En chemin vers le village, Roy prit la parole.
« Ren, tu te souviens du pont qui sépare le village de la forêt? »
Ren, qui ne chevauchait pas et marchait aux côtés de Roy, se remémora le lieu.
Le pont évoqué devait être le pont suspendu situé là où Roy s'était réfugié après avoir été attaqué par les Thieffulwen.
« Je m'en souviens. Qu'est-ce qu'il a, ce pont? »
« Ce pont a été renforcé très récemment. On se dirigeait vers l'amont de cette rivière aujourd'hui, quand soudain, une horde de Little Boar est apparue. »
« C'est sûrement dû à l'excitation causée par les travaux d'entretien de la route, n'est-ce pas? »
« Pas forcément. Je n'ai pas osé le dire tout à l'heure, mais ce n'est probablement pas la seule raison. »
« Hein? Qu'est-ce que vous voulez dire? »
Ren, l'écoutant attentivement, interrogea son interlocuteur en observant le visage de Roy.
« Je ne sais pas trop, mais ces derniers temps, les Little Boar n'arrêtent pas de s'enfuir depuis l'amont de la rivière. Les charpentiers qui sont venus au village disent que cela ne peut pas être uniquement dû à l'entretien de la route. »
«... Ne me dites pas qu'un monstre puissant est de retour? »
« Hmm... Je ne pense pas. Si c'était le cas, on aurait déjà entendu parler de dégâts aux alentours. »
Bien que Ren ne doutât pas des paroles de Roy, il pensa qu'il devait quand même aller voir par lui-même, par précaution.
C'était précisément parce qu'il savait qu'il était, pour l'instant, le plus apte au combat.
En y pensant, Ren monta aussitôt sur le dos d'Io.
« H-Hé! Ren!? »
« Désolé. Je vais aller jeter un œil. »
« Attends, attends, attends! On ira voir tout à l'heure, c'est bon! Tu n'as pas besoin de travailler dès ton retour! »
« Même si vous me dites ça, je suis inquiet! »
Les chevaliers qui accompagnaient le groupe depuis Krauzel dirent qu'ils s'y rendraient eux aussi.
Cependant, Ren, craignant un imprévu, leur demanda de rester en faction pour assurer la sécurité du village.
Pour les chevaliers, Ren était également une personne à protéger, mais ils acquiescèrent, intimidés par la pression qui émanait des paroles du jeune homme.
« Je vais aller voir! Je reviendrai dès que la situation deviendra dangereuse! »
« H-Hé! Ren! »
Sans prêter attention à la voix d'interpellation de Roy, Ren tira les rênes d'Io et s'élança dans la forêt.
Ren n'était jamais allé là où la rivière se situait, selon les dires de Roy. Pourtant, il trouva rapidement un sentier le long du cours d'eau et fonça vers l'amont.
Il traversa les environs de l'arche de roche de Tsurugi et s'enfonça dans les profondeurs de la forêt.
À chaque enjambée d'Io, les arbres environnants frémissaient sous le vent.
En arrivant en amont de la rivière, Ren ceint ce qu'il allait voir : un immense bassin de chute d'eau.
Il n'y avait aucune présence de monstre dans les parages. Contrairement à l'incident des Thieffulwen, aucun os de monstre dévoré ne jonchait le sol.
Seul le bruit de l'eau vive résonnait, offrant un paysage d'une grande beauté.
« Il n'y a rien du tout... »
Il descendit d'Io et scruta les environs avec une vigilance extrême.
Mais, effectivement, il n'y avait rien. L'idée que les Little Boar fuyaient vers le village depuis l'amont était peut-être une simple impression.
Alors qu'il s'apprêtait à en tirer cette conclusion, le corps de Ren se crispa.
Il mit son épée magique en garde et, fronçant les sourcils, fixa le bassin de la cascade.
«... »
Quelque chose était là. Quelque chose de colossal.
Il s'approcha lentement de la chute d'eau, retenant son souffle.
Alors,
« Hein? »
Il pensait qu'un monstre se trouvait sous l'eau, mais il découvrit à la place quelque chose qui dégageait un éclat magnifique et qui était immergé.
Ren invoqua son épée magique en bois et utilisa la magie de la Nature pour créer un chemin de racines sur l'eau.
Il s'approcha du bassin et put enfin identifier la véritable nature de cet éclat sublime.
«... De l'agate stellaire? »
Il n'y avait aucun doute.
L'éclat de cette pierre précieuse, qu'il avait vue si récemment dans la chaîne de montagnes de Baldur en hiver, se trouvait bel et bien au fond de l'eau. Sentant sa tension s'évanouir d'un coup, Ren esquissa un sourire sec en demandant : « Pourquoi ici? »
Pour commencer, il allait essayer de la remonter.
Ren frappa le fond du bassin avec son épée magique en bois, faisant pousser des lianes qu'il enroula autour de l'agate stellaire. Saisissant les lianes à deux mains, il commença à tirer.
Cependant, la charge était étrangement lourde.
