La classe d'excellence dont s'enorgueillit l'Académie impériale des officiers.
Ce jour-là, les candidats étaient rassemblés à l'embarcadère du navire magique qui devait les conduire au lieu de l'examen final.
Tous ceux qui s'y trouvaient portaient sans exception des vêtements chauds hautement performants.
Tout cela, pour l'examen final qu'ils étaient enfin parvenus à atteindre.
—— Le lieu est un embarcadère de navire magique établi dans une certaine ville à plusieurs semaines de la capitale impériale.
Le navire magique préparé est de première qualité.
Même s'ils venaient à croiser un monstre puissant dans les airs, il a été construit dans le but suprême de ramener les candidats sains et saufs à la ville.
L'équipage, lui non plus, n'est composé que de vétérans ayant accumulé plus de vingt ans de carrière.
De plus, jusqu'au moment même où les candidats sont déposés, les alentours sont placés sous une gestion drastique.
On peut dire que, du seul fait d'embarquer sur ce navire magique, une sécurité suffisante est garantie, même si elle n'égale pas celle du château impérial dont Leomel tire sa fierté.
Même une fois arrivés sur le lieu de l'examen, des enseignants de l'académie et des chevaliers de la capitale impériale sont déployés par précaution.
Par conséquent, la possibilité qu'un élément trouble s'infiltre est infinitésimale.
—— Finalement.
« Capitaine »
Une fois toutes les vérifications terminées, un membre d'équipage interpella le capitaine dans le poste de pilotage.
« Les vérifications et inspections réglementaires sont terminées. »
« Alors, on appareille. »
Ce poste de pilotage, dans le cas d'un navire magique, diffère d'un navire ordinaire : c'est un espace spécial où de nombreux artefacts magiques sont alignés à l'intérieur.
Celui-ci, en outre, est encore plus particulier.
Pour préserver l'équité, les candidats sont tenus sous une stricte surveillance, au point que la destination ne peut être confirmée qu'immédiatement avant le départ. Au signal de l'appareillage, l'itinéraire apparaît sur l'artefact magique en forme de plaque de verre trônant au centre du poste, mais —
« Qu—— ! »
En le voyant, le capitaine fut saisi de stupeur.
Simultanément, de nombreux membres d'équipage restèrent sans voix.
« Y a-t-il une erreur ? »
Le capitaine interrogea un membre d'équipage près de lui.
« C, c'est ce qui devrait être… ! L'artisan d'artefacts magiques, le gestionnaire de navires magiques… sans parler des administrateurs de l'Académie impériale des officiers, tous ont confirmé ! »
Sur ce, le capitaine vérifia le rapport qu'il avait reçu.
Y figuraient, outre les responsables de plus de cent points de vérification, le détail de quand et avec qui chacun avait été confirmé.
En le parcourant, il vit que plusieurs membres d'équipage avaient confirmé avec l'artisan d'artefacts magiques et les administrateurs.
« Vous êtes certains qu'il n'y a pas d'erreur ? »
« Y, yes ! »
« Nous avons vérifié maintes fois ! Quand nous avons demandé s'il n'y avait pas d'erreur vu que c'est l'hiver, on nous a répondu que c'est précisément dans cet environnement que la vraie valeur est mise à l'épreuve… »
Ces membres d'équipage avaient d'abord été surpris, mais les administrateurs comme l'artisan d'artefacts magiques avaient également affirmé qu'il n'y avait pas de problème avec la désignation de l'itinéraire, qui correspondait au lieu d'examen prévu.
« … Alors c'est bon. Nous allons, à partir de maintenant, emmener les candidats en suivant l'itinéraire prescrit. »
Finalement, le capitaine se convainquit et donna le signal de l'appareillage à l'équipage.
Le fourneau chargé dans le navire magique commença à faire léviter l'appareil en utilisant des pierres magiques comme source d'énergie, et il atteignit bien vite le ciel bien au-dessus de l'embarcadère.
« —— Objectif, les montagnes de Baldr. »
À ces mots, le navire magique portant les candidats s'élança dans les cieux.
Sa destination : le dernier niveau de La Légende des Sept Héros I.
Vers ce lieu que le directeur Chronoa était censé avoir évité.
***
Puis, le temps remonte un peu.
Une semaine s'était écoulée depuis le jour où Ren avait réparé le toit, et il ne restait plus que quelques jours avant la fin de l'année.
