Plus ils avançaient, plus une trentaine de minutes s'écoulèrent――
« Ça va ? »
En chemin, Fiona s'arrêta net et baissa la tête.
Elle posait une main sur sa poitrine, au niveau du cou, pour réguler sa respiration. Ren ne comprenait pas ce qui lui arrivait, mais elle haletait comme si son état était désastreux.
« Désolée… C'est peut-être juste de la fatigue. »
Elle souriait vaillamment, yet de grosses perles de sueur perlaient sur son front.
En réalité, elle-même attribuait ce malaise à la fatigue et ne pouvait donner d'autre explication.
… Mais elle sembla se calmer presque aussitôt, et tenta de repartir.
C'est à cet instant que Ren tendit le bras pour la retenir.
Se dressant pour protéger Fiona, il fixa intensément les arbres devant eux.
Peu après――
« Vous deux ! Je me faisais du souci ! »
Depuis l'ombre d'un arbre chargé de neige sur ses branches, un loup-garou… Meidas fit son apparition.
« … Meidas-san. »
Pourtant, la voix de Ren était dure.
De son côté, Meidas n'en avait cure. Il affichait un soulagement sincère et s'approcha d'eux.
Mais à chaque pas qu'il faisait, Ren reculait d'un pas.
Il protégeait Fiona, ne quittait pas Meidas des yeux et maintenait la distance.
« Qu… qu'est-ce qui te prend ? »
« Faut-il vraiment que j'explique la raison ? »
« … De quoi parles-tu ? Tu as des griefs parce que le sauvetage a tardé ? Si c'est ça, je m'en excuse sincèrement―――― »
Avant que Meidas n'ait fini sa phrase, Ren l'interrompit net.
« Vous avez réussi à vous trouver un marchand officiel bien commode, hein. »
Meidas s'arrêta net, l'air résigné, et haussa les épaules.
Son geste calme, son visage à l'air bonhomme restèrent inchangés ; il conserva son attitude courtoise.
« C'est fort. Tu as l'esprit plus vif que je ne l'imaginais. »
« Donc ce marchand officiel est aussi ton complice ? »
Meidas dévoila ses crocs blancs et continua de belle humeur.
« Pure coïncidence. Ce marchand cherchait par hasard des matériaux d'un certain monstre. Je l'ai contacté et lui ai signalé qu'on en trouvait à la guilde des aventuriers de Clauzel, c'est tout. »
Ren, qui soupçonnait un lien, prit la parole.
« … C'est du matériau de gargouille mange-acier, non ? »
« Hé ? Comment le sais-tu ? »
« Impossible de l'ignorer. Le simple fait que tu te montres ici équivaut à un aveu. »
C'était une évidence.
En voyant Meidas lui renvoyer la question, Ren ressentit une irritation.
« On pensait que la gargouille mange-acier avait changé de repaire faute de nourriture… mais c'est toi qui as orchestré son arrivée dans la forêt de l'Est. »
« Héhé, correct. »
« Tu n'as pas confié la vente à la guilde toi-même parce que tu voulais voir de quoi je suis capable en combat. »
« Hm ? Non, là tu te trompes. »
« Je me trompe ? »
« Tout à fait. À ce moment-là, j'avais préparé la gargouille mange-acier dans l'intention de te tuer. Je savais qu'elles chassent en paire, tu vois. »
Apparemment… ou plutôt bien sûr, Meidas ignorait le combat que Ren avait livré contre Yerkuku. Il avait donc jugé qu'une paire de gargouilles suffirait à le tuer.
Même si Ren avait déjà exterminé un Thief Wolfen en solo.
« C'est pour ça que tu m'as surpris. J'ai dû réviser mon plan, et je me souviens t'avoir maudit maintes fois depuis… »
« Si c'est le cas, pourquoi n'as-tu pas attaqué dans mon dos pendant que je me battais ? »
« J'y ai pensé, bien sûr. Mais il y avait cette femme bizarre, non ? Celle qui portait une robe liturgique somptueuse. »
« … Ah. »
« Je l'ai prise pour une garde envoyée par le marquis Ignart. Je n'ai jamais su sa vraie identité, mais si ce n'était pas elle, j'aurais dû agir à ce moment-là. »
Il avait guetté l'occasion en silence, cherchant à lui ôter la vie.
( C'est pour ça qu'il m'a conduit jusqu'ici )
Le matériau de gargouille mange-acier et l'existence du marchand officiel qui le convoitait s'étaient imbriqués à merveille. Meidas avait exploité cette information, comme il l'avait dit lui-même.
Pour tuer Ren, en même temps que Fiona, qu'il visait sans doute aussi.
