Ren ressentit une certitude en voyant la joie de Ricia, qui semblait prête à mourir de bonheur.
Elle appréciait indubitablement le cadeau. Chaque geste qu'elle faisait sous ses yeux en était la preuve.
« Mourir serait fâcheux, alors ferais-je mieux de préparer un autre présent ? »
Il trouva sa propre blague peu virile, mais soulagé qu'elle lui plaise, il se permit cette boutade grâce à sa nouvelle aisance.
Ou peut-être n'était-ce que des balivernes pour cacher sa gêne.
« Non, c'est non. Je ne te le rendrai absolument pas, jamais ! »
En entendant leur échange, les personnes autour furent fortement intriguées par la nature du cadeau.
Pourtant, personne ne commit l'impolitesse d'intervenir, et tous continuèrent à les observer — mais la situation changea quand Ricia formula son vœu :
« Hé, hé, si tu veux bien, est-ce que tu pourrais me le mettre, Ren ? »
Ren hésita à toucher les cheveux de Ricia sous les regards de tous, mais c'était elle qui le suppliait, et c'était son anniversaire, alors il acquiesça.
Ren sortit l'ornement de sa boîte et l'apporta vers les cheveux de Ricia.
(Comme ça, peut-être ?)
Les cheveux de Ricia étaient si bien entretenus qu'ils n'avaient pas besoin d'être peignés, ils étaient déjà parfaitement lisses.
Ainsi, pour fixer l'ornement orné de plumes de platine, Ren n'eut qu'à veiller à sa position.
Cet accessoire qui parait la chevelure soyeuse fut enfin révélé aux yeux de tous les présents.
Ce fut l'instant décisif qui provoqua leur stupéfaction.
« Qu— »
Le premier, Lezard, écarquilla les yeux de surprise.
« V-Vaiss ! N'est-ce pas une plume de platine ! D'où Ren a-t-il bien pu… ! »
« Je, je l'ignore ! Mais il est impensable qu'un objet qui ne circule que rarement même dans la capitale impériale se trouve dans cette ville — p-pourrait-il être que ce garçon, ce jour où il s'est rendu à la guilde des aventuriers… ! »
Finalement, Vaiss comprit les tenants et aboutissants.
Il se souvenait que, le jour où Ren s'inquiétait pour l'anniversaire de Ricia, après l'avoir conseillé, Ren s'était rendu à la guilde des aventuriers.
Cela signifiait que Ren cherchait la plume de platine depuis ce moment-là.
« … Ce n'est pas qu'il l'ait achetée, il l'a trouvée lui-même, c'est ça ? »
En entendant la marmonnerie de Vaiss, Lezard fut encore plus ébahi.
Sans se rendre compte de leur stupéfaction, Ricia interrogea Ren :
« Est-ce que ça me va… ? »
À Ricia qui demandait en rougissant,
« Oui, cela vous va à merveille. »
Ren répondit sans la moindre hésitation.
La silhouette de Ricia, sous le regard de tous, semblait briller d'un éclat redoublé.
L'ornement à plume de platine était placé légèrement derrière son oreille, et à chacun de ses pas légers, il réfléchissait la lumière des lustres.
« Papa ! Regarde ! J'ai reçu un cadeau aussi merveilleux de Ren ! »
« A, ah… Cela te va très bien. Non… c'est vraiment un objet incroyable, mais… que ce soit un objet d'une telle valeur… »
Lezard continuait de s'étonner devant ce cadeau inattendu.
Sans le savoir, Ricia, ravie qu'on lui dise qu'elle était belle, se mit à montrer l'ornement aux serviteurs, et à chaque compliment, elle tournait les yeux vers Ren en lui offrant un sourire scintillant comme un joyau.
***
Par la suite, Ren fut interrogé par Lezard et Vaiss.
Comment il l'avait obtenu.
Il répondit simplement qu'il avait eu de la chance.
En effet, dans ce monde, la plume de platine n'est connue que comme un objet qu'on peut obtenir si la chance sourit.
C'est sans doute pour cela que les deux, qui l'avaient pressé de questions, ne cherchèrent pas à en savoir plus, et Ren put éviter de révéler qu'il connaissait la méthode d'obtention.
Puis le lieu changea : du grand salon de la résidence principale, ils passèrent à l'ancien bâtiment, et tous deux se tenaient sur son balcon.
« Passer un anniversaire comme celui-ci, c'est comme un rêve. »
La voix de Ricia résonnait sur le balcon nocturne.
La fête d'anniversaire était déjà terminée, mais sitôt finie, sur l'initiative de Ricia, cet endroit avait été préparé pour une seconde rencontre.