Ce jour-là, un banquet serait organisé au manoir principal pour récompenser les serviteurs et les chevaliers, entendit-on de Weiss.
Tous l'attendaient avec impatience.
—— Ren, lui aussi, se réjouissait de cette journée, mais.
« Pardon, gamin. »
C'était à l'aube.
La porte de la pièce qui servait d'espace de vie principal à Ren dans l'ancien bâtiment fut frappée, accompagnée de la voix de Weiss.
Ren, qui s'éveilla sur-le-champ, regarda l'horloge : il était à peine passé quatre heures du matin.
(Qu'est-ce qui se passe ?)
Il se leva en frottant ses paupières lourdes, enfila son manteau et se dirigea vers la porte.
En l'ouvrant, son souffle devint blanc dans l'air glacial qui s'engouffra.
« Désolé à une heure pareille. »
« Ce n'est rien. Mais y a-t-il quelque chose ? »
« … Oui. J'ai hésité à te le dire, mais j'ai jugé qu'il fallait te le transmettre. »
D'une voix grave, Weiss sortit une feuille de papier de sa poche.
Ren la prit et la parcourut.
Mais l'obscurité la rendait difficile à lire, aussi fit-il entrer Weiss dans la pièce, alluma la lumière de l'artefact magique et la relut.
Ce papier provenait de la Guilde.
« … Une demande nominative ? »
La même notification de demande nominative que celle qu'il avait refusée récemment.
Mais cette fois, le contenu est sombre.
« Des chutes de neige historiques près des montagnes de Baldr… »
La neige qui tombait depuis un moment a redoublé de violence, et les villages environnants ne peuvent plus faire face avec leurs seules préparations préalables.
S'y ajoute le fait que des gens sont bloqués dans les montagnes de Baldr, au cœur des accumulations les plus sévères.
« Un signal de fumée d'urgence depuis un vieux fort dans les montagnes, c'est ça ? »
« Exact. Nous avons aussi reçu, par un autre canal, une information presque simultanée sur cette situation. Notre seigneur l'a reçue et a décidé d'envoyer des chevaliers dans les villages alentours, mais… »
Parallèlement, une demande nominative de la Guilde des aventuriers est parvenue à Ren.
Le nom du commanditaire : Meidas.
Le partenaire de Kai, qui avait adressé une demande nominative à Ren récemment, un loup-garou.
Mais il semble qu'ils ne soient pas complètement portés disparus.
« Aux alentours du flanc des montagnes de Baldr, il y a un vieux fort que les aventuriers utilisent aussi. En cas d'urgence comme celle-ci, on s'y retranche et on lance un signal de fumée pour appeler les secours. »
Comme Ren l'avait lu tout à l'heure, les personnes à secourir s'y trouveraient.
Heureusement, le fort contient de la nourriture, et tant qu'ils peuvent se chauffer, ils peuvent survivre.
L'eau peut être obtenue en faisant fondre la neige, mais la nourriture et le chauffage posent problème, et on ne peut pas espérer des réserves abondantes dans un vieux fort.
(Dans ce fort, je doute qu'ils tiennent plusieurs semaines.)
Ren connaît d'ailleurs l'existence de ce fort.
À l'époque du jeu, c'était un point de repos qu'il avait utilisé maintes fois pour soigner ses personnages.
À l'intérieur, il y a peu de bois de chauffage et autres réserves, la plupart du temps les aventuriers comptent sur l'équipement qu'ils ont apporté.
Même s'ils chassent des monstres pour se nourrir, combien de temps leur force physique tiendra-t-elle ?
(… C'est pour ça qu'il valait mieux ne pas y aller.)
Tout en songeant ainsi, une multitude de pensées fourmillaient dans l'esprit de Ren.
(Meidas-san m'a aidé pour l'affaire de la plume de platine. Mais la destination, ce sont les montagnes de Baldr, et avec ce temps, je ne peux pas l'ignorer.)
Cela dit, ce n'est pas le moment de tergiverser.
Si des vies sont en jeu, il n'y a pas de place pour l'hésitation.
D'un autre côté, on comprend que les aventuriers agissent sous leur propre responsabilité ———
(—— Il y a une raison pour laquelle je ne peux pas l'ignorer.)
Finalement, les sentiments de Ren penchèrent vers l'acceptation de la demande nominative.
