Quelque temps s'était écoulé depuis l'anniversaire de Licia.
C'était à l'époque où la plupart des régions de l'Empire de Leomer commençaient à revêtir leurs atours d'hiver.
Même à Eupeheim, la grande ville surnommée la Couronne blanche, loin de Krauzel où vivait Ren, les arbres d'alignement avaient perdu leurs feuilles et leurs branches commençaient à se parer d'un fin saupoudrage de neige.
*** Un unique visiteur s'était rendu au grand manoir qui trônait dans cet Eupeheim : la résidence du marquis Ignart.
« Attendez, s'il vous plaît. »
Ce visiteur fut arrêté par le chevalier qui se tenait devant la porte principale.
« Excusez-moi, mais avez-vous un rendez-vous ? »
Le chevalier au service du marquis Ignart observa l'autre avec courtoisie. S'il venait à le sous-estimer, il couvrirait de honte son seigneur Ignart.
C'est pourquoi le chevalier veilla à rester courtois, même si son interlocuteur ne montrait pas son visage.
Quand bien même l'autre serait enveloppé dans une robe, le visage caché sous un capuchon profondément rabattu.
« Ah, pardon. »
Le visiteur retira son capuchon avec un air empressé.
Et le montra au chevalier. Ce visage d'une beauté à couper le souffle, empreint d'une grâce féerique. Ces cheveux dorés dont l'éclat n'avait rien à envier à la soie.
« C'est moi. Je n'ai pas de rendez-vous, mais ça va ? »
Le chevalier prit la mesure de son visiteuse — d'elle — et, bien que saisi, baissa la tête.
« Je vous présente mes excuses. Je ne savais pas que c'était vous, Madame. »
« Non, c'est bon. C'est moi qui me cachais, alors ne t'en fais pas. »
« Je vous remercie pour votre générosité. Alors, venez à l'intérieur. Mon seigneur est en train de travailler, mais s'il apprend que vous êtes là, il viendra sans faute vous rencontrer. »
Ainsi, le chevalier guida l'invité imprévu à travers le manoir.
Tandis qu'ils traversaient le jardin soigneusement entretenu et d'une beauté ravissante, les autres domestiques remarquèrent sa présence et s'inclinèrent.
Les uns s'arrêtaient pour saluer, d'autres couraient préparer le thé.
« Tahaha », rit le visiteur avec un air contrit, mais l'attitude de tous ne changea pas.
*** Tous deux avancèrent à l'intérieur du manoir fastueux.
L'intérieur était vaste, digne d'être appelé un petit château, mais le marquis Ignart avait disposé ses propres pièces juste à l'entrée du manoir, donc son bureau n'était pas loin.
Arrivés devant ce bureau, Edgar les attendait devant la porte.
« Ça fait longtemps, Edgar. »
« C'est moi qui devrais le dire, cela fait longtemps. Je vous attendais ici car je viens de vous apercevoir. »
Une fois sa phrase terminée, Edgar reprit le visiteur des mains du chevalier.
Il frappa à la porte du bureau de son seigneur, et une réponse vint immédiatement.
« Entrez. »
Et Edgar'ouvrit la porte pour inviter le visiteur à entrer.
Un tapis d'un noir de jais recouvrait tout le sol, s'étendant à perte de vue. Pourtant, combiné aux meubles faisant un large usage d'argent, l'impression n'était pas trop sombre.
L'atmosphère était légèrement froide, mais dépourvue de tape-à-l'œil, d'une élégance raffinée.
« Bonjour, marquis Ignart. »
À peine le visiteur eut-il dit cela en entrant dans le bureau,
« Cela fait longtemps. — Je n'aurais jamais cru que la directrice de l'Académie des officiers de l'Empire, dame Chronoa, daignerait se présenter. »
le marquis Ignart dit en s'éloignant du bureau placé au fond de la pièce, près de la fenêtre.
La visiteuse, Chronoa, avança vers le canapé qu'on l'invitait à occuper, en esquissant un sourire contrit.
