La jambe de Ren se posa sur la planche en bois du pont suspendu.
Immédiatement ses deux pieds y prirent appui, et tandis qu'il avançait davantage, Fiona posa à son tour le pied sur le pont. Cette jeune fille de noble famille, qui avait été maladive jusqu'à récemment, n'avait sans doute jamais fait une telle expérience.
(Ça va aller ?)
Derrière Ren, des aventuriers, des chevaliers et les candidats restants s'engagèrent à leur tour.
De devant, de derrière, les voix inquiètes de jeunes gens parvinrent faiblement.
Mais juste derrière Ren, rien de tel ne transparaissait de Fiona, qui avait tendu la main vers son manteau.
Ren se retourna pour voir si elle avait peur, et faillit ne pas croire ses yeux.
« ? Quelque chose ne va pas ? »
Remarquant que Ren la regardait, Fiona n'avait pas changé d'attitude par rapport à avant d'entrer sur le pont.
« N-non. J'ai cru que demoiselle Ignart n'avait pas l'air d'avoir la moindre peur. »
« En effet. Je vais bien. En ce moment, je suis protégée par un aventurier, et puis… »
Fiona eut soudain un rire amer.
« J'ai passé des jours où, après m'être endormie et réveillée, je ne savais pas si je serais encore en vie ce jour-là. Comparé à ces jours-là, il n'y a rien d'effrayant. »
Tandis qu'ils avançaient sur le pont, elle se perdit dans le souvenir de ces jours douloureux.
On ne sait quand, le manteau de Ren, qui devait être tendu, se détendit, et Fiona se trouvait maintenant un peu plus près de lui qu'auparavant.
… Grincement, grincement, le pont suspendu grinçait sans fin.
Le long, très long pont finit par atteindre son centre. Ceux qui avaient déjà fini de le traverser commençaient à en descendre.
C'est alors que Ren s'arrêta.
De même, Fiona s'arrêta à cet endroit.
« … Qu'est-ce que c'était, tout à l'heure ? »
« Ce vent, tout à l'heure… ? »
Un vent qui gelait tout, et un vent portant une chaleur évoquant les restes d'un champ de bataille.
Tous deux, comme s'ils se voyaient dans un miroir, portèrent la main à leur joue du même geste. Pour vérifier l'existence de ce vent inexplicable qui avait caressé leur joue, ils la frottèrent à plusieurs reprises.
La distance avec les chevaliers qui les précédaient s'était creusée, et Ren et Fiona froncèrent les sourcils au milieu du pont.
Ceux qui suivaient derrière eux arrivaient juste derrière eux.
―――― Le premier à remarquer l'anomalie fut Ren.
Il aperçut une lueur rouge au fond de la gorge et avala discrètement sa salive.
« … Prends ma main. »
Fiona ne demanda pas la raison, elle répondit à la voix pressante de Ren. Elle posa sa main dans celle de Ren sans réserve, et lui aussi la serra fortement en retour.
Cette fois, pas d'éclairs violets comme auparavant.
Ren se mit à courir sans attendre.
« ―――― Courez ! Vite ! »
Il lança cet encouragement soudain devant et derrière, avertissant les chevaliers et aventuriers qui s'étaient écartés.
Ceux qui se retournèrent froncèrent les sourcils face à l'allure désespérée de Ren, mais voyant cet homme, pas un autre, affolé, ils se mirent tous à courir d'un même élan.
L'anomalie survint presque en même temps.
Ce fut une vague de chaleur.
Une vague de chaleur remontant du fond de la gorge se mêla à la tempête de neige et atteignit les joues du groupe. Puis, une lumière cramoisie les éclaira tous par en bas.
« Dépêchez-vous ! Y a un truc louche là-dessous ! »
« Hé ! Qu'est-ce qui se passe ? Vous, les aventuriers, vous devriez savoir, non ! ? »
« J'en sais rien, moi ! Si vous avez compris que c'est dangereux, fichez-nous la paix et courez ! »
Des voix désespérées résonnaient devant et derrière Ren.
La tempête de neige enveloppa les alentours en un instant, sans céder à la vague de chaleur. Le pont trembla. Pas à cause de la tempête, mais sous l'effet de quelque chose d'autre.