En se remémorant une certaine information, il oublia en un instant toutes les hésitations qu'il avait eues jusqu'alors.
« Lezard-sama est-il éveillé ? »
« Oui. Il doit être dans son bureau. »
Entendant cela, Ren insista auprès de Weiss pour parler à Lezard.
Ren se changea rapidement, quitta sa chambre en hâte et avança le long du corridor de liaison qui relie l'ancien bâtiment au manoir principal.
Contrairement à d'habitude, le manoir principal est bruyant même à cette heure.
Il se sentait coupable de prendre du temps à Lezard dans une telle situation, mais il devait absolument lui communiquer dès maintenant l'inquiétude qui vient de naître en lui.
« Notre seigneur. Je vous amène le gamin. »
Weiss annonça cela devant la porte du bureau de Lezard, et dès qu'une réponse fut entendue, il ouvrit la porte.
Il laissa Ren entrer le premier, puis le suivit à l'intérieur.
Lezard, qui se tenait près du bureau, allait et venait entre les étagères et le bureau avec une agitation inhabituelle.
« Ren, qu'est-ce qui se passe ? »
Malgré la situation, Lezard le dit sans manifester la moindre gêne.
Il était pressé, mais c'était tout.
« Je vais être bref. Je souhaite obtenir votre permission pour accepter la demande nominative qui m'est parvenue. »
« —— Inutile. Ren n'a pas besoin de prendre de risques. »
Pourtant, Lezard rejeta la requête comme une évidence.
« Les aventuriers prennent des risques sur leur propre jugement. En ce qui les concerne, Ren n'a aucune raison de leur prêter main-forte. »
C'est une façon froide de le dire, mais c'est la vérité.
Cependant, Ren ne céda pas.
Meidas l'avait aidé pour l'affaire de la plume de platine, mais pour une autre raison encore, il devait absolument accepter cette demande nominative.
« Lezard-sama savait-il que la personne à escorter est le fournisseur attitré d'un certain noble de la faction des héros ? »
Soudain, Lezard, qui semblait si pressé, s'immobilisa.
Derrière Ren, Weiss, qui était resté silencieux, écarquilla les yeux et murmura « impossible… ».
Pour eux deux aussi, comme pour Ren, il y avait une histoire qu'on ne pouvait pas ignorer.
« Asseyez-vous. »
Lezard se dirigea vers le canapé et fit asseoir Ren en face de lui.
Il avait compris qu'il devait absolument l'entendre.
« Parmi les aventuriers avec qui le contact est rompu, il y en a un que je connais. Selon lui, le commanditaire est le fournisseur attitré d'un noble appartenant à la faction des héros. »
C'était à moitié dans ses prévisions, mais Lezard porta la main à son front et leva les yeux au ciel.
« Quel ennui, à un moment comme celui-ci… »
« Notre seigneur, s'il s'agit du fournisseur attitré de la faction des héros, nous ne voulons pas l'ignorer. »
« Oui. Nous, qui ne sommes pas loin de l'incident, ferions bien d'être nerveux à ce point. Même s'il y a l'amitié avec le marquis Ignart, ces gens de la faction des héros ont des arrière-pensées vis-à-vis de la maison Klauzel. »
C'est qu'on ne veut pas montrer d'ouverture, voyez-vous.
L'incident du vicomte Given datant de moins d'un an, tous trois jugèrent qu'on ne pouvait pas ignorer cette affaire non plus.
« Désolé. J'aurais dû le signaler au moment où j'ai refusé la demande nominative. »
« Hein ? Ah, j'aurais préféré être informé, mais le résultat n'aurait pas changé. »
Ce n'est pas pour consoler les regrets de Ren, mais en réalité, même si Lezard avait connaissance de l'existence de ce fournisseur attitré, il ne peut faire grand-chose.
Il peut transmettre la rigueur de l'hiver dans les montagnes de Baldr cette année et demander un changement de programme.
Mais, pour tout dire, c'est à peu près tout ce qu'il peut faire.
D'ailleurs, s'ils sont en bons termes avec la faction des héros qui ne voit pas la maison Klauzel d'un bon œil, on ne peut pas croire qu'ils accepteront docilement, et on risque au contraire de se plaindre du retard de livraison dû au changement de programme.
Retenir ou surveiller le fournisseur attitré est hors de question.
Ce serait même considéré comme un acte hostile qu'on ne pourrait pas leur reprocher.