« Désolée d'arriver sans prévenir. »
« Mais non, pas du tout ! Pour dame Chronoa, c'est un honneur ! Ah, hey Edgar ! Du thé, et quelque chose de sucré ! »
« N-non ! En fait, j'aimerais qu'Edgar reste aussi... Est-ce que c'est possible ? »
« — Puisque c'est ce qu'elle dit, Edgar, tu peux donner les instructions aux autres serviteurs ? »
« Certainement. Veuillez patienter un instant. »
Alors, suivant l'ordre de son seigneur, Edgar quitta la pièce une première fois.
Après avoir donné rapidement des instructions à ses subordonnés, il revint au bureau en moins de quelques dizaines de secondes.
Et il se tint en retrait derrière son seigneur, qui faisait face à Chronoa.
« Qu'est-ce qui vous amène aujourd'hui ? J'ai entendu dire que dame Chronoa avait quitté la capitale impériale pour un travail urgent. »
« Ah, tu le savais ? »
« Enfin, je ne connais pas les détails du travail, ceci dit. »
« Fufufu... C'est un secret. Un g-wo-ros secret. »
Face à Chronoa qui riait avec fierté, le marquis Ignart haussa les épaules.
« Je m'en doutais. Au fait, quelle est la raison de votre visite aujourd'hui ? »
« Il n'y a pas de raison particulière. Je passais juste par là, alors je me suis dit que j'allais en profiter pour passer. »
« Ah, mais tu sais. »
Chronoa continua.
« Ce n'est pas vraiment une raison, mais j'avais quelque chose à demander à Edgar. »
« Oh ? À moi ? »
« Exactement. C'est pour ça que j'ai demandé s'il pouvait rester. »
« Hum... Qu'est-ce que tu veux demander à mon Edgar ? »
Interrogée par tous deux, Chronoa exposa la raison sans attendre.
« Je veux entendre parler du travail qu'Edgar a fait au printemps. »
« ...Je vois. Vous parlez de quand je me suis rendu à Krauzel ? »
« Mais dame Chronoa. Je crois que j'ai déjà rapporté l'affaire de l'époque à la capitale, moi, Yurishisu. »
« Ah... J'ai lu le rapport du marquis Ignart, moi aussi. Mais l'histoire du vicomte Given lui-même m'intéresse peu. Vu ma position, mieux vaut ne pas fourrer mon nez dans les histoires politiques. »
Alors, pourquoi était-elle venue demander ?
Face aux deux qui nourrissaient un nouveau doute, Chronoa finit par révéler sa vraie intention.
« Pourriez-vous me parler de Ren-kun ? »
À ces mots, les sourcils du marquis Ignart et d'Edgar tressaillirent.
Ils ne comprenaient pas le sens de ce nom sortant de la bouche de Chronoa, et une légère méfiance s'installa en eux.
Mais cela fut immédiatement percé à jour.
« Ta-tahaha... Vous deux qui vous méfiez, même moi j'en suis tout surpris... »
Et face à cette réponse à son rythme, les deux en perdirent leur mordant.
« Puis-je tout de même demander ? »
« Hein ? Quoi donc ? »
« Pourquoi cherchez-vous des informations sur Ren Ashton ? »
À la question du marquis Ignart, Chronoa resta sans voix.
Le marquis Ignart demandait la raison avec sincérité et gravité, mais sous l'effet de cette attitude, Chronoa ravala la réponse légère : « Parce que j'ai pris un coup de cœur pour Ren-kun. »
« Je pense que vous le savez, mais la maladie de ma fille Fiona n'a été confiée qu'à quelques personnes. Cependant, dame Chronoa est au courant du fait que Fiona a été prise en charge par la maison Krauzel. Car lorsque je cherchais des matériaux de Siefwolfen, j'ai également consulté votre avis. »
« ...Oui. Désolée de n'avoir pas pu t'aider à ce moment-là. »
« Non, le Siefwolfen est une créature dont le nombre d'individus est de toute façon faible. Ne pas en trouver est un résultat tout à fait normal. Et dame Chronoa nous a fourni un outil magique en remplacement. Nous ne saurions assez vous en remercier. »
Laissons là les digressions.
Les deux qui conversaient portèrent le thé qui arrivait à leurs lèvres et humectèrent leur gorge.
