Des dalles de pierre grises et rudes, ainsi que des murs et un plafond du même matériau, accueillaient tous les visiteurs.
Si l'on y faisait glisser le bout des doigts, on ressentait une texture humide et granuleuse.
Pour Ren, c'était un décor familier vu dans le jeu, mais sa réalité tangible faillit lui faire croire qu'il se trouvait ailleurs.
―――― Peut-être parce qu'il avait été construit à l'origine comme un fort, les fenêtres étaient petites et, même en plein jour, l'intérieur restait sombre si l'on ne comptait pas sur les torches espacées régulièrement.
Les pas du groupe résonnaient dans ce fort austère.
(Qu'est-ce qui se passe ?)
Ren avait perdu son sang-froid face à l'ampleur du choc, mais par chance, comme il s'agissait d'une urgence, les présentations de chacun furent remises à plus tard.
« Je suis Meidas. À l'exception des chevaliers de la maison Krauzel, je suis l'aventurier chargé de diriger les aventuriers lors de cette opération de sauvetage. »
Tandis qu'il marchait en tête du groupe dans le fort, Meidas se présenta brièvement aux côtés de Fiona.
À ce moment-là, Fiona fit une méprise.
Si l'on prenait les paroles de Meidas au pied de la lettre, Ren, qui ne portait pas l'apparence d'un chevalier, était un aventurier.
Ren était bien inscrit comme aventurier, donc ce n'était pas faux, mais ce n'était pas tout à fait la bonne réponse non plus.
« Pourquoi de jeunes garçons et filles comme vous se trouvent-ils dans la chaîne de montagnes Baldor ? »
Fiona continua de parler sans s'arrêter.
« Nous sommes des candidats à l'examen d'entrée. Nous nous sommes réfugiés dans ce fort il y a quelques jours. »
« C-candidats à l'examen d'entrée… ? »
« Oui. Ce lieu sert de site pour l'examen final de la classe spéciale de l'Académie impériale des officiers. »
Cette explication surprit Meidas lui aussi.
Puis ce fut au tour de Ren, puis des chevaliers, d'afficher leur stupéfaction.
Pourtant, Ren et les siens restèrent sur leur réserve.
Ils avaient des choses à dire, mais ils choisirent d'écouter ce que Meidas et les siens avaient à raconter.
« Je ne m'y attendais pas, mais c'est bien la classe spéciale dont s'enorgueillit cette académie… »
« Hahaha ! Hé, Meidas ! Fais pas preuve d'irrespect, bordel ! »
Un autre aventurier hua Meidas, qui était resté bouche bée.
« Je, je sais bien ! Mais pardonne-moi ! Je n'ai pas l'habitude du ton à employer avec des nobles… Enfin, vous aussi, vous devriez faire une brève présentation, non ? »
Meidas interpella les autres aventuriers. Vu qui ils avaient en face, il s'efforçait d'être le plus courtois possible.
Mais les aventuriers firent la grimace.
« Je passe mon tour. La dernière fois que j'ai accepté une mission de protection d'un noble, on m'a cherché des noises en disant que mon attitude était mauvaise. »
« Moi aussi, je préfère m'abstenir. Pour des aventuriers de campagne comme nous, les candidats de cette académie sont trop gros calibre. »
« C'est ça. On pourrait demander une belle récompense aux parents, mais si des aventuriers de notre niveau se lient à de grands nobles, ça finit presque toujours en emmerdes. Si on nous accuse d'être mêlés à leur disparition, on n'en mènera pas large. »
Les aventuriers avaient leurs raisons, et ils refusaient de se présenter même face à des nobles.
Un autre aventurier enchaîna.
« Nous allons faire descendre les candidats de la montagne. Les candidats ne s'immiscent pas dans nos affaires et se laissent guider en silence. Ça suffit amplement. »
« Allons-y sur une base de non-ingérence mutuelle. Si vous acceptez, nous garantissons votre sécurité. »
« La non-ingérence, c'est notre paiement, en quelque sorte. »
Comme l'avait dit l'un d'eux, ils pourraient toucher une récompense loin d'être négligeable de la part des parents des candidats.
Mais les aventuriers réunis là connaissaient la puissance des gens de pouvoir.
Si, par malheur, on leur cherchait des noises, ils n'en mèneraient pas large. En d'autres termes, ils voulaient cacher leur identité pour se protéger.
La présence de Fiona Ignart y était sans doute pour beaucoup.
« C'est entendu. Alors, faisons ainsi. »
Fiona, qui connaissait sans doute l'injustice des nobles, se contenta d'acquiescer docilement.
Tout en marchant, Meidas s'excusa, mais elle répondit « Non, c'est nous qui recevons de l'aide » en souriant avec courage.
Pour dissiper l'atmosphère pesante, Meidas changea de sujet.
