Il tordit largement le cou et cracha un souffle de flammes. Dans cet espace qui rappelait l'intérieur d'un volcan, une flamme dépassant l'entendement humain rampait dans les airs, surpassant même ces chaleurs.
Le feu infernal s'épanouissant en éventail atteignit en un instant le visage de Ren.
« N... »
Il eut la sensation que le monde s'était arrêté.
Le souffle approchait. Pourtant, Ren faisait preuve d'un calme inattendu.
Face aux flammes qui s'étendaient, il inspira profondément,
« Jusqu'à quand vas-tu rester endormi... Dragon Rouge ! »
Il brandit largement son épée démoniaque de bois au-dessus de sa tête et, grâce aux lianes qu'il avait fait pousser sur le mur, quitta le sol.
Des étincelles flamboyantes dansèrent depuis le corps d'Asvar, et une rafale surchauffée s'accéléra vers Ren.
Alors que la magie elle-même mérite le terme de phénomène surnaturel, Asvar enveloppait son corps massif de ce pouvoir, et cela était, d'une cruauté sans nom, une légende vivante.
« Faible, tu fais pitié à imiter les insectes volants. »
« Lequel de nous deux est le plus fou ? Toi qui, réduit à n'être plus qu'une pierre magique, as voulu te battre en serrant une fille dans tes bras, ou moi ?! »
La vision de Ren, en plein vol, se brouilla.
Une chaleur écrasante s'approchait, prête à le réduire en cendres sur l'instant.
Pourtant, Ren portait en lui une certitude et lança son poing en avant.
Avant même que le vent flamboyant ne caresse ses joues marquées par l'épuisement — « Si tu es mon adversaire, je ne peux pas me permettre de choisir mes moyens ! Si tu veux dire que c'est lâche, dis-le tant que tu veux ! »
Au bout de son poing tendu, un bouclier de mana recouvrit l'espace devant lui.
Ce pouvoir, qui venait de monter de niveau pour la première fois, était bien plus solide qu'auparavant et s'étendit largement suivant la volonté de Ren.
'Ah...'
Ren réajusta tant bien que mal sa posture en l'air, regarda devant lui, acquiesça en voyant que le bouclier de mana ne se brisait pas immédiatement, puis confirma la force d'Asvar en le voyant se fissurer entièrement dans la seconde.
Après avoir percé le vent flamboyant, il sortit un petit flacon de sa poche et le lança vers le corps massif d'Asvar.
Ce n'était qu'un petit flacon banal.
Ce simple contenant rempli d'un certain liquide atteignit le corps d'Asvar, mais la chaleur qui l'enveloppait fit fondre la bouteille juste avant l'impact. Le liquide s'évapora en un instant, et cette infime vapeur effleura Asvar.
« Gu... O... !? »
À cet instant, Asvar frémit. La chaleur qui l'enveloppait s'atténua légèrement, et il tourna ses pupilles vers Ren qui approchait.
Le simple fait de le regarder donnait l'impression que son propre corps allait se figer. Pourtant, Ren sortit un autre petit flacon, en but le contenu.
« Ça fait mal, hein ! Mort-vivant ! »
« ...Insecte, tu oses insulter ma personne ! »
« Tout est vrai ! Tu es un mort-vivant, et les potions sont un poison pour les morts-vivants ! »
Le principe est simple.
Les potions utilisées pour soigner les blessures et récupérer la vitalité ont un effet inverse sur les morts-vivants. Ce qui est un soin pour les humains devient un poison pour eux, leur infligeant la souffrance.
Mais les réserves de potions sont maigres.
En ayant utilisé la plupart pour Fiona en chemin, il ne lui en reste que quelques-unes. Pour le dire sans détour, c'est manifestement insuffisant.
Tandis qu'il bondissait pour se rapprocher d'Asvar qui montrait un instant d'hésitation, Ren continuait de réfléchir à la suite, littéralement au péril de sa vie.
'... Ce n'est qu'un pis-aller.'
Pourtant, il n'était pas encore temps de désespérer.
Ren attaqua Asvar avec la conviction que ce dernier devait être bien plus faible que de son vivant.
Il s'en souvenait : les morts-vivants sont intrinsèquement plus faibles que de leur vivant.
