prédateur.
Un frisson me parcourut l'échine. Il tournait autour du pot pour serrer l'étau.
« Si j'avais quelqu'un à interroger, les choses iraient plus vite. »
——
« Me prêteras-tu ton esprit, Ceryl ? Je trouve que mon jugement s'émousse avec l'âge. »
Je n'avais pas encore lavé le soupçon de Rebelle. Si j'avouais ici, ce serait l'exécution.
Ce qui signifiait qu'il cherchait un bouc émissaire.
« Comment penses-tu que les clés ont été volées ? »
« …Quelqu'un qui connaît la disposition de ton bureau et l'emplacement des clés. »
« Hum. Alors ce doit être l'une des personnes impliquées dans la gestion du dragon. »
Mon cœur cognait. Je respirai à peine — sans bruit.
Il y avait deux catégories de manipulateurs du dragon :
Les administrateurs supérieurs qui torturaient Varen sous couvert de recherche.
Et les manipulateurs subalternes qui apportaient la nourriture.
« Aussi, quelqu'un qui a manipulé tous ces cadavres de monstres. »
« …Quelqu'un d'habitué aux restes de monstres. »
« Alors un manipulateur subalterne qui apportait la nourriture, très probablement ! »
La bouche sèche — trop sèche pour avaler.
Jed avait l'air ravi, comme si c'était un spectacle.
« Mais pourquoi du saumon rouge ? Comment ont-ils su que le dragon aimait le saumon rouge ? »
——
« Eh bien ? Réponds, Ceryl. La plupart des manipulateurs subalternes ne le sauraient pas. »
Salaud. Tu veux que je le dise.
Mes poings tremblaient. J'avais envie de renverser son précieux bureau et d'éclater sa face satisfaite.
Mais l'homme tenait ma vie entre ses mains. J'avais été civilisé assez longtemps pour savoir qu'il ne fallait pas foncer.
« …Ce doit être quelqu'un avec une connaissance exceptionnelle des monstres. »
« Ahaha ! Oui. Un manipulateur subalterne avec une connaissance exceptionnelle des monstres ! »
——
« Ça réduit les suspects à un seul. Commodément, quelqu'un que tu as toi-même nommé. »
Le piège se referma — magnifiquement, parfaitement.
Il y avait plein d'idiots dans ce centre — et pourtant tous les soupçons convergeaient vers une seule personne.
« Kallen Rossein ! »
Le nom frappa comme un coup. Je fermai les yeux fort.
Pardon, Kallen. Je ne voulais pas te faire ça.
« Bien joué, Ceryl. Tu viens de résoudre un problème qui me pourrissait la vie depuis des jours. »
——
« Faisons venir Kallen pour l'interrogatoire, alors. Tu peux partir. »
Mon pouls battit partout en même temps. Ma nuque se raidit — je ne pouvais pas m'incliner devant ce salaud.
Si je partais maintenant — si je me protégeais — je serais tranquille un moment.
Kallen survivrait probablement à l'interrogatoire. Probablement. Et sinon — eh bien… je le regretterais.
C'était l'une des rares personnes compétentes ici. Elle m'avait aidé à m'adapter. Elle rendait ce lieu supportable.
Sans elle, je devrais gérer tous les monstres seul, avec les autres idiots. Rien que d'y penser me montait le sang à la tête.
Personne ne demanderait si j'ai dormi.
Personne pour aider aux soins.
Personne pour manger avec.
Sans elle —
« …Merde. C'était moi. Moi ! »
Je pétais un câble. Peut-être que l'air ici n'allait pas. Ou la gravité.
Pourquoi est-ce que j'agissais sans cesse contrairement à moi-même ?
« Ouais, c'était moi ! Pas Kallen — moi ! Satisfait maintenant ?! »