« Toutefois, s'ils passent l'examen de la classe spéciale, il y a sûrement beaucoup de candidats qui excellent non seulement à l'épée, mais aussi en magie, non ? »
Ce que Meidas voulait dire, c'était ceci.
L'Académie impériale des officiers est la plus prestigieuse de Léomer, et sa classe spéciale est une porte étroite qui n'admet qu'une poignée d'élus.
Des candidats visant une telle école devraient être plus forts que des aventuriers de province, non ?
Dès lors, même avec cette neige anormale, n'aurait-on pas pu tenir le coup sans évacuer ? Telle était sa pensée.
« Nous ne pouvons pas rivaliser physiquement avec des adultes. Si cette situation anormale n'avait duré que quelques jours, nous aurions pu gérer, mais quand nous avons décidé d'évacuer, nous marchions déjà dans la chaîne de montagnes depuis plus d'une semaine. »
Pour elles, dont le corps n'était pas encore fully développé, cette marche forcée avait été éprouvante.
Même si, sur quelques jours, elles auraient pu surpasser les aventuriers opérant autour de Krauzel, au-delà, le bivouac devenait ingérable.
« En plus, un nombre anormal de monstres sont apparus, nous forçant à une dépense d'énergie bien au-delà du nécessaire. »
En entendant cela, Meidas fronça brièvement les sourcils.
Mais juste un instant. Il ajouta aussitôt : « Puisque ce ne sont que des gamins, ils ont dû paraître comme des proies faciles. »
« Le froid anormal y est pour quelque chose aussi. C'est pas la peine de s'en faire. »
Une fois Meidas convaincu, Ren réfléchit en silence.
(L'examen de la classe spéciale est確かに difficile. Cet examen final en est le symbole… mais)
Il se déroule à un endroit désigné par l'académie, et son but est de parcourir un itinéraire prédéfini.
Il vise principalement à évaluer l'endurance, la patience, l'ingéniosité et la cohésion des candidats répartis en groupes.
Des examinateurs devraient donc se trouver quelque part pour les observer, mais…
(Puisque c'est un examen, ils ne devraient pas imposer l'impossible.)
Cette météo anormale poussait même des aventuriers habitués au bivouac à demander du secours. Il était inimaginable que les examinateurs l'aient laissée faire, si prestigieuse soit l'académie.
Parmi les candidats figuraient des parents de nobles du pays et de l'étranger ; en aller trop loin poserait problème.
Dès lors, la question devenait : où sont les examinateurs ?
« Tu t'en es rendu compte ? »
Un aventurier qui marchait près de Ren lui parla à voix basse.
« Cette affaire n'est pas normale. Dans le pire des cas, on dirait un coup monté par des gens assez puissants pour nous tuer d'un souffle, non ? Les candidats ont des liens avec des nobles de toutes les factions ; s'y attaquer, c'est du jamais-vu. »
« … C'est pour ça que vous avez tous changé d'attitude d'un coup. »
« Exact. On trouve ça impoli nous-mêmes, mais on tient à notre peau. On a pas le luxe de se soucier de l'irrespect. »
Tandis qu'ils parlaient, Fiona s'arrêta devant eux.
Elle se tenait devant une porte menant à une grande salle au fond du fort, et dit :
« Nous, qui nous sommes réfugiés dans ce fort, avons été soulagés d'apprendre qu'il y avait déjà des occupants. »
Pourtant, son expression restait sombre quand elle prononça ces mots.
Bientôt, la porte s'ouvrit, et tous comprirent la raison.
Dans la salle, des lits sommaires étaient alignés, sur lesquels gisaient Kai et d'autres aventuriers, ainsi que ce qui semblait être un marchand sous leur protection.
Tous respiraient avec difficulté, visiblement souffrants.
« Wha… K-Kai ! »
À cette vue, Meidas se précipita vers son camarade.
Les autres aventuriers venus pour le secours lui emboîtèrent le pas.
« Voilà la situation. Tous ceux qui étaient dans ce fort sont incapables de marcher, sans exception. »
L'inquiétude que Ren avait ressentie en parlant avec l'aventurier gagnait en crédibilité.
Sans un mot, les chevaliers en arrivèrent à la même conclusion que Ren, mais gardèrent leur calme pour questionner Fiona.
« Mademoiselle Ignart. Si vous savez quoi que ce soit d'autre, nous vous prions de nous le dire. Nous sommes venus de Krauzel après avoir vu le signal de fumée qu'ils ont lancé, mais nous ne comprenons pas la situation. »
Fiona acquiesça d'un petit hochement de tête.
« Parmi nous, il y a une candidate qui a des connaissances en soins. Selon son diagnostic, leur pouvoir magique interne a anormalement augmenté. »
Une ombre passa sur son visage.
Ses lèvres semblaient même trembler légèrement.
Ren remarqua ces signes, mais comme Fiona les cacha immédiatement, il crut s'être trompé.