S'y ajoute désormais le fait qu'Asvar a manifesté grâce au pouvoir de Fiona. Comme il vient de s'éveiller, ses mouvements sont encore lents.
'... Pour construire l'existence qu'est Asvar, son pouvoir à elle seule ne suffit pas.'
Cela dit, pour l'affronter, il aurait sans doute été bien plus facile d'avoir Meidas et Kai à ses côtés.
« Dérisoire. Vraiment dérisoire... Insecte. »
Au creux de la pierre magique légèrement exposée sur le torse d'Asvar, une lumière cramoisie clignotait encore et encore.
À chaque clignotement, Fiona serrait le haut de son corps avec douleur.
'(Plus de temps...)'
Immédiatement après cette déclaration, Asvar déploya ses deux ailes au maximum.
Bien que les membranes alaires soient percées de trous, la lumière cramoisie qui en émanait était d'une solennité terrifiante. Il fit trembler son corps robuste courbé en arc, puis battit violemment des deux ailes.
D'une folie stupéfiante, d'une intensité effroyable. Asvar, qui avait soufflé Ren aussi aisément qu'une plume —
« Retourne en cendres. »
« Dommage, je n'ai pas l'intention de mourir maintenant ! »
Ren, tout en étant projeté en arrière, résista à cet élan et lança son épée démoniaque de fer, la visant droit dans l'œil d'Asvar, de toute sa force.
L'épée démoniaque de fer, qui reflétait les flammes, traversa en un éclair le souffle explosif qui s'apprêtait à être craché. Elle ne devait provoquer qu'une démangeaison insignifiante en se plantant là, mais elle se changea en une sainte lance défiant le bon sens.
« ———— —————————— ! »
Un rugissement muet fut hurlé en éparpillant le souffle explosif. Asvar, qui se tenait là en dominant outrageusement en tant que vainqueur absolu, gisait maintenant comme un nourrisson suffoquant de douleur.
'(Plus que trois flacons.)'
Tandis qu'il créait des appuis sur les parois hors d'atteinte de la lave avec son épée démoniaque de bois, à la place de l'épée de fer qui avait disparu après avoir percé l'œil d'Asvar, Ren pensa.
Juste avant de la lancer, il avait aspergé l'épée démoniaque de fer de potion.
Grâce à cela, il put infliger des dégâts non négligeables, mais au vu du nombre restant qu'il venait de vérifier, c'était bien peu fiable. Par ailleurs, Ren en but un ici. Il aurait voulu tout consacrer à l'attaque, mais son corps aurait atteint ses limites avant.
En cet infime laps de temps, Ren imagina maints schémas d'action.
Il songea à voler Fiona avec l'épée démoniaque du voleur, mais c'était trop risqué.
Ce pouvoir vole selon une probabilité, donc pas de garantie. Et à l'idée que la magie dépensée soit gaspillée, il recula.
« Kukku, haha... ! »
« Je n'ai pas détesté. Voir un faible se briser les mains est même attendrissant. »
Ren en eut assez. Il ressentit un dégoût sans fond.
De l'extérieur, on pourrait croire qu'il se bat bien, et certains pourraient même douter qu'Asvar soit vraiment une légende.
Mais tout est méprise. Asvar vient de s'éveiller. Avec le temps, il retrouvera ses instincts.
De plus, le pouvoir de Fiona seule est loin de suffire pour la magie qui fait d'Asvar ce qu'il est.
C'est sans doute pour cela. Fiona, à l'intérieur de la pierre magique, se tordait de douleur. Il pompe probablement de force encore plus de pouvoir en elle.
Tout jusqu'ici n'était qu'un prologue, comme pour dire que le vrai combat commence maintenant.
Pourtant, un espoir subsistait.
« ... ? »
Les pieds d'Asvar, qui tirait de force le pouvoir de Fiona, vacillèrent soudain.
On voyait que les écailles recouvrant son corps massif se détachaient par endroits, sans force. La chair visible dessous pourrissait davantage, se liquéfiant légèrement et souillant les écailles de dragon.
'— Son corps ne supporterait-il pas sa propre puissance ?'