« Donc l'histoire du pont suspendu était imprévue ? »
« Évidemment. Comment as-tu fait ? À cause de ça, j'ai eu du mal à vous retrouver. »
« Comment dire… » Ren haussa les épaules avec insolence.
Meidas ne connaissait manifestement pas le pouvoir de Fiona. Grâce à cela, une certitude s'imposa.
( La situation dans les monts Baldr ne figure pas dans les calculs de Meidas )
Son unique but restait d'éliminer Ren et Fiona.
Il ne semblait pas disposer du pouvoir d'agir sur le volcan endormi des monts Baldr pour en faire jaillir des piliers de feu plus violents.
Autrement dit, quelque chose d'autre existe, distinct de Meidas et des siens.
« … Comme le disait l'aventurier, il est apparu en cours de route. »
« Oui. Tenez-vous prête, le combat peut éclater à tout instant. »
« … Oui. »
Avant le départ, Ren avait abordé Fiona : « J'ai quelque chose à vous dire », et l'avait mise en garde contre Meidas et sa bande.
C'est pourquoi Fiona était elle aussi prête à se battre.
Ren dégaina son épée magique de fer et prit position.
À chaque pas supplémentaire de Meidas, sa poigne sur l'épée se renforça.
« Et ton compère, il est comment ? Toujours KO ? »
À peine Ren eut-il posé la question que, soudain, derrière eux――
« Merci de t'inquiéter pour moi. »
Dès qu'il perçut Kai surgir de l'ombre, Ren changea d'angle pour garder Fiona derrière lui.
« Au passage, la gamine là-bas aussi. Quand je me suis approché d'elle, mon corps a déconné, j'pardonnerai pas ça. Mais comme elle m'a soigné, j'me suis mis à me demander c'que vaut son pouvoir. »
« ―――― C'était bien vous aussi, alors ! »
( Comme prévu. Le fait qu'ils étaient à terre, c'était l'effet de son pouvoir, hein )
Le pouvoir de Fiona que Ren connaissait se limitait à influencer la magie d'autrui. D'après les mots de Kai, sa présence avait provoqué ses symptômes.
Bien sûr, les aventuriers alentour et le marchand officiel avaient subi le même sort.
« Je vois. Vous vouliez la tuer avant qu'on n'arrive. »
« C'est ça. Seulement, un pouvoir logé en moi a déraillé sous son influence. Résultat, je me suis effondré… »
« Et maintenant vous avez rejoint Meidas pour me viser moi ? »
« Hôô… T'as vraiment l'esprit qui tourne, toi. »
―――― Mais ce seul échange ne suffit pas à expliquer comment Ren a tout deviné.
Pour Fiona, le mobile de l'assassinat reste opaque ; pour tout dire, Ren n'y est parvenu qu'en croisant ses connaissances du jeu.
Pourtant, Ren détenait une autre information.
Celle-ci avait pour lui une portée bien plus grande et contribuait largement à prévoir la suite.
« D'ailleurs… c'est bien la faction des héros, non ? »
C'était ce qu'avait murmuré Ren avant de quitter le fort.
Fiona avait répondu « non » et expliqué pourquoi.
Il était évidemment improbable que la faction impériale vise Fiona. Même en cas de lutte intestine, ce serait un suicide.
Alors qui ? Dans quel but ?
En y réfléchissant, une connaissance ancienne finit par s'avérer utile.
( Contrairement au jeu, Fiona Ignart est en vie, et une situation idéale pour la cibler s'est présentée. Mon intervention a changé la donne )
Ren comprit aussi pourquoi on en voulait à sa vie.
L'éliminer porterait un coup dur au baron Clauzel et à Ricia. Par exemple, s'ils devenaient comme le marquis Ignart dans La Légende des Sept Héros I, rien d'étonnant.
Cela finirait par bouleverser le destin de Leomer.
En d'autres termes――
( À ce stade, on a quasiment identifié qui ils sont )
Au coin de sa vision, Ren vit Kai, le visage fermé, dégainer.
Puis il lança :
« Bon, change de programme. Faut qu'on vérifie le pouvoir de Fiona Ignart―――― »
Kai, l'épée nue, s'élança vers Ren. Meidas brandit une épée d'une main, une baguette de l'autre.
Mais leurs mouvements se figèrent.
Ren venait d'ouvrir à nouveau la bouche pour obtenir la confirmation ultime.
« Vous portez la marque du culte du Roi des Démons gravée sur le corps, pas vrai ? C'est le pouvoir lié au Roi Démon qui a déraillé sous son influence, faisant déborder la magie des gens autour. »
À ces mots, Kai et Meidas perdirent la voix en même temps.
« C'est bien ça. » Ren acquiesça.