« Haa… haa… … »
Le souffle de Fiona, dans son dos, était乱れ.
On y entendait aussi la désespérance de la tension.
« C-c'est aussi une partie de l'examen final, hein ! ? Dis que oui ! C'est ça, non ! ? »
« … Il ne faut absolument pas s'arrêter ! Absolument pas ! »
La voix d'un candidat chevalier, au bord de la rupture.
Plus aucun candidat ne s'émerveillait de la secousse du pont ou du paysage.
Ils ne pensaient qu'à quitter ce pont le plus vite possible, effrayés par la vague de chaleur qui leur cinglait les joues, la lueur cramoisie… les secousses irrégulières.
Mais les choses ne se passèrent pas comme ils le voulaient.
Des tourbillons de flammes s'étirèrent depuis le fond de la gorge, ondulèrent dans les airs, rampèrent.
En éparpillant des flammes écarlates, ils approchaient, et on s'aperçut qu'ils existaient aussi de l'autre côté, et qu'en regardant autour, plusieurs d'entre eux se dirigeaient vers Ren et Fiona.
« ―――― Gele ! »
Fiona leva la main et lança vers les tourbillons de flammes un air plus froid que l'atmosphère.
Les tourbillons, affaiblis, reprirent immédiatement de la vigueur et fondirent sur eux deux avec la même intensité.
Les tourbillons rampants augmentèrent encore en nombre et les attaquèrent.
… Non, pas eux deux.
(Qu'est-ce que ces flammes… on dirait qu'elles ne visent qu'elle…)
Ren garda son point d'interrogation, mais au fond, il était convaincu que sa supposition ne trompait pas.
En plus des tourbillons précédents, les nouveaux aussi, si on regardait bien, avaient leur pointe tournée non pas vers Ren, mais vers Fiona.
Mais ce n'était pas le moment de s'en préoccuper.
« Courez, courez, courez ―――― Je vous dis de courir plus vite ! »
La voix d'un aventurier résonna.
C'était une voix difficile à entendre à cause de la tempête et de la vague de chaleur, mais l'impatience transparaissait.
Ren et Fiona, qui n'avaient pas cessé de courir et avaient même accéléré, soufflaient à présent pour sortir du pont.
Il ne restait plus qu'un peu.
Déjà, certains du groupe de tête avaient fini de traverser.
―――― Cependant, Ren dut s'arrêter.
« … Eh ? »
La voix de Fiona, défaillante.
Soudain, une pression étrange sépara les mains de Ren et de Fiona ―――― fit trembler l'espace, le monde.
Ren, qui serrait sa main en se jurant de ne pas la lâcher, n'avait pas baissé sa garde.
Pourtant, leurs mains se séparèrent.
La tempête de neige, comme si c'était un monstre de vent doué de volonté, laissa passer un vent rouge entre eux deux.
Le corps de Fiona fut enlevé par ce vent, franchit la rambarde et s'envola dans les airs.
… Comme si une force invisible l'avait arrachée de force.
Au même instant, un violent bruit d'explosion retentit de loin, et de la lave jaillit.
(Qu――――)
Ren y sentit une présence.
Bien plus féroce que le vrai Mange-Mana qu'Yelkuku avait montré à la fin, une force bien plus terrifiante tendait la main, c'était l'impression inévitable qu'il en avait.
« Demoiselle Ignart ! »
« … Aven… turier… -san… ! ? »
Il tendit la main. Mais n'atteignit pas.
Les doigts de Fiona, projetée dans les airs, et ceux de Ren ne se frôlèrent qu'à peine.
… Ren n'hésita pas, et se projeta lui aussi par-dessus la rambarde.
« Ce… qu'est-ce qui se passe… ! »
Et lui aussi s'envola dans les airs.
Il essaya d'abord de sauver Fiona avec la magie de la nature via l'épée démoniaque en bois, mais il renonça immédiatement en voyant les tourbillons de flammes qui s'approchaient de son dos. Les tourbillons l'encerclaient de tous côtés, haut, bas, gauche, droite ; s'il utilisait la magie de la nature, elle serait brûlée vive.
À la place, il invoqua l'épée démoniaque bouclier.
