Cette nuit-là, les candidats qui avaient entendu cette nouvelle se réjouirent.
Certains semblaient encore à moitié incrédules quant à la possibilité de redescendre, au point que certaines filles en pleuraient de joie.
Ils devaient se sentir bien seuls.
Même s'ils étaient des garçons et des filles regorgeant de talent, ils n'étaient encore que des enfants, loin de leurs parents, dans un endroit pareil.
La neige et le froid anormaux les avaient assaillis, et certains avaient dû songer à la mort ; maintenant qu'ils pensaient enfin être sauvés, c'était bien naturel.
« C'est l'heure de la relève, seigneur Ren. »
« Ah, déjà cette heure-ci ? »
C'était juste avant que la date ne change.
Un chevalier vint trouver Ren, qui montait la garde devant le fort, pour lui annoncer la relève.
Ren rentra dans le fort.
L'intérieur rustique était éclairé par des torches. À chaque fois qu'un souffle d'air traversant les interstices faisait vaciller les flammes, la lumière projetée sur les murs oscillait de gauche à droite.
Il se dirigea vers la cheminée placée au fond de l'entrée et y réchauffa ses mains glacées.
'Je vais me faire quelque chose de chaud à boire.'
À peine décidé, il se mit en route vers la cuisine du fort.
C'était un endroit où il s'était déjà rendu plusieurs fois depuis son arrivée au fort.
Il se souvint y être allé pour vérifier les maigres réserves de nourriture, et aussi après avoir chassé des monstres l'autre jour, pour contrôler les vivres.
Il avança le long d'un couloir glacial, sans la moindre isolation digne de ce nom, et posa la main sur la porte en bois qui se dressait au bout.
La porte s'ouvrit avec un grincement grave qui donnait la chair de poule, et il pénétra à l'intérieur.
« … Ah. »
« … Ah. »
Ren croisa le regard de Fiona, qui se trouvait à l'intérieur, et laissa échapper un son.
Fiona, qui était déjà là, se tenait devant l'évier de la cuisine et lavait la vaisselle seule. Ren échangea un léger salut avec elle, puis saisit une casserole en cuivre à anse unique pour faire chauffer de l'eau.
En s'approchant du vieux fourneau, il vit qu'un feu y brûlait déjà.
« L'aventurier-san aussi, vous en avez besoin ? »
Fiona s'approcha de Ren et dit cela.
Elle tenait, elle aussi, une casserole à anse unique.
« Oui. Je pensais me faire une boisson chaude avant de dormir. »
« Ah, moi aussi ! Une fois la vaisselle finie, je comptais faire du thé. »
« C'est pour ça que vous aviez allumé le feu. Est-ce que ça vous dérange si on fait chauffer l'eau ensemble ? »
« Bien sûr, pas de problème. »
Ren accepta sa gentillesse et puisa de l'eau de fonte pour deux dans la jarre d'eau à côté.
Il posa la casserole sur le fourneau et prêta l'oreille au crépitement du bois.
'C'est gênant…'
Rester ainsi tous les deux sans un mot le mettait mal à l'aise.
Mais Fiona respectait le pacte de non-ingérence conclu avec les aventuriers, et ne chercha pas à engager la conversation.
Naturellement, Ren n'osa pas non plus lui parler facilement.
D'ailleurs, il n'avait aucun sujet à aborder.
Pourtant, tous deux se mirent à marcher en même temps.
Ils se jetèrent un coup d'œil mutuel pour jauger la situation, et il apparut qu'ils avaient tous deux eu l'idée d'aller chercher des feuilles de thé au même moment.
Sans échanger un mot, ils firent mine de ne pas s'être aperçus l'un de l'autre et se dirigèrent vers l'armoire à vaisselle.
Ils prirent plusieurs petits flacons contenant des feuilles de thé et cherchèrent leur parfum préféré en se fiant à l'odeur.
'Ils ont même apporté ce genre de chose ?'
