Légèrement avant l'heure où la famille Ashton prenait son petit-déjeuner, les chevaliers envoyés par le baron se présentèrent dans le jardin des Ashton.
Naturellement, le chef de famille, Roy, était décontenancé par cette visite soudaine.
Voyant son attitude, le vieux chevalier qui menait le groupe fit un pas en avant et prit la parole.
Ren, qui était rentré en hâte pour les accueillir, serra les poings, tendu.
« Pardonnez-nous cette visite imprévue. »
Le premier mot de cet homme fut une excuse ; c'était un vieux chevalier distingué, du genre à porter la queue-de-pie avec élégance.
« P-pas du tout… ! Mais pourquoi mon… mon village ? »
« Bien sûr, nous allons vous l'expliquer. Mais avant cela, nous voudrions que vous receviez ceci. »
En disant cela, le vieux chevalier glissa la main dans son armure et en retira un parchemin.
« Dans un village au sud d'ici, des dégâts causés par un monstre un peu gênant se sont produits. Les détails sont écrits sur ce parchemin. »
Roy parcourut le parchemin qu'on lui tendait.
Bientôt, son expression se durcit.
« Un monstre de rang D par ici… Êtes-vous certain ? »
« Il est naturel d'en douter. D'ordinaire, seuls des monstres jusqu'au rang F n'apparaissent dans ce secteur. Mais c'est avéré. Nous aussi nous nous sommes rendus sur les lieux et avons constaté les dégâts. »
« Ah… Comment est-ce possible… »
« Mais soyez rassuré. Grâce à l'intervention du chef de famille, des chevaliers seront dépêchés dans les villages environnants. Ce village en recevra aussi, alors veillez à renforcer la surveillance en attendant. »
« Cela nous aide beaucoup ! M-mais, "en attendant", cela veut dire combien de temps ? »
« L'envoi a déjà commencé, mais il nous faudra tout de même une vingtaine de jours à compter d'aujourd'hui. Le chef de famille fait de son mieux, mais les régions à couvrir sont nombreuses, et le choix des hommes prend plus de temps que d'habitude. Surtout, ce village est loin du manoir du chef de famille, donc on ne peut pas dire "tout de suite". »
Le vieux chevalier le dit avec peine, l'air navré.
Roy, tout en gardant une mine sévère, semblait avoir trouvé de l'espoir dans l'envoi de chevaliers.
« Compris. Alors, pendant vingt jours à compter d'aujourd'hui, nous surveillerons la forêt avec plus de soin qu'à l'accoutumée. »
« Désolé. Mais ne forcez pas. J'ai ouï dire qu'en dehors de vous, personne dans ce village ne peut se battre. Si Roy-dono se blesse, tout sera vain. »
« Non. Le cas échéant, mon enfant aussi pourra se battre. »
Fier, Roy fit signe à Ren, qui écoutait la conversation tout près, de s'approcher.
Mireille, qui tenait la main de Ren, le relâcha et lui dit d'aller vers Roy.
« Hm… Cet enfant pourrait se battre ? »
« Oui. Allez, Ren. Salue le commandant des chevaliers. »
(C-cet homme est le commandant des chevaliers… ?)
Pour ainsi dire, le chevalier le plus haut placé parmi ceux qui servent le baron.
Ignorant qu'il avait affaire à un si grand personnage, Ren toussota et redressa sa posture.
« Je m'appelle Ren Ashton. Pour notre village, vous nous envoyez des chevaliers, et je ne saurais assez vous en remercier. »
Le ton de la noblesse, Ren ne savait pas l'employer.
Il prononça donc les mots les plus polis qu'il put trouver, puis baissa la tête devant le commandant.
En entendant les paroles de Ren, le commandant lasciò échapper un « Hé » admiratif.
« Votre salut poli me touche. Je m'appelle Veiss. »
Veiss dit cela, puis s'accroupit devant Ren pour mettre son regard à sa hauteur.
« Quel âge as-tu ? »
« J'aurai sept ans au printemps prochain. »
« Hé, pour ton âge tu es bien raisonnable. »
Ren étant loué, Roy et Mireille étaient de belle humeur.
Tous deux arboraient un sourire et veillaient sur Ren.
« Cependant… »
Là, Veiss tourna vers Roy un regard perplexe.