« Je dois une immense dette à Ren Ashton, à la maison Ashton, à la maison Krauzel. C'est pourquoi je ne me sens pas d'enseigner sans connaître la raison. »
Grand noble qui a manigancé au cœur de la grande puissance Leomer et remporté d'innombrables luttes de pouvoir.
Dans les yeux de ce marquis Ignart, il y avait une pression qui coupait le souffle, différente de la force martiale.
Mais Chronoa est également l'une des rares personnes fortes.
Si elle le voulait, elle a le pouvoir de réduire tout Eupeheim en cendres.
Elle ne recula pas d'un pas.
Le problème, c'est que la raison pour laquelle elle voulait entendre parler de Ren était, du début à la fin, purement personnelle... mais bon.
« J'ai rencontré Ren-kun. »
De toute façon, ça ne sert plus à rien de le cacher.
Elle décida d'exposer honnêtement la raison, le déroulement qui l'avait poussée à vouloir entendre l'histoire.
« V-vous avez rencontré Ren Ashton... ? »
Le marquis Ignart, qui dégageait encore une pression tout à l'heure, resta stupéfait en un instant.
« Oui. Vraiment, c'était par hasard, ceci dit. »
« O-oh... C'est-à-dire que tu es allée à Krauzel ? »
« Pour le travail. C'est pour ça que le fait de le rencontrer était vraiment un hasard. »
Elle leur raconta.
Leur première rencontre, leurs retrouvailles dans la forêt, et comment il avait exterminé à lui seul deux gargouilles mangeuses d'acier.
Et comment ils s'étaient revus dans un village près de la chaîne de Baldr, et comment il l'avait protégée.
« Moi, à part mon père, je n'avais presque jamais eu l'expérience d'être protégée. C'est chouette, ça ! Ça m'a mise en joie ! »
C'est ici que le marquis Ignart, puis Edgar, comprirent enfin.
Cette femme ne voulait rien faire à Ren Ashton, elle voulait juste entendre parler de lui parce qu'elle l'avait pris en affection, tout simplement.
C'est pourquoi, avec la permission du marquis Ignart, Edgar commença à parler.
La scène quasi miraculeuse qu'avait provoquée Ren Ashton lors de ce tumulte survenu à Krauzel.
« C'est vraiment incroyable... Si mignon, si fort, et en plus intelligent. »
« Mais malheureusement, je n'ai pas pu bien décrire l'apparence de Ren-sama à la jeune dame. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Parce qu'il était couvert de blessures de la tête aux pieds, paraît-il. »
Ces derniers mots sortirent de la bouche du marquis Ignart.
Après le combat contre Yerkuku, Ren était revenu à Krauzel, monté sur le même cheval soutenu par Licia.
Edgar se souvient encore de la figure de Ren prononçant des mots acérés à ce moment-là.
Mais comme Ren fut immédiatement mis en isolement pour sa convalescence, le temps pendant lequel on put voir son visage fut bien court.
*** Les trois firent fleurir la conversation sur Ren, et continuèrent à parler encore un moment.
Alors qu'ils en étaient là, le ciel hors de la fenêtre commença peu à peu à se couvrir du voile de la nuit.
« Il faut que j'y aille. »
Dit Chronoa en se levant du canapé.
« Pourquoi ne pas rester la nuit ? Je pense que Fiona serait contente. »
« Hmm... J'aimerais bien, mais je dois rentrer à la capitale impériale par navire magique d'ici ce soir. Mais bon, je vais quand même voir Fiona-chan. Elle va probablement bien, mais je vais la vérifier ça fait longtemps. »
« Mon seigneur. Je vais guider dame Chronoa. »
« Je compte sur toi. Moi, je vais... me préparer pour l'accompagner jusqu'à la sortie. »
Tous quittèrent ainsi le bureau, et Edgar emmena Chronoa vers Fiona.
« Où est Fiona-chan, je me demande ? »
« Aujourd'hui, elle est dans sa chambre, elle étudie assidûment jusqu'au soir. »
Chronoa pensa qu'elle risquait de la déranger, mais comme elle avait pour but de vérifier l'état de santé de Fiona par précaution, elle avança en se disant que ce ne serait que pour un instant.