Le lendemain matin.
Quelques aventuriers qui demandaient secours, ainsi que des candidats dont l'état de santé n'était pas bon et qu'on jugea préférable de faire descendre plus tôt, quittèrent le fort.
Surtout, les aventuriers évanouis ne pouvant bouger sans aide, ce fut petit à petit.
Ainsi, tous les aventuriers venus secourir Ren avec lui avaient quitté le fort sans exception.
« Seigneur Héros ! Grâce à toi, on est sauvés ! »
C'étaient les mots que Meidas avait laissés en partant.
« Excusez-moi. Mon nom et l'appellation "Seigneur Héros"… »
« Oh, pardon. Je ne sais pas pourquoi, mais c'est la demande de nul autre que le héros... enfin, de toi. Désolé de l'avoir oublié. »
Il portait son partenaire Kai sur son dos et descendit la montagne en affichant à Ren un sourire sincèrement joyeux.
Incidemment, cette femme aventurière dont on a parlé partit aussi, ce qui fut vaguement réjouissant.
À cause de cela, l'intérieur du fort devint d'un coup désert.
Ne restaient que quelques candidats rescapés, ceux qui étaient encore inconscients, Ren qui était resté par précaution, et les aventuriers restés pour Ren et Fiona.
Et, dans l'après-midi de ce jour.
« N'avons-nous pas trop chassé ? »
« Non, ce ne sera pas gaspillé. »
Ren, qui s'était adonné à la chasse dès le matin, dit cela à l'entrée du fort.
Quand Ren rentra au fort, les deux chevaliers qui y étaient restés apparurent.
Ils étaient réticents à confier la chasse à Ren, mais compte tenu de l'affaire de Ren et Fiona, ils avaient accepté son souhait et étaient restés.
« Oh ! C'est magnifique ! »
« Avec ça, on a de quoi tenir un mois ! »
Accueilli par eux, Ren déchargea les monstres qu'il portait jusqu'à l'extérieur de l'entrée du fort.
« Je suis de retour. ... Au fait, comment va le traitement de ce marchand officiel ? »
Ren le demanda comme s'il s'en souvenait soudain.
On disait que grâce à la compétence de Fiona, on soignait ceux qui s'étaient effondrés. L'un de ceux qui en avaient besoin était précisément ce marchand officiel.
À cause de cela, on ne put pas insister pour évacuer Fiona dans le premier groupe.
À l'inverse, faire descendre seulement Fiona et le marchand officiel... les faire partir en priorité sous bonne garde laissait aussi des doutes. Les autres garçons et filles étaient aussi liés à la noblesse, et l'erreur n'était pas permise.
« D'après demoiselle Ignato, ça va bien. »
« Nous aussi sommes rassurés. Si ce marchand officiel mourait, ce serait assurément source d'ennuis. »
Entendant la réponse des chevaliers, Ren hocha la tête en disant « Bien. »
Avec ça, ça devrait aller.
'(Puisque des éclaireurs sont dans le premier groupe, ça devrait se calmer assez vite.)'
La présence des garçons et filles rendait nécessaire d'allouer du personnel à leur escorte.
De plus, sitôt arrivés au fort, la horde de monstres attaquant Fiona et les siennes ne put être ignorée.
Un moment, l'idée d'envoyer seulement les éclaireurs pour chercher des renforts supplémentaires avait été envisagée.
Mais, ajoutées à ces circonstances, l'épuisement des adolescents rendait un long séjour au fort indésirable.
Les éclaireurs descendraient, demanderaient des renforts au village et à Clauzel...
Attendre rien que cela prendrait dix jours, voire près de deux semaines. Quant aux signaux de fumée, avec le mauvais temps ces derniers jours, ils ne seraient pas visibles depuis le pied de la montagne.
C'est pourquoi, comme le pensait Ren, des éclaireurs accompagnaient le premier groupe.
Après avoir avancé un certain temps, deux chevaliers se détacheraient du convoi pour descendre les premiers et appeler des secours supplémentaires.
Naturellement, cela était ajusté pour ne pas nuire à l'escorte des adolescents.
« Laissez-nous le traitement. »
La voix d'un chevalier parvint aux oreilles de Ren qui réfléchissait.
Le chevalier se porta volontaire pour traiter les monstres que Ren et les siens avaient chassés.
« Seigneur Ren, je vous en prie, allez vous laver la sueur. »
« Alors, je ne me ferai pas prier. »
Ren accepta la bienveillance des chevaliers et entra seul dans le fort.
C'est surprenant, mais ce fort possède un endroit où l'on peut prendre un bain.
C'est un espace de pierre brut comme l'intérieur du fort, mais pouvoir s'y baigner en fait un luxe.
Ren s'y rendit directement, vers la salle de bain au fond du fort.
L'eau chaude étant déjà prête, Ren put s'y plonger immédiatement.
La salle de bain n'avait rien de particulier et ne laissa pas une forte impression. Juste l'impression de se laver la sueur et de réchauffer son corps.
'(Ça fait du bien.)'
Ses cheveux légèrement mouillés collaient à sa nuque et son front.
Faute d'outils magiques, pour sécher ses cheveux il ne pouvait compter que sur une serviette et l'air libre.
Alors qu'il marchait avec une serviette sur la nuque, il passa devant la grande salle où dormaient les aventuriers.
Soudain, par hasard, cette porte s'ouvrit.
« ———— !? »
Ce qui en sortit fut Fiona, affichant une mine épuisée.
Fiona, surprise de voir Ren surgir juste à côté, referma la porte vivement et s'inclina en disant « Pa, pardon ! »
« Non, c'est moi qui suis désolé d'être arrivé si soudainement près de vous. »
Ce n'était pas à Ren de s'excuser, mais il s'excusa par souci pour Fiona.