Asvar, que l'on dit avoir été vaincu par les Sept Héros, est une existence légendaire qui, normalement, dépasse infiniment Ren. Et pourtant, ils peuvent se battre ainsi, uniquement parce qu'Asvar est incomplet.
Bien que l'on ignore toujours la nature exacte du pouvoir de Fiona et son action sur Asvar pour créer cette situation,
'(Son corps ne peut plus supporter davantage.)'
Ren en eut la certitude : Asvar a ressuscité sous une forme incomplète. Cela explique aussi pourquoi il a perdu la mémoire et tient des propos proches de la folie —
Face à cette lueur d'espoir, Ren répéta de grandes inspirations profondes.
Gagner du temps reste impossible. Fiona est en danger, et Ren s'effondrera le premier.
'Mais comment user Asvar ?'
« Pourquoi... Mon corps ne m'obéit... »
Mais Asvar ne s'arrêtera pas. Ayant perdu la majeure partie de sa mémoire, ayant oublié sa fierté d'autrefois et frôlant la folie, le Dragon Rouge compte se battre jusqu'à ce que son corps périsse.
« Asvar. Je vais t'arrêter. »
« Toi, valet insensé qui usurpes le nom d'Ashton. Tu oses te montrer sans honte. »
« Dis ce que tu veux. Quelle que soit l'image que je renvoie, je reprends celle qui est là. — Pour ça, je me bats contre toi aussi. »
Et —
Après avoir à peine réordonné sa respiration, Ren perça Asvar de ses deux yeux emplis de force.
« Toi qui salis ta propre fierté d'autrefois, je ne peux plus te regarder. »
Ren était surpris qu'Asvar connaisse Ashton, mais n'avait nullement l'intention de le questionner.
Asvar avait dit ne pas se souvenir, et ce n'est pas le moment de demander.
Il n'y a qu'un seul problème. Comment vaincre un tel monstre, c'est tout.
S'approcher maladroitement expose à la chaleur, trancher avec l'épée démoniaque de fer n'est pas aisé. D'un autre côté, il n'a aucun moyen d'attaquer à distance.
Contre Asvar qui n'est plus tout frais éveillé, une attaque surprise avec une potion ne sera plus très efficace, pressentit-il.
« Tu ne te souviens de rien, ton corps est quelque part défectueux. Mais je n'ai pas de haine pour un insouciant de ton genre... Faible. »
Le son disparu.
Une magie dense déformant tout ce qui est visible emplissait l'espace souterrain, mais seul le corps d'Asvar, au centre, restait net.
La lave qui gouttait du haut du plafond s'arrêta en l'air, et remonta, toujours plus haut.
Ce fut à cet instant.
Les yeux de Ren, retenant leur souffle, virent sur la tête d'Asvar une présence d'une intensité particulière... une unique corne intacte.
'Encore. La corne brille.'
La corne d'Asvar brillait intensément.
Son corps revêtu de lumière rouge était encore plus éblouissant, incomparable à tout à l'heure. On aurait dit que cela était proportionnel à la puissance accumulée.
Cela fit naître une idée chez Ren.
'— Est-ce que cette corne amplifie les flammes et la chaleur d'Asvar ?'
Il avait lu dans un livre, autrefois, que la corne est vitale pour un dragon.
Si briser la corne permettait ne serait-ce que temporairement de faire disparaître la chaleur enveloppant son corps massif, il pourrait peut-être atteindre la pierre magique où Fiona est scellée.
Cela dit, atteindre la corne reste une difficulté extrême.
Asvar ricana en voyant Ren y songer.
« Meurs comme dans ton sommeil. »
Le son disparu revint, et la magie dense qui déformait les lieux explosa en cramoisi.
Une rafale, une onde de choc attirant lave et flammes, puis un mur cramoisi né autour d'Asvar se propagea dans tout l'espace souterrain.
Nulle échappatoire. Même le bouclier de l'épée démoniaque ne semblait pas pouvoir l'arrêter.
Asvar, ayant retrouvé ses instincts et puisant le pouvoir de Fiona, déchaînait une force qui était, ça va sans dire, légendaire.
Même affaibli au point d'être incomparable à son vivant par sa condition de mort-vivant, ses flammes feraient paraître celles du Maneater comme une allumette.