Apparemment, les vivres d'urgence et le reste avaient été acheminés sur ordre de la maison Klauzel. Les aventuriers et chevaliers missionnés arrivaient pour parer à ce genre de situation.
Grâce à ça, on pouvait au moins savourer une tasse de thé.
'Je vais prendre celui-ci.'
La main de Ren s'étendit vers le flacon de feuilles de thé — au moment où il le toucha.
« … Pardon. »
« N-non ! Pas seulement l'aventurier-san, moi aussi… ! »
Par hasard, le bout de leurs doigts se superposa devant le flacon.
Tous deux se retirèrent en se tortillant comme s'ils avaient touché de l'eau bouillante, reculant d'un demi-pas et forçant un sourire.
Ils ne purent cacher leur surprise d'avoir choisi le même thé.
« Si vous voulez, je peux le préparer. »
Proposa Ren.
Ne supportant plus cette atmosphère bizarre, il l'avait dit ; Fiona répondit avec réserve « C'est vrai ? » et Ren enchaîna « Je ne sais pas si ça vous plaira. »
Il prépara le thé en se rappelant les gestes que lui avait appris un domestique.
Il versa le thé, infusé à partir de feuilles manifestement mal conservées, dans des tasses qu'on ne pouvait pas dire chères même par politesse.
« … Ah, c'est bon. »
Fiona dit cela en laissant s'échapper de la vapeur de ses lèvres.
Comme il n'y avait pas de chaises, ils dégustaient leur thé debout.
« L'aventurier-san, vous avez déjà appris le thé ? »
« Juste un peu. »
« C'est vrai… Je suis surprise, vous êtes bien, bien plus habile que moi. »
« Moi, je suis encore loin du compte. Et en tant que demoiselle de la maison Ignart, vous n'avez pas souvent l'occasion de le préparer vous-même, non ? »
« Euh… En fait, jusqu'à récemment, j'étais de constitution fragile, alors un domestique qui me tenait compagnie m'avait appris. Mais bon… disons que j'étais trop maladroite… »
Fiona baissa les yeux avec un sourire amer, cachant sa gêne derrière sa tasse.
« Comme le thé était important pour prendre mes médicaments, j'ai essayé de l'apprendre moi-même. On m'avait dit qu'il valait mieux bouger quand je le pouvais, alors j'ai fait des efforts… mais pour être honnête, je n'arrivais à faire que du thé mauvais. »
« Le thé, c'est vraiment difficile. … Mais c'est pour les médicaments ? »
« Oui. Apparemment, les médicaments que je prenais sont mieux absorbés s'ils sont avalés avec du thé plutôt qu'avec de l'eau. »
« Hein », fit Ren en hochant la tête.
« Donc les médicaments faits avec des matériaux de monstres sont vraiment différents. »
« On dirait. Ahaha… Pour une amateure comme moi, c'est du chinois… »
Dans son village natal, Ren avait appris de la vieille Rig, l'herboriste, que « les médicaments se prennent avec de l'eau ». Parce que la boisson utilisée pour les avaler peut altérer leurs effets — parait-il.
Bien sûr, ce n'est pas le cas pour tous les médicaments, mais en règle générale, l'eau est la valeur sûre.
« Mais si on peut les prendre avec du thé, ça masque l'amertume, non ? »
« Exactement, grâce à ça, c'était plus facile à boire. »
Tout en discutant, les tasses qu'ils tenaient s'étaient vidées.
En s'en apercevant, ils se dirigèrent tous deux vers l'évier, sans se concerter.
« Laissez-moi faire la vaisselle. »
« N-non, non ! Je ne peux pas laisser une demoiselle faire ça… ! »
« Puisque l'aventurier-san m'a offert le thé, ne vous en faites pas. Laissez-moi au moins faire la vaisselle. »
La voix de Fiona était calme et posée. Elle dégageait une force de caractère qui laissait deviner qu'elle refuserait net si Ren insistait.
Puis, après le départ de Ren.