( Meidas n'a pas bronché parce qu'il portait un équipement à haute résistance magique, sans doute )
Kai va bien maintenant pour la même raison : il a dû changer d'équipement.
Mais surtout――
( C'est la première fois que je le dis depuis que je suis Ren )
Jusqu'ici, il avait botté en touche avec « résurrection du Roi Démon » ou formules approchantes.
Sans doute parce qu'au fond de lui, Ren ne voulait pas prononcer ce nom, évitant inconsciemment d'en resserrer le lien, comme un kotodama.
« A… aventurier-san !? C'est quoi, ça… !? »
« … Moi non plus, je n'en connais que des rumeurs, mais c'est bien l'air. »
L'explication à Fiona resta floue.
Le seul mot « Roi Démon » lui suffit pour imaginer le reste.
« Des rumeurs ? C'est pas un sujet si léger… ! »
« Désolé. Les circonstances m'obligeaient à vérifier. »
Honnêtement, Ren avait hésité à parler.
Étaler son savoir pour jouir de la surprise d'autrui, il valait mieux s'abstenir.
Mais pour Ren, impossible de laisser filer sans savoir qui, et dans quel but, avait déclenché ce tumulte.
Tout ça pour décider, dès maintenant, comment il devait se comporter.
« Kai. »
« Ouai. Pas que la gamine. Faut ramener les deux. »
De toute façon, le combat est inévitable.
Eux deux déchaîneront leur force sur Ren et Fiona ; Ren et Fiona y résisteront.
La confirmation d'à l'instant n'y changera pas grand-chose.
« Pas de mort, Kai. »
« Ouai, compte sur moi―――― J'y vais ! »
Kai fonça, abattit son épée en grand moulinet vers Ren.
Naturellement, Ren adopta une posture de réception.
Pourtant, un coup d'œil suffit : cet homme possède une force brute bien supérieure aux autres aventuriers de Clauzel.
C'est la puissance qu'il cachait jusqu'ici.
« … »
À cet instant.
« Pour… quoi… maintenant… »
« Mademoiselle Ignart !? »
Le corps de Fiona trembla violemment dans le dos de Ren ; elle s'effondra sur les genoux. Elle s'enlaça le buste des deux bras, haletant de façon chaotique.
« Au fond, c'est qu'une gamine ! Son corps a atteint sa limite, on dirait ! »
« Ah ! Apparemment oui ! »
« Ça nous arrange ! On va pouvoir se battre tranquille ! »
On n'eut pas le temps d'évaluer leur force. Ren usa de son épée magique de bouclier pour les protéger.
Il jeta un coup d'œil à Fiona, puis aux deux adversaires.
Pourquoi ? Qu'est-ce qui se passe ?
Fiona finit par s'effondrer sur le côté, ne répétant plus qu'une respiration douloureuse.
( … Pas possible, la rupture du réceptacle !? )
Puisqu'elle avait participé à l'examen final, Ren pensait sa maladie guérie, ou du moins stabilisée ; mais le pire scénario serait une rechute.
« Mauvais ! Dans cette situation, j'peux pas me retenir ! »
« Après, j'vous ferai voir c'que c'pouvoir bizarre ! »
L'épée magique de bouclier que Ren avait tissée se brisa avec une facilité déconcertante.
Preuve que le duo frappe fort. Même à deux, le choc surpassait celui des gargouilles mange-acier.
―――― La situation était désespérément mauvaise.
Face à deux adversaires indéniablement puissants, Ren, épuisé par le long voyage, devait en plus protéger Fiona.
Pourtant, il ne baissa pas les bras.
Il reforma son bouclier magique pour se protéger, et振り下ろさ son épée magique de fer à maintes reprises.
Les éclairs d'acier dansèrent, et malgré ce désavantage, il tint presque la dragée haute.
« Chikusho ! Quelle technique chiate ! »
« Hmph, mais ça ne durera pas longtemps ! »
Comme ils le disaient, si le combat s'éternisait, la magie de Ren s'épuiserait.
Il fallait trancher avant. Mais les deux ennemis, voyant les coulées de lave alentour, cherchaient aussi à éviter une guerre d'usure.
« Kai ! Finis-le ! »
Meidas hurla.
Kai s'écarta un peu, porta son épée en garde haute, et ricana.
« Tu connais les techniques de combat ? ―――― Hé, le héros ! »
L'épée de Kai s'enveloppa de lumière blanche.
Au moment même où Meidas brisait le bouclier de Ren… Kai fonça, son épée fondant sur Ren.
« Celle-ci… ! »
Ren croisa son épée magique de fer horizontalement pour parer, mais la lumière émise par l'épée de Kai lui arracha sa capacité physique. Comme si la force renforcée par la magie était purement et simplement ponctionnée. Sa défense s'effondra presque entièrement.