Comme c'était bien plus lourd que prévu, Ren mit encore plus de force dans ses bras et contracta ses jambes.
L'agate stellaire s'approcha petit à petit... peu à peu de la surface, jusqu'à ce que finalement —
« C'est... quoi ce truc...?! »
Sortie de l'eau comme si elle était traînée, l'agate stellaire révélait une taille bien supérieure à ce que Ren avait pu estimer.
Il était probable que la majeure partie de l'agate stellaire soit enfouie dans le bassin.
Il semblait que Ren ait réussi à la hisser sur la terre ferme en la laissant liée par les lianes.
«... C'est énorme. »
La taille qu'il avait sous les yeux était comparable à celle de quatre chevaux alignés.
Sa forme était brisée par endroits, mais elle était globalement allongée et tordue, se terminant en pointe.
Quelle que soit sa forme, quelle valeur donnerait une agate stellaire aussi gigantesque?
« Hi-hiiiin! »
Io, qui l'attendait sur la terre ferme, ren villa lui aussi de surprise.
« Ah, c'est vraiment grand. Mais comment cette agate a-t-elle pu se retrouver près du village... Ça devrait être impossible sans un environnement spécial comme celui des montagnes de Baldur... »
Interloqué, Ren se gratta la tête en croisant les bras, contemplant l'agate stellaire.
S'il pensait au village, cet objet serait une aubaine financière, mais cela le fascinait trop pour l'ignorer.
«... »
Le regard de Ren, qui observait l'agate, se détourna vers l'extrémité opposée de la pointe acérée.
Contrairement au reste, cette partie présentait des dommages sévères, avec des sections nettes comme si quelque chose de tranchant l'avait découpée.
«...! »
La voix du dragon résonna dans l'esprit de Ren.
Pensant à une éventualité, il s'approcha de la cassure de l'agate et se souvint soudainement de façon limpide.
Il se rappela avoir lancé son épée magique de fer contre cette corne alors qu'il était entouré de flammes infernales. Il se rappela l'avoir tranché net, comme pour le briser, depuis la base.
À l'instant même où Ren s'en remémorait cela, une fissure parcourut l'agate stellaire.
Comme une naissance sortant d'un cocon, l'agate qui recouvrait la corne commença à se briser.
«... Pourquoi? »
Déconcerté, Ren laissa échapper un son pitoyable et s'accroupit sur place.
Il comprit une nouvelle fois.
Si une telle chose se trouvait au pied d'une cascade, il était évident que même les Little Boar en auraient eu peur au point de fuir... C'était tout à fait logique.
«... Et alors, comment est-elle arrivée ici depuis les montagnes de Baldur? Est-ce qu'il y a une rivière qui les relie quelque part?... Dans tous les cas, je ne comprends vraiment pas. »
Pendant un long moment, Ren resta accroupi, perdu dans ses réflexions.
Il fixait la corne d'Asvar devant lui, cherchant une explication.
***
Après mûre réflexion, Ren se dirigea vers la forêt près du village pour appeler les chevaliers.
Il ne pouvait pas transporter la corne trouvée au village, il devait donc collaborer avec les chevaliers pour sécuriser l'objet et l'acheminer jusqu'à Krauzel.
Les chevaliers, conformément à la demande de Ren, restèrent dans la forêt pour surveiller les environs du village.
Grâce à cela, les choses progressèrent rapidement.
« Que magnifique soit cette agate stellaire...! »
« Mais, qu'est-ce que c'est? Est-ce un résidu de monstre fossilisé ou quelque chose de semblable? »
Ce furent les voix d'étonnement des chevaliers qui s'étaient rendus en amont de la rivière.
Après avoir écouté leurs voix, Ren leur fit une proposition.
« Étant donné la valeur de cet objet et le fait que je doive en parler à Lord Lezard en raison de circonstances particulières, je voudrais transporter ceci jusqu'à Krauzel. »
« Bien entendu.... Mais, avec une telle taille... »
«... Nous n'aurons d'autre choix que de nous en sortir. Heureusement, les travaux d'entretien de la route et des remparts sont en cours. Les charrettes transportant le matériel nécessaire sont plus grandes que les modèles habituels ; en en reliant deux, nous devrions pouvoir charger ceci. »
« Même ainsi, cela dépassera probablement de la charrette. Mais quoi qu'il en coûte, même si c'est déraisonnable ou long, nous devons impérativement l'amener à Krauzel. »
« Oui. Nous le chargerons sur les charrettes reliées et nous le recouvrirons soigneusement d'une bâche. »
Tout en pensant qu'ils allaient s'en sortir, Ren se souvint qu'il avait initialement prévu de transporter une partie de la corne d'Asvar par ses propres moyens.
Avec le Ren d'autrefois, cela aurait été une tâche extrêmement difficile, mais la situation avait changé grâce à l'augmentation du niveau de sa technique d'invocation d'épée et au bénéfice de sa compétence "Amélioration des capacités physiques (Moyenne)". Cet avantage était bien plus puissant qu'auparavant.