« … C'est étrange. Pourquoi est-ce si facile de parler avec lui ? »
Elle lava les deux tasses en se demandant s'ils n'étaient pas simplement sur la même longueur d'onde.
Une fois lavées, elle les essuya avec un torchon et les remit à leur place.
« … Huh ? »
Fiona remarqua quelque chose et eut un doute.
Tout à l'heure, pendant qu'ils parlaient de médicaments, une phrase qu'il avait dite lui traversa l'esprit.
« Est-ce que j'ai dit "médicaments faits avec des matériaux de monstres" ? »
Elle ferma le robinet qui coulait, et inclina la tête, perplexe.
Elle quitta la cuisine pour aller vers la cheminée, s'assit sur le banc de bois grossier qui s'y trouvait, mais resta là, hébétée.
Face aux flammes et à la chaleur du foyer, une hypothèse invraisemblable lui traversa l'esprit.
« Oh ? Demoiselle Ignart. »
Un chevalier apparu à cet instant lui adressa la parole à quelques pas de distance.
« Il serait temps d'aller vous reposer. Le départ est matinal demain. »
« E-oui… Excusez-moi… »
Le chevalier avait raison.
Consciente que veiller ici gênerait tout le monde, Fiona se leva précipitamment du banc pour s'éloigner de la cheminée, mais…
« … Attendez ! »
Fiona lança une voix pressée vers le chevalier.
***
Tout se passait bien.
Après le petit-déjeuner pris dès l'aube, tous regardèrent le lever du soleil depuis l'extérieur du fort.
« Seigneur Ren, enfin. »
Un chevalier s'adressa à Ren.
Ren pensa « enfin » lui aussi, et répondit : « Oui. »
Quant aux aventuriers, leur représentant Meidas n'étant pas là, c'était un chevalier qui les commandait tous ensemble.
« Allons-y, en route ! »
À la voix du chevalier, Ren, les aventuriers, et tous les candidats restés au fort s'engagèrent sur le chemin enneigé, sans exception.
Les candidats étaient des talents d'exception ayant atteint l'épreuve finale de la classe spéciale de la prestigieuse Académie militaire impériale.
Mais ils durent constater l'écart de condition physique entre les adultes et eux.
Bien que les chevaliers et aventuriers fussent redescendus et déjà revenus au fort, ils menaient la marche dans la neige profonde sans montrer la moindre fatigue, ce qui les stupéfiait.
En les observant de côté, Ren souffla.
'Enfin.'
La situation imprévue avait prolongé le séjour au-delà du prévu, mais il ressentit comme un poids qui lui retombait des épaules.
On entendait aussi les cris de joie des candidats.
Ren s'était dit qu'il ne pouvait pas baisser la garde tant qu'ils n'auraient pas tous redescendu, et s'était raidit.
« … ? »
Il s'arrêta et porta la main à sa joue.
Il eut l'impression qu'un vent à la fois froid et chaud lui avait effleuré la joue, et il fit glisser ses doigts sur sa joue pour en chercher la trace.
Une illusion ? Ren inclina la tête.
On aurait dit qu'un vent mêlé d'étincelles au blizzard avait soufflé…
« Seigneur Ren ? »
Comme Fiona n'était pas près de lui, le chevalier n'hésita pas à l'appeler ainsi.
« Désolé. J'ai dû me relâcher un peu. »
« Haha, c'est la descente tant attendue, après tout. C'est normal de lâcher un peu. »
Alors Ren se gifla les joues pour se ressaisir.
'Pas de relâchement.'
Pas avant que tous les candidats n'aient redescendu.
Il porta alors son regard vers l'arrière de la file des candidats.
… Bientôt, on pourra rentrer.
… Tch. Si l'ennemi n'était que des monstres, je ne ferais pas une telle figure misérable…
… Est-ce qu'on a échoué, nous ?
Soulagement, irritation, anxiété.
Autant d'émotions que de personnes s'exprimaient.
'Au final, pas l'ombre d'un examinateur non plus.'