« D'après elle, les symptômes ressemblent à une "rupture de réceptacle". »
À ces mots, le chevalier manifesta sa stupéfaction.
« Une maladie où une quantité de pouvoir magique inadaptée au corps devient un poison qui le ronge. Je croyais que c'était une affection qui touchait les enfants nés avec un pouvoir magique exceptionnel… pourquoi des aventuriers adultes en seraient-ils atteints ? »
« … Malheureusement, nous l'ignorons. »
Simplement,
« La rupture de réceptacle a un taux de mortalité qui augmente avec la quantité de pouvoir magique innée. Mais pour eux, il n'y a pas de danger pour leur vie. »
Cette affection ressemble à celle dont Rishia a souffert autrefois, sans être la même.
Ren n'ayant pas de connaissances médicales, il ne comprit pas pleinement l'explication, mais pour faire simple, la différence majeure réside dans le danger direct pour la vie.
De plus, la rupture de réceptacle survient généralement à la naissance, ce qui constitue une autre différence.
Selon celui qui les a examinés, la quantité anormale de pouvoir magique qui ronge leur corps se calmerait peu à peu, et avec le temps, ils retrouveraient la santé.
Dès lors, on se demande pourquoi ils ont basculé dans un tel état, mais là encore, la cause reste inconnue.
« C'est pour cela que les signaux de fumée récents, c'était nous qui les lancions. »
Fiona le dit avec une pointe d'autodérision, puis inclina la tête sur le côté.
À côté d'elle, le chevalier croisa les bras et se mit à réfléchir.
Finalement, lui aussi se dirigea vers les aventuriers effondrés, s'inclina devant Fiona et dit :
« Il y a beaucoup de choses à réfléchir, mais d'abord, je vais moi aussi vérifier l'état des aventuriers. Ensuite, j'aimerais discuter de la descente de tous les participants. »
… Alors.
Sur ces mots, le chevalier tourna les talons. Fiona, qui le regardait partir, murmura en douce : « C'est encore la maison Krauzel qui nous vient en aide », et entra à son tour dans la grande salle.
C'est alors qu'un événement survenu, balayant d'un coup l'atmosphère tendue.
« Haa… Vraiment nul. Si on ne me verse pas un bonus, ça ne vaut pas le coup. »
Une aventurière qui accompagnait Ren haussa les épaules en soupirant.
Elle échangea un regard avec une autre aventurière, puis posa les yeux sur Ren.
« De toute façon, on passe la nuit ici. Débarrassons-nous vite de la question des chambres. »
« Ouais. Laissez les hommes s'occuper de l'autre côté. »
En disant cela, les deux femmes se laissèrent tomber sur Ren.
D'abord figé par la surprise, Ren répondit bientôt d'une voix agacée.
Qu'est-ce qu'elles font en pleine urgence, dit-il.
Loin d'être troublé par leur séduction, il ne ressentait qu'une gêne insupportable.
« Heu… S'il vous plaît, n'en faites pas une maintenant. »
Il écarta les bras et les repoussa.
Les deux femmes rirent de son attitude froide et s'en allèrent.
Ren, resté seul, laissa échapper un « Haa… » teinté d'irritation, puis eut un sursaut.
Fiona, qui était censée être entrée dans la grande salle, se tenait on ne sait quand près de la porte, un sourire forcé aux lèvres.
« E-etto… »
« Au cas où, je précise que je ne les ai pas invitées à me coller, hein ? »
« C-c'est bon ! J'ai bien vu… ! »
Une intervention au pire moment possible.
Heureusement, Fiona ne semblait pas avoir de malentendu bizarre, mais comment gérer cet air lourd ?
(Mauvais. C'est complètement raté pour me présenter.)
Pour Fiona, Ren est son sauveur ; se présenter ici semblait déplacé. Ce n'est pas qu'il tienne à faire des salutations passionnées, mais cette rencontre était vraiment trop bizarre.
En pleine urgence, perturber Fiona était hors de question.
(Mettons ça de côté pour l'instant, je consulterai le chevalier et on refera les présentations plus tard.)
Fiona prend Ren pour un aventurier, et le pacte de non-ingérence entre aventuriers et candidats vient d'être scellé.
Il décida donc de ne pas se présenter ici.
Reste à savoir comment se comporter dans cet air pesant, mais…
« Ignart-sama ! J'aimerais vous demander un conseil… ! »
Une aide inattendue arriva.
Une candidate qui s'était approchée d'elles saisit la main de Fiona en lui parlant. Le sujet semblait délicat, car la nouvelle venue jetait des regards furtifs vers Ren.
« Je vais me retirer par ici. »
Quand Ren tourna le dos à Fiona,
« Ah… Monsieur l'aventurier ! Je vous remercie du fond du cœur pour votre aide ! »
Elle baissa profondément la tête vers son dos, lui adressant ses remerciements sincères.