Licia remercia pour la coopération, écouta la réponse de Sela, et repensa à il y a quelques années — plus précisément, à avant sa rencontre avec Ren.
« Ça fait combien d'années ? Depuis que j'ai perdu contre Licia... donc presque quatre ans ? »
« Oui. Probablement. »
C'était il y a quatre ans, quand Licia avait participé à une soirée organisée dans la capitale impériale.
À l'époque, Sela avait dit à Licia : « Si tu veux bien... » et lui avait proposé un match d'entraînement.
La raison ? Licia avait déjà la réputation d'être douée pour l'épée. Sela, qui était elle aussi douée, ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter de la force de la sainte Licia.
En tant que descendante d'un des Sept Héros, célèbre épéiste, Sela avait lancé ce défi avec la ferme intention de gagner.
Mais le résultat fut une défaite cuisante pour Sela.
Le lendemain de la soirée, leur match d'entraînement eut lieu au manoir de la famille Rioharud dans la capitale impériale.
Ce duel n'eut aucune partie serrée ; Sela fut dominée du début à la fin par Licia.
Alors que Sela haletait et brandissait désespérément son épée, Licia, face à elle, ne montrait aucun trouble dans sa respiration, affichant une différence de puissance absolue.
Ce fut leur toute première rencontre.
Depuis, sur l'insistance de Sela qui l'avait reconnue, Licia adopta une attitude décontractée, et c'est ainsi jusqu'à aujourd'hui.
Même lors de ces retrouvailles après si longtemps, cela n'avait pas changé.
« Je suis venue dans cette ville pour le travail de mon père, mais je n'aurais jamais cru y retrouver Sela. »
Licia repensa à cette époque et rit de cette rencontre inattendue.
« Moi aussi, j'ai été surprise. Je guidais Vain, on est tombés sur un voleur à la tire, et quand je l'ai poursuivi, Licia était là. »
« Vain ? »
« Oui. On était venus ensemble à Erendil, mais on s'est séparés avant que je ne poursuive le voleur. »
En disant cela, Sela eut un sourire charmant qui lui illumina les joues.
« C'est mon ami, et mon bienfaiteur. Quand je suis allée près de son village, Vain m'a sauvée alors que j'allais être attaquée par un monstre. »
« Attaquée par un monstre ? Et ta garde du corps, qu'est-ce qu'elle faisait ? »
« C-c'est... Je me suis dit que je pouvais me battre toute seule, alors je suis allée dans la forêt, mais je n'ai pas réussi à bien me battre... »
« ...C'est juste une idiote. »
Licia le dit d'une voix exaspérée, mêlée d'un soupir.
Cependant, elle ne se contenta pas de s'exaspérer ; comme elle avait elle-même des côtés similaires et avait déjà causé des ennuis à Ren, elle se rappela à l'ordre pour faire attention.
« Mademoiselle Rioharud. Si vous le souhaitez, je ferai chercher votre compagnon par les chevaliers. »
À la voix prévenante de Weiss, Sela se réjouit.
« Vraiment ? Alors, puis-je te le demander ? »
Ravie par la proposition de Weiss, Sela acquiesça et se mit à décrire les traits du garçon nommé Vain.
Il avait le même âge qu'elle, était légèrement plus grand et mince. Un garçon aux cheveux brun foncé et aux yeux couleur jade.
Après avoir entendu la description, Weiss quitta les lieux et se dirigea vers le chevalier posté devant le poste de garde.
Soudain, Sela eut une lueur dans le regard, comme si une idée lui venait.
« Puisqu'on y est, tiens-moi compagnie. »
Elle dit cela et s'avança vers l'intérieur du poste de garde.
« Je vais te montrer à quel point je suis devenue plus forte depuis ce jour ! Je vais emprunter la salle d'entraînement du poste ! »
« ...Hein ? Tu ne me dis pas de faire un match d'entraînement, si ? »
« C'est exactement ce que je dis ! Tu te rends compte à quel point j'ai passé ces quatre années à ronger mon frein ? J'ai travaillé sans relâche pour te battre la prochaine fois ! »
« E-oui... C'était ça... »
Submergée par l'élan de Sela, Licia eut un sourire amer.