Dans cet examen final hors normes, les examinateurs qui étaient censés parer à toute éventualité.
Il parait que le nombre de jours requis pour l'examen final est déjà dépassé, ce qui est plus que suspect.
En tout cas, mieux vaut redescendre le plus vite possible.
L'endurance des élèves, mais aussi ceux qui souffraient de symptômes ressemblant à une « casse de récipient » — même si ça ne les tuait pas directement, l'épuisement physique n'était pas négligeable.
Un moment après avoir quitté le fort, un pont suspendu apparut.
La tension parcourut les visages des candidats qui le voyaient pour la première fois.
Un pont suspendu en haute altitude, dans les montagnes Baldor, fouetté par le blizzard, inspirait la peur rien qu'à le regarder.
« Les chevaliers, on va guider les candidats nous-mêmes. »
« Entendu. »
Suivis de quelques aventuriers et chevaliers endurcis par les combats, les candidats s'en remirent aux autres adultes.
Un candidat garçon, à qui un aventurier avait dit brutalement « Allez. Accrochez-vous à la rambarde ou à nos manteaux », ricana face au vent latéral.
« Pas besoin. Vous prenez qui pour qui ? »
« Ah… pardon. Des candidats de la classe spéciale de la prestigieuse académie, une telle passerelle ne vous fait pas peur, hein. »
« B-bien sûr ! Ne nous sous-estimez pas ! »
Mais dès que l'aventurier s'engagea sur le pont.
Le garçon, qui le suivait en posant le pied sur le pont, tressaillit face au plancher qui oscillait irrégulièrement.
À travers les interstices des planches qui grinçaient *gishi-gishi*, le fond du ravin était invisible dans la tempête. Mais une chute ne laissait aucune chance.
L'aventurier, ne supportant pas de voir le garçon s'arrêter par instinct de survie, prit sa main avec un air résigné.
« Je… pas besoin… ! »
« Je sais, je sais. Juste qu'on a pas envie que tu tombes. Toi et les autres candidats, ceux qui ont les mains libres, guidez les autres. »
Ren observa l'échange en souriant face à la gentillesse inattendue de l'aventurier.
Comme ils devaient aussi emmener des aventuriers incapables de marcher seuls, presque tous les adultes, chevaliers compris, prêtaient main-forte aux candidats.
Bientôt, Ren fit de même.
Restait Fiona et la fille qui, auparavant, lui avait demandé conseil sur les résultats de l'examen final. Tous les autres avaient déjà un partenaire.
Ren hésitait sur qui aider, mais vu le rang de Fiona, il pensait la confier à un chevalier… quand l'autre fille s'approcha d'un chevalier.
« Puis-je vous demander ? »
Elle tendit la main, demandant comme les autres candidats qu'on la soutienne sur le pont.
Les autres chevaliers et aventuriers assistaient déjà des candidats ou des aventuriers ne marchant pas seuls, donc ils étaient prêts derrière Ren pour s'engager sur le pont.
Du coup, c'était à Ren d'aider Fiona.
La fille aidée par le chevalier croisa Ren et lui jeta un regard légèrement méfiant.
« Aventurier-san, puis-je vous emprunter votre main ? »
Alors, en échange, Fiona vint se placer près de Ren.
Voyant l'attitude raide de la fille envers les autres aventuriers, Ren comprit qu'elle était mal à l'aise avec eux, et demanda à Fiona :
« C'est bien ? Je pensais que la demoiselle Ignart voulait aussi s'appuyer sur un chevalier. »
« Non. Dès le début, je comptais demander à l'aventurier-san. »
Pour une raison ou une autre, elle l'avait dit si naturellement qu'il en resta coi.
L'aventurier-san dont elle parlait, c'était lui. Son ton ne laissait place à aucun doute.
Fiona, les mains gantées, tendit la main vers le manteau de Ren, un peu gênée.
Le pan de manteau qu'elle pinçait du bout des doigts se tendit dès que Ren fit un pas, lui signalant sa présence derrière lui.