(De toute façon, il vaut mieux régler ça discrètement de mon côté.)
C'est sur cette conclusion qu'ils s'étaient arrêtés.
Par la suite, deux charrettes furent acheminées jusqu'en amont de la rivière, et tout le monde collabora pour les atteler ensemble.
Ren resta présent jusqu'au bout de l'opération.
Bien sûr, les fragments d'agate stellaire avaient également été récupérés. Ce n'est qu'une fois la corne installée sur les charrettes reliées qu'il laissa échapper un soupir de soulagement.
Ensuite, tout le monde collabora pour transporter les charrettes jusqu'aux abords du village —
« Ren-dono, laissez le reste en notre garde. S'il vous plaît, profitez bien de votre retour au foyer. »
« Bien! Alors, je vous confie la suite! »
Ren partit seul, galopant sur le dos d'Io.
Il atteignit rapidement le pont suspendu reliant le village à la forêt, et un sourire se dessina sur ses lèvres en voyant qu'il avait changé.
Le chemin menant au village était en cours d'aménagement, tout comme la route principale, et un mur de pierre en construction protégeait désormais la zone du village contre les ennemis extérieurs.
Il galopa sur le chemin, porté par une brise, et ressentit joie et émotion devant le nouveau visage du village.
«... C'est incroyable! »
Le chemin central du village était désormais pavé de dalles de pierre, alors qu'il n'était qu'un chemin de boue par temps de pluie.
Les sentiers menant aux champs n'existaient plus. C'était un chemin majestueux qui menait vers une nouvelle demeure située sur une petite colline au fond du domaine.
De plus, la plupart des maisons délabrées avaient été reconstruites.
À la suite de l'attaque d'il y a un an, le foyer de Ren avait connu une reconstruction spectaculaire.
« C'est... le jeune maître!? »
« Tu as tellement grandi et grandi...! Bon retour! »
« Tiens, tiens! Sur un grand cheval... ça te va à ravir! »
Voyant Ren galoper sur le chemin monté sur Io, les villageois qui travaillaient dans les champs l'interpellèrent.
Ren leur répondit par un sourire tout en continuant sa course sur le chemin.
Bientôt, il aperçut la porte de la demeure, située au même endroit qu'autrefois.
La porte en bois, qui était autrefois délabrée et semblait prête à s'effondrer à tout moment, avait été remplacée par une porte en pierre.
Ses parents se tenaient devant cette porte, l'attendant.
« — Ren! »
Anticipant Ren, Mireille quitta le côté de la porte avant lui, après que Roy eut déjà retrouvé son fils.
À l'instant même où Ren descendit d'Io près de la porte, elle ne put se contenir et le prit dans ses bras.
« Maman! Je suis rentré! »
«... Oui! Bon retour! »
Émue par ces retrouvailles après si longtemps, Mireille ne put empêcher ses larmes de couler.
Roy rejoignit alors les deux autres, et les trois personnes se réjouirent de ces retrouvailles tant attendues.
— Il fallut plusieurs minutes avant que l'étreinte célébrant leurs retrouvailles ne se termine.
Mireille essuya les larmes au coin de ses yeux et dit à Ren : « Allez, rentrons à l'intérieur. »
Dans l'enceinte de la propriété se trouvait désormais une écurie qui n'existait pas auparavant.
Pensant qu'il était préférable d'y emmener Io d'abord, Ren l'annonça à Mireille.
« Je comprends. En tout cas, c'est un cheval à la carrure magnifique. »
«... C'est... c'est vrai... oui... »
« Oh, qu'est-ce qu'il y a? Pourquoi te détourner soudainement? »
Ren était tourmenté par des sentiments complexes.
Car Io était le cheval du coupable qui avait attaqué ce village.
Alors qu'il cherchait comment expliquer cela, une remarque surprenante jaillit :
« Ça alors, on a récupéré un sacré beau cheval! »
« Papa? Vous avez dit "récupéré"? »
« Bah oui. Ce cheval appartenait au dompteur de monstres qui avait attaqué notre demeure, non? Dans ce cas, on peut dire qu'on l'a récupéré. »
« M-Mais comment savez-vous cela!? »
« C'est parce que je l'ai entendu dire par les chevaliers qui viennent au village depuis un moment. Comme Ren semblait avoir du mal à l'exprimer lui-même, les chevaliers ont voulu s'en occuper. »
Hochant la tête en comprenant, Ren observa la réaction de Roy et de Mireille.
Ces deux-là ne semblaient pas particulièrement se soucier du fait que ce soit un cheval volé. Mireille, du moins, caressait la crinière d'Io qui jouait avec elle.
« Le cheval n'est pas coupable. Tu n'as pas à t'en faire, Ren. »
C'est ce qu'elle dit.
Roy prononça des paroles similaires et ébouriffa un peu les cheveux de Ren de sa main.
Face à cette sensation nostalgique, Ren relâcha la pression et dit : « C'est rassurant. »