« Que faire... »
C'est ce que Licia murmura en secret.
Quant à savoir si elle avait envie de croiser le fer avec Sela, honnêtement, pas du tout. D'ailleurs, leurs maisons nobles appartenaient à des factions différentes, donc elle préférait éviter ce genre de situation sans la présence de leurs parents, comme auparavant.
Elle ne pourrait s'empêcher de s'inquiéter des complications ultérieures — bien que, connaissant Sela, elle ne viendrait probablement pas se plaindre.
Pourtant, Licia suivit Sela.
Parce que l'autre était issue d'une famille de comte, c'était inévitable... compte tenu de la différence de leurs positions.
« Une fois de retour à Clauzel, il faudra que je m'excuse auprès de Ren. »
Le sentiment qu'elle éprouvait maintenant ressemblait probablement à celui qu'avait ressenti Ren par le passé.
En y pensant, Licia regretta son attitude d'autrefois et franchit le seuil du poste de garde.
—— Puis, quelques dizaines de minutes plus tard.
Le garçon qui avait accompagné Sela à Erendil, Vain, se présenta au poste de garde.
Il trouva Sela assise par terre dans la salle d'entraînement du poste, boudeuse, et s'écria, surpris : « Qu'est-ce qui t'arrive !? »
« Au revoir, Sela. »
En partant, Licia se retourna en marchant, agita la main, offrant une silhouette charmante.
Avec la même allure décontractée qu'il y a quatre ans, elle lança ces mots, montra un écart de puissance encore plus grand qu'avant, puis quitta les lieux.
...... C'était une scène qui aurait pu être une illustration de La Légende des Sept Héros.
Un instant où l'héroïne principale, Sela... et le garçon qui lui prête main-forte, le protagoniste Vain, raccompagnaient Licia du regard.
***
Un mois plus tard, au manoir de Clauzel.
Ce jour-là, Ren et Licia, qui étaient rentrés à Clauzel par hasard au même moment, se trouvaient dans le jardin du manoir.
C'était juste après qu'ils eurent croisé le fer, sur une rare invitation de Ren.
Licia s'était assise sur le banc en bois du jardin et racontait à Ren ce qui s'était passé à Erendil.
« ...Voilà ce qui s'est passé. »
En l'écoutant, Ren fit semblant de garder son calme : « C'est ça, hein... » Mais au fond de lui, son cœur battait la chamade à propos de Licia, Sela et Vain.
'(Bon sang... c'était déjà cette période, hein)'
C'était pareil à l'époque du jeu.
Le protagoniste, Vain, protégea Sela Rioharud venue près de son village. À cette occasion, le pouvoir du héros dormant en lui montra des signes d'éveil, ce qui attira l'attention des parents de Sela.
Il passa ensuite un moment dans la capitale impériale, occupant le temps jusqu'à son entrée à l'académie des officiers de l'empire.
En repensant à l'événement survenu au poste des chevaliers, Ren ressentit une pointe de nostalgie.
'(Effectivement, Vain existe aussi dans ce monde, hein)'
« Hé, tu m'écoutes ? »
« Ah, euh... désolé. J'étais subjugué par la grandeur de la capitale. »
Ren toussota pour se reprendre.
Puis il regarda Licia et lui tendit la main pour l'aider à se lever.
« ...Merci. »
Quand elle prit sa main avec un air gêné et se leva, Ren ramena la conversation sur le sujet que Licia venait d'évoquer.
C'était inévitable, il ne pouvait s'empêcher de demander.
« Du coup, t'as fait un match avec Mademoiselle Rioharud ? »
« Oui. Environ trente minutes, mais on en a fait plusieurs. »
Apparemment, tous se soldèrent par une victoire écrasante de Licia.
Bien que Licia ne l'ait jamais dit explicitement, rien qu'en l'écoutant, Ren put imaginer qu'il y avait maintenant un écart encore plus grand qu'il y a quatre ans.
Mais c'était prévisible, aussi.
Licia est forte. Quel que soit l'adversaire, même une jeune fille d'une famille de comte, descendante de Gajil Rioharud, l'un des Sept Héros, sa supériorité ne faiblit pas.