Il comprit que sans elle, il ne pourrait plus la protéger.
« Je vais faire une chose égoïste, mais pardonnez-moi ―――― ! »
Ren attiré le corps de Fiona contre lui et activa sans attendre le pouvoir de l'épée démoniaque bouclier.
Pas le temps d'hésiter à utiliser ce pouvoir.
Il les enveloppa tous deux dans un bouclier magique créé dans les airs, et se protégea des tourbillons de flammes qui fondaient sur eux.
« S'il te plaît… gèle ! »
Fiona, elle aussi, lança un sort.
Comme tout à l'heure, elle envoya du froid et repoussa les flammes qui assaillaient le bouclier magique.
Tout en faisant cela, ils continuaient de tomber. Vers le fond de la gorge, s'éloignant du pont en un instant.
« Re―――― seigneur ! »
La voix d'un chevalier parvint jusqu'eux. Mais eux non plus ne pouvaient rien faire.
Dans le coin de son champ de vision, Ren vit les aventuriers qui avaient traversé le pont remplacer les chevaliers pour emmener les candidats.
De son côté, Ren était désespéré face aux tourbillons de flammes.
Il vit le bouclier magique poussé à deux doigts de l'effondrement et retint son souffle.
(Il a pu arrêter net la charge de la Gargouille Mange-Acier, et pourtant)
Ces flammes étaient au-dessus. C'était sûr, ce n'étaient pas de simples flammes.
Mais bientôt, les tourbillons perdirent de leur vigueur, et la lueur cramoisie venue du fond de la gorge devint faible.
On ne savait pourquoi, mais comme ça, ils pourraient revenir.
Il aurait suffi d'étendre des lianes avec le pouvoir de l'épée démoniaque en bois qu'il invoquait en même temps, pour revenir sur le pont ―――― ça aurait dû marcher, mais
« Aventurier-san ! »
« Qu―――― merde… ! »
Les tourbillons restants frappèrent le pont de plein fouet, et l'endroit où ils se trouvaient avant d'être projetés en l'air fut consumé.
Les tourbillons explosèrent tels quels, et fendirent le pont en deux, gauche et droite. La lave commença à couler vers le bas sous l'effet de la gravité, et les chevaliers qui s'inquiétaient pour eux se cramponnèrent au pont en panique.
Il n'y avait plus de candidats sur le pont.
Grâce à l'action des aventuriers et des chevaliers, la traversée était terminée, donc seuls quelques chevaliers et aventuriers étaient restés accrochés au pont.
(Comme ça, les lianes de la magie de la nature vont aussi être brûlées… !)
Impossible d'envoyer des lianes vers l'avant.
Alors, vers l'arrière ―――― le côté du fort, comment était le pont ?
(Ça passe. Ce côté est plus long, donc on se rapproche du sol, mais si on arrive à s'accrocher, je devrais pouvoir faire quelque chose avec mon pouvoir―――― ! )
De l'arrière du pont, aucun tourbillon de flammes n'approchait.
Comme ça, les lianes pouvaient atteindre et être saisies. En tout cas, c'était bien mieux que de tomber au fond de la gorge.
Si les tourbillons atteignaient cet endroit aussi, il n'y aurait plus qu'à réfléchir à ce moment-là.
« Demoiselle Ignart ! »
« … Oui ! »
« Je vous ramènerai saine et sauve, c'est certain ! Alors, croyez en moi ! »
À ce profil, Fiona répondit sans hésiter.
« Oui ! Je me remets entièrement à vous, aventurier-san ―――― ! ? »
Avant même qu'elle n'ait fini sa réponse, leur avant, leurs côtés. Des tourbillons de flammes surgis du fond de la gorge et de la lave jaillissante teignirent les alentours en rouge écarlate.
C'était presque en même temps que Ren lançait sa magie de la nature…
« À temps ! »
Ren, inquiet pour les chevaliers accrochés au pont, brandit l'épée démoniaque en bois pour protéger Fiona.
Il jeta un coup d'œil à son visage pour voir si Fiona, tenue d'un bras, ne tremblait pas, mais elle, les lèvres serrées, confiait fermement son corps au bras de Ren.