... Mais au moment où Ren se résolut, la situation changea.
Les alentours de Ren gelèrent, et des blocs de glace d'un bleu lapis brillant l'enveloppèrent.
Le froid qui s'en dégageait glaçait même la lave environnante, le protégeant du mur cramoisi qui s'approchait.
« C'est... »
La glace finit par fondre. La vapeur qui aurait dû lui brûler la peau fut dissipée par le froid qui s'ensuivit. Ren, stupéfait, tourna les yeux vers la pierre magique d'Asvar, et fixa Fiona scellée à l'intérieur.
« Fuyez... s'il vous plaît. »
Un instant, il crut voir ses yeux s'ouvrir.
Il eut l'impression que ses prunelles le suppliaient ainsi, et le cœur de Ren s'enflamma davantage.
Mais ce fut tout. Elle se recroquevilla, souffrante.
Sachant qu'il était protégé, la main de Ren serrant l'épée démoniaque de fer se crispa.
« Je ne peux pas fuir en vous laissant derrière. »
Et — l'état d'Asvar...
« Guo... o... Qu'est-ce... Qui se passe... ! »
Il grimça, son corps massif trembla. Éparpillant des écailles à demi brisées, pourries, Asvar hurla de douleur.
Voyant cela, Ren usa de tous les moyens pour se rapprocher d'Asvar.
Il gravit les parois pour réduire la distance, puis redescendit au sol en évitant la lave, et courut de toute ses forces comme avant.
La conscience de Fiona absorbée persiste. Sachant qu'elle résiste désespérément, il devint désespéré pour la sauver.
'N'aie pas peur.'
L'Asvar actuel est faible.
Quelle fraction de son vivant ? On ne sait pas exactement, mais à cause de sa résurrection incomplète, il ne peut non seulement pas retrouver sa puissance d'origine, mais même maintenir son corps longtemps.
Probablement que la résistance de Fiona, qui n'a pas totalement perdu conscience, y est pour quelque chose.
Sinon, ce ne serait pas un adversaire contre qui Ren peut se battre.
« Inutile... mais... »
Asvar éleva la voix, leva son bras puissant et fit briller sa corne intensément.
Abattu avec élan, il s'abattit sur le chemin de Ren qui approchait.
La scène entourée de lave trembla, et un flot de lave devenu vague empuissa.
Ren l'esquiva par une acrobatie, mais sur le cou dressé vers lequel il s'était dirigé, Asvar —
« Je suis Asvar. »
Un souffle impitoyable fut lancé sur Ren.
Quelle chaleur ce souffle recelait-il ? Laissant voir un souffle qui approchait en creusant même le flot de lave, Ren créa des lianes de Magie de la Nature et, en s'y agrippant, effectua une rotation instantanée.
Il changea habilement de direction en plein vol, tenta d'éviter le souffle brûlant.
Mais cette chaleur effleura légèrement son bras.
« ... ! »
Une douleur indicible. Même si ce n'est qu'un effleurement, un instant, qui plus est le bout du bout du souffle, quelle puissance.
« Les flammes me bénissent. »
Cette fois, au lieu de l'abattre, il griffa le sol, dispersant le flot de lave.
Les gouttelettes étaient des cristaux de chaleur qui fondaient le corps au simple contact. Tout en évitant la lave qui pleuvait, Ren avançait désespérément au milieu de cette chaleur féroce.
« Tu n'as pas peur ? Faible. »
« Ah ! Je n'ai pas peur ! »
« Brave... Mais cela équivaut à une erreur de jugement. Si ton cœur fléchit ne serait-ce qu'un instant, ton corps se figera, envahi par la peur et la confusion. »
Des ailes déployées d'Asvar, des éclats cramoisis furent libérés.
Sans ordre, ils assaillirent l'espace souterrain dans tous les sens.
L'un d'eux passa juste à côté de Ren.
« Gu... ! »
Une vague de chaleur brûlant la peau se produisit à portée immédiate.
L'éclat cramoisi et la lave qu'il amena bloquèrent l'avant de Ren, et le flot de lave qui débordait l'assaillait par derrière.
Face au filet du Dragon Rouge, le pied de Ren, qui montra une hésitation d'un instant, se trouva réduit en un clin d'œil.
