Fiona n'était pas dans sa chambre.
À sa place, alors que Chronoa et Edgar marchaient dans le manoir, sa silhouette apparut au bout du couloir.
« Chronoa-sama ! »
Au creux de la poitrine de Fiona, qui accourait, un collier orné d'une gemme noire sur une chaîne argentée se balançait.
Elle s'arrêta devant Chronoa et dit avec grâce : « Cela fait longtemps. »
« Désolée d'arriver sans prévenir. »
« Non, je suis ravie de vous revoir. Alors… que me vaut votre visite aujourd'hui ? »
« Bien sûr, je suis venue voir comment va Fiona-chan ! »
« Vraiment… Je vais parfaitement bien, vous savez. J'ai entendu dire que Chronoa-sama discutait agréablement avec mon père et les autres. »
« … La discussion, c'est important aussi, je suppose. »
Chronoa termina sa phrase en souriant amèrement, ce qui fit rire Fiona.
Puis Chronoa posa la main sur le cou de Fiona. Elle ferma les yeux et affûta la sensation au bout de ses doigts.
Une tiédeur subtile, différente de la chaleur humaine, se transmettait de sa main ; elle était agréable pour Fiona.
Elle s'abandonna à cette chaleur et répéta plusieurs fois une respiration apaisée.
« D'accord. C'est bon maintenant. »
« Ça va… ? »
« Plus besoin de médicaments. Le corps de Fiona-chan a grandi, et ça ne devrait plus arriver comme avant, alors rassure-toi. »
Chronoa dit cela en caressant la tête de Fiona.
Puis elle leva l'index et ajouta : « Mais, »
« Fais attention à la malveillance des gens ! Quelqu'un pourrait artificiellement provoquer l'emballement du pouvoir spécial de Fiona-chan. »
« Une chose pareille est possible !? »
« Hmm… Probablement. »
Devant Fiona affolée, Chronoa afficha un sourire léger.
Ce n'était pas une affirmation basée sur une certitude, juste un avertissement.
Fiona le comprit et sourit résignée.
« Non ! Ne me faites pas une frayeur pareille ! »
« Ah, faut pas baisser la garde, hein ? Le Roi Démon a été vaincu depuis longtemps, mais un être comme lui pourrait apparaître. Si ça arrive, ils pourraient faire le mal par des méthodes qu'on ne peut même pas imaginer ! »
« Dans ce cas, ce n'est pas seulement mon problème… »
« Ahaha… Oui. En fait, c'est exactement ça. »
Encore une fois, elle voulait juste alerter.
Mais pour Fiona, les mots de Chronoa avaient une force évangélique.
Tout en échangeant des propos à demi-plaisants, Fiona grava cet avertissement dans son cœur, avec la détermination de continuer à le faire, et dit :
« Pour le prochain examen final aussi, je m'y consacrerai sans me relâcher. »
« Ah ! C'est bientôt votre examen final, dis donc ! »
« Oui. L'examen d'entrée de la classe spéciale, qui durait depuis si longtemps, touche enfin à sa fin, ce qui me soulage un peu. »
Comparé aux examens d'entrée classiques, celui de la classe spéciale de l'Académie Impériale des Officiers se divise en plusieurs étapes.
C'est un long processus qui s'étire de l'été jusqu'à l'hiver de l'année suivante.
De plus, Fiona, bien que fille de marquis, passe cet examen car, outre le prestige du diplôme, la directrice Chronoa permet de suivre des cours avancés.
« Tu ne dois pas enlever ce collier que je t'ai donné, d'accord ? Je pense que ton corps va bien, mais il faut prévoir le pire. »
« Fufu. C'est parce qu'un être comme le Roi Démon pourrait apparaître, n'est-ce pas ? »
Une inquiétude transparaissait par bribes dans leurs échanges, pourtant toutes deux gardaient le sourire.
Elles étaient sur leurs gardes, sans négligence.
Mais l'ampleur démesurée et l'absurdité de la conversation les faisaient rire sans qu'elles puissent s'arrêter.
« Ah… Il faut que j'y aille. »
Chronoa regarda sa montre-bracelet, un peu pressée.
Elle réalisa qu'elle avait passé plus de temps que prévu à bavarder, et porta finalement l'index à ses lèvres.
« Je te soutiens pour l'examen… mais ça reste entre nous, hein ? Je suis quand même la directrice. »
Elle se gratta la joue, fit une mine penaude et tourna le dos.
Fiona s'inclina profondément et répéta maintes fois ses remerciements.
Ainsi, Chronoa n'avait plus de regrets vis-à-vis de Fiona.
Après lui avoir adressé ses adieux, elle quitta le manoir en compagnie d'Edgar.
À la sortie, le marquis Ignart les attendait.
Il était là pour raccompagner Chronoa.
« Dis, »
Soudain, elle prit la parole en marchant.