Alors,
« ... »
« ... »
Tous deux restèrent muets, détournant simultanément le regard vers ailleurs.
Cette raideur mit Ren mal à l'aise ; il ouvra la bouche pour expliquer l'affaire de l'autre jour, malgré la précipitation.
« Écoute... ! »
« C'est... ! »
Par hasard, leurs voix se superposèrent.
Comme ils se regardèrent en même temps, leurs yeux se croisèrent fixement.
« S'il vous plaît, allez-y... »
Ne supportant plus le silence, Ren extirpa sa voix.
Fiona réfléchit un peu, recula d'un demi-pas avec crainte, puis ouvrit la bouche.
Ce qui en sortit fut une phrase qui laissa Ren interloqué.
« J'ai entendu dire que vous veniez de Clauzel... »
Le sujet semblait vouloir changer de la bouche de Fiona.
Mais elle se hâta de se taire, paniquée.
« Su, suivez ! Nous avions promis de ne pas interférer... ! »
« Ne vous en faites pas. Mais pourquoi savez-vous où j'habite ? »
Questionné en retour, Fiona hésita à répondre.
Mais elle céda à sa curiosité et parla.
« En fait, j'ai un bienfaiteur à Clauzel. Comme j'ai entendu que vous veniez de Clauzel, je voulais demander si vous l'aviez rencontré... Vous me semblez d'un âge proche de cette personne. »
Fiona ne prononça pas les mots "bienfaiteur de vie".
La raison tenait à ce que son père Ulysse avait caché l'état de Fiona, et elle, considérant sa position, ne voulait pas en faire une histoire solennelle.
C'est pourquoi elle n'en dit pas plus.
« Oubliez ce que je viens de dire, je vous en prie. »
Fiona, la tête profondément baissée, regretta cet échange.
Ayant rompu la promesse de non-interférence avec les aventuriers, elle se retira de peur que cela n'affecte la descente des autres candidats.
« Je suis désolée. Cela revient à avoir rompu la promesse de non-interférence, n'est-ce pas ? »
« No, non ! C'est moi qui ai reposé la question, alors ne vous inquiétez pas ! »
Quand Ren lui sourit ainsi, Fiona s'inclina plusieurs fois avant de quitter les lieux.
***
Au bout de quelques jours, les candidats semblaient s'être habitués aux aventuriers.
Mais il n'y avait aucune relation entre candidats et aventuriers, et la promesse de non-interférence échangée le premier jour était respectée.
L'intérieur du fort, brutal et froid, ne changeait pas d'impression même avec beaucoup de monde.
.... Cela aussi, enfin, prend fin.
Un soir, des chevaliers et des aventuriers revinrent au fort.
Ils étaient tous épuisés, mais pour faire descendre ceux qui restaient au fort, ils gravirent quand même le chemin enneigé en puisant dans leurs dernières forces. Des chevaliers attendaient au pied et étaient venus en renfort, apportant encore plus d'équipement et d'outils magiques pour la descente.
Pour cette marche dans la neige, le maximum de personnel avait été réuni.
« Huh ? »
De plus, pas de trace de Meidas qui commandait les aventuriers.
Ren douta de ne pas le voir dans le groupe.
Il ne put s'empêcher de demander.
« Excusez-moi. Et Meidas-san ? »
Il demanda à un chevalier tout juste arrivé.
D'après le chevalier interrogé, Meidas aurait laissé un message sur parchemin et quitté le pied de la montagne.
La raison serait que « Kai n'est toujours pas en bonne santé ».
Cela se serait passé pendant que les chevaliers s'occupaient des candidats, et ils n'ont pas pu l'en empêcher.
Les aventuriers dirent aussi avec irritation qu'ils ne l'avaient plus vu quand ils s'en étaient aperçus.
« Ces types n'ont pas la notion de devoir. Peu importe s'ils se cherchent eux-mêmes, ils n'ont pas le droit de tourner le dos à Seigneur Héros. »
« Exact. Recevoir une faveur et se montrer aussi lamentables. »
Les aventuriers qui écoutaient raillèrent Meidas et les siens.
Les chevaliers aussi semblaient tourmentés par des sentiments complexes, car ils ne contredirent pas et se turent.
« Vous le pensez aussi, les chevaliers ? Nous, vu la situation, on a fait porter nos frères aventuriers par vos frères chevaliers ? Malgré ça, ce type est un ingrat. »
« De notre position, nous ne pouvons rien dire. D'ailleurs, nous aussi recevons votre aide pour l'évacuation des candidats. »
« Si on dit ça, c'est un dialogue de sourds. »
« C'est ça. On s'entraidait, alors dire ça maintenant... »
« ... Nous les aventuriers, si on ne rend pas la faveur, on finit par être abandonnés. Je comprends les sentiments de Meidas, mais son partenaire ne va pas mourir, donc il aurait dû nous aider. »
Heureusement, il n'y a pas de rancœur entre chevaliers et aventuriers.
Surtout, les aventuriers ici présents prenaient parti pour les chevaliers, et beaucoup étaient exaspérés par Meidas.
« Quoi qu'il en soit, Seigneur Héros. »
Et un aventurier posa la main sur l'épaule de Ren.
L'absence de Fiona et des autres candidats autour permit de l'appeler sans retenue Seigneur Héros.
« Nous restons jusqu'au bout. Pour l'affaire de la Gargouille Mange-Acier, on vous doit bien ça pour avoir aidé les jeunes. »
Ren ressentit de la force à ces mots.