« Tu as eu peur ? Faible. »
« Je le redis. Je n'ai pas la moindre peur. »
Se forçant avec la voix venue de hors du filet, Ren inspira largement.
Ses poumons protestaient sous l'effet de la chaleur, mais il priorisa l'apport d'oxygène à son corps et avala sa salive.
« Alors, que fais-tu ? Toi qui n'attends que la mort, que peux-tu faire ? »
« — C'est simple. »
Il brandit son épée démoniaque de fer vers tout ce qui lui barrait la route.
« Je fais ça ! »
Imitant la force brute d'Asvar qui leva et abattit son bras puissant, il abattit son épée.
La pression née de l'éclair d'épée balaya légèrement la vague de chaleur, et le choc de l'épée démoniaque de fer frappant le sol fendit la lave à gauche et à droite.
Sans la moindre hésitation, Ren se lança dans ce chemin où subsistait encore une légère vague de chaleur.
'... Ça brûle, j'ai l'impression de devenir fou.'
'... Non. Je veux fuir.'
Sa peau tendre, atteinte par la chaleur, criait uniformément, mais il fit semblant de ne pas entendre et avança.
Il sortit d'une main l'une des rares potions restantes, la but, et lança le flacon vide qui fondit dans la lave.
« Toutes les flammes sont à ma volonté. »
Soudain, au milieu des flots de lave épars.
Leurs surfaces bombèrent, et des tourbillons de flammes apparurent ça et là, ondulant comme des bras conscients, attaquant Ren de toutes parts.
Ren, sachant qu'il serait brûlé vif quasi instantanément, usa de la Magie de la Nature et les esquiva dans des affrontements d'instants. S'appuyant sur les lianes et racines d'arbres tendues vers le sol qui subsistait à peine, il tourbillonna maintes fois en l'air, s'envolant parfois pour s'approcher d'Asvar.
« Résister à ma pression et courir jusqu'au bout, belle performance. »
Asvar avait une aisance écrasante comparée au début.
On comprenait vite qu'il avait retrouvé le calme et les instincts qui justifiaient cette assurance.
« Comme les humains ne peuvent vaincre les dieux, les faibles ne peuvent me vaincre — Inutile d'en discuter. »
Asvar, qui patientait sereinement, n'était plus qu'à quelques pas.
Devant Ren qui approchait, Asvar battit une fois des deux ailes et releva la tête.
« Rame au sol, et brûle jusqu'au bout. Je n'ai pas l'intention de laisser même ton ombre. »
Du sommet de la tête d'Asvar, bien au-dessus de Ren, fut craché un souffle infernal en éventail. Juste avant que le souffle infernal ne l'atteigne, Ren fit pousser des lianes à ses pieds, les entrelaça de façon complexe et créa un chemin pour grimper.
Il ne recula pas, n'esquiva pas le souffle en éventail.
Ren fonça droit sur Asvar, accélérant encore.
Regardant Asvar qui ne bougeait pas de sa place assise, Ren se dit que c'était le moment de tout donner, et maltraita davantage son corps.
« D'une sottise à nulle autre pareille, sans stratégie. Tu ne connais que l'avancée. »
Un sourcil d'Asvar tressaillit.
« Sans stratégie ? Mauvais, mais moi, je suis sérieux ! »
Éviter, c'est finir brûlé. Reculer, c'est ne pas laisser d'ombre. Puisque de toute façon je disparais sans même devenir cendres, je n'ai d'autre choix que d'avancer et de tout miser sur un coup de dé.
« Accepte la fin — Faible. »
Les faisceaux de lianes qui servaient d'appuis avaient déjà brûlé, et Ren, qui courait en l'air, n'avait plus aucun soutien.
Ses jambes, poussées au-delà de leurs limites, le menèrent à la hauteur de la tête d'Asvar, et il s'apprêtait à accueillir le souffle de face.
Là, Ren sourit avec insolence.
« Au fond, tu ne pouvais pas beaucoup bouger, hein. »
Un sourcil d'Asvar tressaillit.
Qu'Asvar ménageait son corps incomplet, Ren l'avait déjà percé à jour.
Car il était resté assis au même endroit depuis le début, sans tenter de bouger.