« En fait, je suis allée dans la chaîne de Baldor. »
« Ho… C'est intéressant, mais dans quel but ? »
« Le lieu d'examen prévu ne peut plus être utilisé. La chaîne de Baldor a été proposée comme alternative, alors je l'ai vérifiée en même temps que les autres sites candidats. »
Chronoa poursuivit : « Mais la chaîne de Baldor ne convenait pas comme lieu d'examen. »
« Par curiosité, pour quelle raison ? »
« Il y a trop de falaises abruptes, et on dit que cette année le froid sera rude… Enfin, c'est trop dangereux pour les candidats. »
Le marquis Ignart acquiesça : « En effet. »
« Vous le communiquerez donc au conseil d'administration ? »
« Oui, oui. J'ai tout regardé jusqu'à cet hiver, il ne reste plus qu'à choisir. »
« Pourquoi ne pas confier le choix lui-même au conseil d'administration ? »
« Ahaha, les membres du conseil sont déjà bien occupés par leurs querelles de factions ? »
« … C'est une histoire qui fait mal aux oreilles. »
La raison en est que les nobles siégeant au conseil appartiennent naturellement à telle ou telle faction.
Pourtant, le conseil fonctionne pour garantir l'équité de la classe spéciale.
C'est pourquoi Chronoa ne se plaignait pas vraiment et ne prenait parti pour personne.
« Les informations sur les lieux d'examen étant confidentielles, cela doit demander beaucoup de nerfs. »
La classe spéciale de l'Académie Impériale des Officiers assure quasi automatiquement un avenir brillant dès la remise du diplôme.
Aussi, pour préserver l'équité, le lieu de l'examen final n'est communiqué qu'à une poignée de personnes.
Outre les membres du conseil, seuls l'équipage des navires magiques nécessaires au déplacement et le seigneur du territoire choisi comme lieu d'examen en sont informés.
Pas même les parents des candidats, ni les autres nobles ou membres de la famille impériale.
« Au fait, n'y a-t-il pas de problème à me raconter tout ça ? »
« Ne t'inquiète pas. Ce n'est pas quelque chose à crier sur les toits, mais ce ne sont que des sites candidats qui ne seront pas utilisés. »
――――Finalement.
Juste avant de franchir la porte principale, Chronoa s'arrêta et se tourna vers Yurishisu.
« Je quitterai Leomel cette année, alors je suis contente d'avoir pu examiner Fiona-chan une dernière fois. »
« Oh ? Où allez-vous ? »
« Au Sanctuaire, pour le travail. Et pour plus d'un an ! Plus d'un an ! J'ai failli refuser quand on me l'a demandé, mais le contenu était tel que… »
Le Sanctuaire se trouve au centre du continent d'Elphen.
Ce lieu est le siège principal dédié au dieu suprême Elphen, une zone neutre où convergent les fidèles du monde entier.
« On dit qu'une partie du Palais d'Argent doit être reconstruite. »
« Ah, le Palais d'Argent… Le bâtiment qui sert de siège à tous les temples du monde. Il était effectivement très vétuste, c'est compréhensible. »
Cependant, Chronoa n'est ni charpentière ni sculptrice.
La raison pour laquelle elle est réquisitionnée tient aux nombreuses reliques sacrées du Palais d'Argent. Celui-ci est protégé par d'innombrables sceaux et barrières qu'on ne peut toucher légèrement.
Chronoa doit prêter main-forte pour leur retrait et leur réinstallation.
« Les autres pays envoient aussi du personnel, Leomel ne peut pas faire exception. »
Chaque nation dépêche des agents vers le Sanctuaire qui proclame sa neutralité.
C'est une affaire teintée de politique, mais comme de nombreux fidèles du dieu suprême Elphen vivent à Leomel, on ne pouvait l'ignorer sur le plan religieux.
« Du coup, pendant mon absence, le conseil d'administration deviendra l'autorité suprême de l'académie, je suppose. »
« C'est une bonne nouvelle. Voir le conseil d'administration, qui ne pense qu'à ses querelles de factions, s'activer davantage est plutôt réjouissant pour un observateur. Chronoa-sama devrait profiter de l'occasion pour prendre du bon temps. »
« Hmm… C'est peut-être vrai… »
Chronoa hésita un peu sur les mots du marquis, puis regarda sa montre et s'exclama : « Ah ! »
Constatant que le temps avait filé plus qu'elle ne le pensait, elle échangea précipitamment ses adieux.
« Lorsque vous rentrerez à Leomel, n'hésitez pas à revenir. »
« Oui ! Merci pour aujourd'hui ! »
Ainsi Chronoa quitta le domaine du marquis Ignart.
Naturellement, vêtue de sa robe ecclésiastique et la capuche profondément baissée pour ne pas attirer l'attention.
Puis elle marcha dans la ville pendant plus d'une heure.