L'estocade de Meidas suivit, mais le contre de Ren fut d'un cheveu plus rapide.
« Haa… haa… »
Ren haletait, les mains tremblantes de fatigue.
« Toi… t'es du culte du Roi Démon et tu maîtrises les techniques sacrées de l'épée… »
« Haan ? C'pas drôle, tu savais ? »
« Bien sûr que je sais. » Ren afficha un sourire narquois.
Technique sacrée d'épée : Chute de lumière.
Un art martial qui enveloppe la lame de magie, affaiblit la défense magique adverse et inflige des dégâts. Polyvalente, Ren s'en était servi plus d'une fois.
( Au moins, c'est un maître d'épée… ! )
Le maître d'épée est le grade juste sous le saint de l'épée.
La Chute de lumière est réputée inutilisable sans le niveau maître d'épée ; la preuve que Kai en est un.
Tout en trouvant ça fort, Ren s'essuya la sueur du front.
« Meidas ! Encore une fois ! »
La situation est loin d'être bonne.
Le bouclier magique brisé, suivi d'une technique de combat, c'était ce qu'il voulait éviter.
( Réfléchis… Ren Ashton ! )
Il savait pertinemment que la tactique « bouclier magique, s'il casse j'en refais un » ne tiendrait pas la durée.
Mais sinon, il ne peut pas protéger Fiona.
Il fallait aussi envisager de se battre avec l'épée magique de bois ou celle de voleur… c'est ce qu'il pensait quand il sentit une chaleur piquante, inédite, sur sa joue.
Pourtant, lui seul semblait la ressentir. Les deux ennemis n'en montraient rien, ils avaient l'air d'avoir déjà gagné.
« C'est quoi ça―――― »
« Pas le temps de regarder ailleurs, mon héros ! »
« Ah ! Si t'as abandonné, dis-le nous ! »
Ils s'apprêtaient à fondre sur lui une fois encore.
Meidas, en avant-garde, allait bientôt abattre son épée sur Ren.
… La chaleur piquante redoubla.
Ren, bien que cantonné à la défensive, restait attentif à cette présence.
« C'est la fin―――― Dors un moment ! »
Au moment où Kai rugit comme tout à l'heure.
Ce fut un coup de vent violent… un vent de flammes d'un rouge profond.
Il souffla le corps de Kai, qui retomba sur le sol neigeux en jurant : « Qu'est-ce que c'est que ça !? »
Mais quand il tenta de se relever, son assurance s'évapora.
Un pilier de feu jaillit de ses pieds, s'élançant vers le ciel avec une force perçante.
« C'est quoi, ce… »
Avant qu'il n'ait fini sa question, la silhouette de Kai se désintégra. Littéralement, elle disparut de ce monde.
Rien ne subsista, pas même des cendres ; derrière le pilier de feu, le néant.
« Kai ?… Où est-il parti ?… »
Meidas resta coi, l'air hébété. Sans lui accorder un regard, Ren enleva Fiona sur son dos.
On ne peut pas rester ici. Malgré le revirement brutal, Ren garda son sang-froid, protégea Fiona et s'éloigna de Meidas.
Peu après, le sol alentour projeta des gerbes de magma.
De nouvelles colonnes de feu s'élancèrent du fond, s'abattant sur Meidas.
« Ces flammes… ne me dites pas―――― »
Meidas parut réaliser quelque chose, les yeux écarquillés.
Il aperçut un instant le dos de Ren, qui avait pris les devants, et tenta de le poursuivre.
Mais le chemin était barré par les flammes, et une chaleur torride se refermait de tous côtés―――― de toutes parts.
« … »
Figurant, faire-valoir, divertissement.
Ricanant face à la réalité que leur existence ne valait pas plus…
Au moment où les flammes l'enveloppèrent, il pensa.
Par exemple, à l'existence qui, même en servant le Roi Démon, ne peut être que faire-valoir.
Par exemple, à celle qui a gravé son nom dans la légende, et qu'il ne pourrait jamais atteindre.
Tout devient brume et lui glisse entre les doigts.
Il n'a même plus la force de dire « c'est absurde ».
Curieusement, dans ces moments-là, l'esprit s'éclaircit. Meidas comprit le pouvoir de Fiona et rit seul à la fin.
« C'est donc pour ça que cette femme attirait les monstres et faisait dérailler la magie de tous »
Le dernier paysage qu'il vit fut un rouge sans fin.
L'écarlate éblouissant emplissant tout son champ de vision, il mourut sans même ressentir douleur ni chaleur.
Les piliers de feu étaient des cristaux de chaleur transcendant l'entendement humain.