« Je sais que c'est ton fils légitime et ta fierté, mais un enfant de sept ans qui élimine des monstres, c'est quand même dur. »
« Ça va ! Ren est bien plus fort que je ne l'étais à dix ans, et il manie l'épée avec adresse ! Donc même si je me fais tuer en l'occisant, Ren protégera ce village ! »
« Hé… À ce point ? »
« Oui ! Et en plus il a une compétence ! »
« Quoi ! Qui plus est porteur d'une compétence, quelle surprise ! »
(Je commence à avoir honte… )
Être loué, c'est bien, mais à ce point, ça met mal à l'aise.
Ren pria pour que cette conversation se termine bientôt.
Sa prière fut exaucée : Veiss se releva et dit à Roy :
« Avoir un successeur fiable, c'est une bonne chose. — Bon, changeons de sujet : ne pourriez-vous nous loger une seule nuit dans ce village ? Mes subordonnés comme mes chevaux accumulent la fatigue depuis plusieurs jours de tournée des villages. »
« Bien sûr. Notre manoir est modeste, mais vous serez les bienvenus. »
« Modeste, pas du tout. Alors, excusez-nous pour une nuit. »
Veiss dit cela et donna des instructions à ses chevaliers subalternes.
Il n'y avait pas d'écurie pour reposer les chevaux, alors on les attacha aux arbres dans un coin du jardin.
—— À partir de là, les trois Ashton s'activèrent sans relâche pour nettoyer la chambre d'hôtes et préparer le petit-déjeuner.
Le commandant avait dit que ce n'était pas nécessaire, mais Roy et Mireille insistèrent pour le faire.
Une fois ces tâches calmées, Roy sortit du manoir avec son épée sur l'épaule, comme toujours. Voyant cela, Ren sortit à son tour pour le raccompagner.
« Papa, tu vas à la forêt ? »
« Oui. Si je ne pars pas maintenant, il fera tard. … Je pense que Ren ira bien, mais comporte-toi bien pour ne pas manquer de respect à nos hôtes. »
« Je sais. Papa aussi, fais attention. — Ah, tiens ! »
« Hm ? Quoi ? »
« J'ai entendu dire que les gens qui accompagnaient Veiss-sama sont aussi des chevaliers. Alors pourquoi utilisaient-ils le langage poli avec papa ? »
« Même entre chevaliers, la famille Ashton gère le village. Donc notre position est au-dessus, c'est tout. »
« Oooh… Je comprends. »
« Bon, cette fois je pars vraiment ! »
Malgré un matin plus agité que d'habitude, le dos de Roy partant vers la forêt était le même que toujours.
Quand la silhouette de Roy eut disparu, la porte du manoir s'ouvrit.
Veiss en sortit et s'adressa à Ren.
« Oh ? Ton père est parti où ? »
« À la forêt. Mon père y va tous les matins pour exterminer les monstres. »
« Mm… Dans ce cas, nos subordonnés aussi… »
« Non, mon père a dit que c'était inutile. Vous avez fait le tour des villages voisins, alors s'il vous plaît, reposez-vous. »
Ren se souvint des mots que Roy avait dits pendant le nettoyage et les répéta.
« Alors j'accepte avec gratitude. — Cependant, tu es vraiment un enfant qui parle avec une politesse remarquable. »
D'un air intéressé, le commandant s'approcha de Ren, se tint à ses côtés et le regarda de haut. Il fléchit aussitôt les genoux pour ramener son regard près de celui de Ren.
L'expression du commandant était douce, paisible.
« Il y a beaucoup d'enfants de chevaliers autour de moi, mais c'est la première fois que j'en vois un comme toi. On dirait que je parle à une demoiselle. »
« Demoiselle… La fille du baron ? »
« Oui. Elle est née en août. Elle aura bientôt le même âge que toi, sept ans. »
Ren suivait la conversation du commandant, mais en vérité, le sujet ne l'intéressait guère.
De toute façon, il ne la rencontrerait jamais. Il n'en avait cure.
—— Pourtant, Ren allait très vite y trouver un intérêt.
« Cette demoiselle est née avec la compétence "Sainte Blanche". Un jour, son nom retentira dans tout l'Empire. »
(………… Hein ?)
Qu'est-ce que cet homme vient de dire ?
Il a certainement dit qu'elle possède la compétence "Sainte Blanche".
(Attends, attends, attends ! Qu'est-ce qui se passe !?)
Cette compétence est sans aucun doute le pouvoir de la sainte que Ren Ashton a tuée dans *La Légende des Sept Héros II*.
Le nom de la sainte est — —.
« Ri… Risia Kurauzeru… ! »
Ren prononça ce nom malgré lui.
En l'entendant, Veiss fronça les sourcils et esquissa un sourire amer.