Elle pensa à prendre une voiture en cours de route, mais préféra profiter du paysage pittoresque pour se rendre à un certain endroit.
Sa destination était l'embarcadère des navires magiques d'Euphéim.
Elle y acheta un billet à une machine automatique à dispositifs magiques, et embarqua sur le navire qui partirait pour la capitale impériale une heure plus tard.
Elle s'était offert une cabine individuelle ; depuis la fenêtre, elle contempla Euphéim.
À bord d'un vaisseau volant, on peut surplomber la ville depuis une altitude convenable.
Tout en gravant dans ses yeux le paysage urbain réputé même chez les nobles de la capitale, elle repensa à ce qu'elle avait ressenti pendant cette mission.
Ren-kun était mignon. Si on avait pu faire de la chaîne de Baldor un lieu d'examen, ça m'aurait arrangée.
Finalement, elle poussa un long « Hnn… » en s'étirant, et laissa tomber son corps sur le grand canapé.
Profitant de l'absence de regards, elle serra un coussin contre elle et agita les jambes.
« Ah, j'en peux plus ! Je dors ! »
Et elle le déclara, sans s'adresser à personne.
Elle frotta ses paupières lourdes, rassembla ses dernières forces pour rejoindre le lit.
Elle jeta ses vêtements, resta en sous-vêtements et jeta un œil à son agenda rempli de rendez-vous.
Y étaient inscrits les emplois du temps depuis son retour à la capitale jusqu'au matin de son départ de Leomel, sans la moindre plage libre.
En somme, pas un jour de repos.
Pour Chronoa, le temps qui lui restait avant de regagner la capitale était la seule chose qui pouvait s'appeler vacances.
« Graou ! … Au fait, qu'est-ce que je fous, moi ? »
Une résistance dénuée de sens, mais Chronoa brandit son agenda bourré comme pour le menacer.
Puis elle trouva ça stupide, s'allongea sur le lit et ferma les yeux. Sans doute à cause de la fatigue accumulée, elle se mit à ronfler presque aussitôt.
***
Au même moment, Ren se rendait à la Guilde des Aventuriers.
À peine arrivé, la réceptionniste, désormais une connaissance, lui demanda :
« Vous avez pu vérifier la lettre, j'imagine. »
Ren acquiesça et répondit :
« J'ai été surpris quand un messager de la Guilde s'est présenté au manoir, mais j'ai lu la lettre tout de suite. Il s'agit d'une demande nominative à mon intention, mais de quoi s'agit-il ? »
« D'après Kai-dono, il s'agit d'une mission d'escorte pour des marchands. »
« … Kai ? »
« Eh ? C'est quelqu'un avec qui vous discutiez souvent, mais vous ne le connaissez pas ? »
Malheureusement, aucun souvenir.
En fait, Ren n'avait même pas le souvenir qu'on lui ait demandé son nom à la Guilde des Aventuriers.
Ren confirma qu'il n'avait oublié aucun nom et haussa les épaules.
« C'est moi, le Héros. »
Une voix vint de derrière Ren.
Il se retourna et aperçut un homme au langage grossier juste derrière lui.
C'était la première fois que cet homme adressait la parole à Ren depuis qu'il fréquentait la Guilde.
« C'était vous, Kai-san. »
« Ouais. Bon, c'est normal que tu ne saches pas, je ne me suis pas présenté. Bref, grande sœur ! À moi de lui parler directement ! »
La réceptionniste acquiesça, et Ren fut guidé vers une table où l'on pouvait manger et boire.
Un loup-garou, le partenaire de Kai, l'y attendait.
« J'ai entendu. Désolé, Héros-dono. J'ai complètement oublié de me présenter, ce qui aurait dû venir de moi. »
« Non, c'est moi qui suis désolé. »
Ren s'excusa et s'assit.
De même, Kai prit place et sortit une carte sans attendre.
« Le travail que je veux te confier, Héros-dono, c'est bien une mission d'escorte, comme tu l'as entendu. La cible, c'est le marchand favori de quelque noble. »
« Ce qu'on appelle un marchand attitré, en quelque sorte. »
« Peut-être. En tout cas, il est venu à Clawzel pour divers achats. D'ailleurs, il est proche d'un noble du parti du Héros. »
« Ah… » Le visage de Ren se crispa instantanément.
Kai, qui connaissait les circonstances, ricana.
« Je comprends ton sentiment, mais moi, je veux compter sur toi, Héros-dono. L'aller-retour prendrait environ un mois, qu'en dis-tu ? »
Un mois, qui plus est. Ren eut un air difficile.
« … C'est long. »
Honnêtement, il n'était pas très enthousiaste.
Vu qu'il logeait à l'ancienne résidence des Clawzel, d'un point de vue gestionnaire, un mois était bien trop long.
Les conditions financières ne semblaient pas mauvaises, mais le cœur de Ren ne bougea pas d'un millimètre.