Ren, qui croisait l'épée avec elle au quotidien, le savait mieux que quiconque.
« Et malgré ça, haa... »
Licia, qui venait de démontrer une différence de puissance écrasante face à la descendante des Sept Héros, se mit à bouder en regardant Ren.
En faisant la moue et en relevant le visage vers Ren, Licia ressentit la différence de taille, encore plus marquée qu'avant.
Elle marmonna « Encore... tu deviens cool tout seul » assez bas pour que Ren n'entende pas, puis expliqua pourquoi elle boudait.
« Sela est une épéiste réputée même dans la capitale, et j'ai réussi à la battre largement. »
« Oui. C'est le fruit de vos efforts, Licia-sama. Moi aussi, ça me fait plaisir. »
« Non ! C'est pas ça ! »
Sur ce, Licia fit un demi-pas en avant.
Elle réduisit encore la distance avec Ren, se tenant si près qu'on aurait pu compter ses cils.
« Moi qui l'ai battue, je me suis fait écraser par Ren, cette fois ! Il y a à peine quelques minutes, comme d'habitude en plus ! »
En relevant les yeux vers Ren, elle avait l'air un peu mécontente, mais sans irritation. Et Ren le savait. Son attitude actuelle ressemblait presque à de l'affection capricieuse.
« Ren, t'es devenu encore plus fort, hein. »
« ...Euh ? »
« Détourne pas les yeux ! Essaie pas de m'embobiner, regarde-moi bien ! »
Sur ce, Ren tourna le visage vers Licia, après avoir failli regarder ailleurs.
Leurs regards se croisèrent de face. Ce n'est qu'alors que Licia prit conscience de leur proximité, et ses joues s'empourprèrent instantanément.
Gênée, elle recula précipitamment.
Un domestique qui observait la scène depuis la fenêtre du manoir souriait derrière la vitre.
« C'est pas fair, de me regarder comme ça tout d'un coup ! »
« Non... même si tu me dis ça... »
Ren répondit en laissant couler cet argument un peu absurde, et haussa les épaules.
« Mais je suis soulagé. Vu l'affaire du vicomte Given, en tenant compte des relations de faction, je craignais qu'il ne se soit passé quelque chose. »
« Pour ça, Sela s'est excusée maintes fois. »
Compte tenu des positions des maisons Clauzel et Rioharud, la situation est un peu complexe.
Mais bien sûr, l'affaire du vicomte Given n'était pas du goût de Sela. Comme le vicomte avait habilement caché ses manœuvres, elle n'en avait connu tous les détails qu'après coup, et elle avait apparemment tenté à plusieurs reprises de contacter la maison Clauzel.
Cependant——
« Comme attendu, le marquis Ignart est impressionnant. Il a mis la pression sur la famille de comte pour les paralyser. »
« La pression était si forte que ça ? »
« Oui. Les parents de Sela l'auraient désespérément retenue pour la protéger. Vu les histoires autour du vicomte Given au sein de la faction, c'était d'autant plus nécessaire. »
En l'écoutant, Ren pensa à quel point c'était rassurant.
Autrefois ennemi, il avait été incroyablement embêtant ; mais une fois allié, il était d'une telle force. Jusqu'à paralyser une famille de comte... on ne peut qu'imaginer l'étendue de son autorité.
« Mademoiselle Rioharud semblait se faire beaucoup de souci pour Licia-sama. »
« C'est vrai... cette enfant est gentille. »
Mais c'est complexe.
Pour Licia, qui n'avait pas une bonne impression de la faction des héros, même si elle ne pouvait pas détester la personnalité de Sela en elle-même, des émotions complexes indicibles bouillonnaient en elle, impossibles à maîtriser.
De plus, même au sein d'une faction, tout n'est pas monolithique, ce qui rend les choses encore plus compliquées qu'on ne le pense.
« Hé hé ! Maintenant, raconte-moi ton histoire ! Comment c'était au village ? »
Interrogé d'une voix enjouée, Ren se sentit bien et se mit à raconter ses souvenirs.
Ainsi s'écoula leur premier jour de retour à Clauzel.