« Ton père et Vaiss, ils étaient vraiment surpris, hein. »
« C'est vrai. Moi aussi, je me suis fait bien cuisiner, c'était dur. »
« C'est normal. Tu m'as offert quelque chose d'aussi beau et d'aussi incroyable, il est naturel que Papa s'en préoccupe. »
Disant cela, Ricia tendit la main vers la tasse où Ren avait versé le thé.
Le vieux balcon était propre car Ren l'entretenait, et comme une table neuve y avait été spécialement apportée, l'endroit avait l'atmosphère d'un petit salon nocturne.
Dans les cheveux de Ricia qui riait joyeusement là, l'ornement à plume de platine oscillait.
« Au fait, Ricia-sama. »
« Hmm ? Quoi ? »
Sur le balcon sous le ciel étoilé, elle sourit avec grâce.
« Je crois que vous avez dit avoir une affaire à me régler avant de venir ici. »
Il y a une phrase que Ricia, l'héroïne du jour, avait prononcée juste après la fin de sa fête d'anniversaire.
Lorsqu'elle avait invité Ren à l'ancien bâtiment, elle avait dit qu'il y avait une chose à faire.
« … Oui. »
Comme pour confirmer la supposition de Ren, Ricia acquiesça.
Et elle prit l'objet qu'elle avait posé à ses pieds.
« Vo, voilà — ! »
Elle le posa sur la table et le tendit à Ren.
C'était ce que Ricia avait récupéré dans sa chambre avant de venir à l'ancien bâtiment.
Quelque chose enveloppé d'une soie d'un blanc pur, la nature du cadeau restait encore inconnue.
« Ça a pris du temps, mais j'ai bien choisi, alors… ! »
Ren n'avait jamais imaginé recevoir un cadeau en retour le jour de son anniversaire.
Surpris, il demanda : « Puis-je le regarder ? »
Les joues de Ricia, à qui l'on demandait cela, étaient rouge vif, même dans la nuit.
(Tout comme moi tout à l'heure.)
En voyant Ricia tendue, Ren repensa à sa propre gêne.
Cocori. Ricia acquiesça sans un mot et baissa les yeux. Ren pensa qu'il devait vite regarder le cadeau et donner son avis.
Il tendit la main vers l'étoffe devant lui, surpris par sa douceur, et en examina l'intérieur.
Ce qui se refléta bientôt dans ses deux yeux fut…
(C'est…)
Il se souvint de ce couteau court qu'il avait reçu la nuit où Vaiss lui avait enseigné les connaissances du bivouac, celui dont le pommeau pouvait faire feu en le frottant. Il l'avait prêté à Ricia lors du combat contre Yerkuku, et il l'avait perdu quelque part depuis.
« … C'est le couteau court que Ricia-sama avait juré de me rendre, n'est-ce pas ? »
Cocori, Ricia acquiesça à nouveau sans un mot.
Ren regarda alors le couteau court dans son fourreau blanc.
Le manche était aussi blanc, mais en voyant les ornements dorés au bout du manche et du fourreau, on pouvait imaginer à quel point il aurait fière allure à la ceinture. C'était un objet de cette qualité.
« Cela a l'air d'être un objet de grande valeur, mais il n'était pas nécessaire d'aller jusqu'à… »
« Tu n'en veux… pas ? »
Ricia releva le visage, les joues toujours cramoisies, et demanda d'une voix inquiète. Ses yeux étaient légèrement humides de larmes, prêtes à déborder, d'une fragilité déchirante.
Ren, réalisant son tort, dit « pardon » et continua :
« Non, je suis ravi. »
« Vraiment ? »
« Je ne mens pas. Honteux à dire, j'imaginais déjà à quel point ce serait cool à ma ceinture. »
Alors l'inquiétude disparut des joues de Ricia, et elle pouffa.
« Juste, je ne m'attendais pas à ce qu'il revienne en un objet aussi cher. Du coup, j'ai été surpris avant même d'être contente. »
« Parce que… »
Ricia détourna le visage avec un hmph, et posa sa joue sur sa main sur la table.
Son profil, boudeur pour cacher sa gêne, restait mignon avec ses joues rougies.
« … Moi aussi, je voulais fêter l'anniversaire de Ren. »
L'anniversaire de Ren est au printemps, mais cette année, il l'avait déjà fêté dans son village natal, et le prochain serait l'an prochain.
Quand Ricia l'apprit, elle resta stupéfaite, seule dans sa chambre.
Mais elle se souvint de l'existence du couteau qu'elle devait rendre, et eut l'idée d'en faire un beau cadeau d'anniversaire.
« Je ne pouvais pas attendre jusqu'à l'an prochain ! Alors j'ai pensé qu'on le donnerait ensemble aujourd'hui — ! »
« Pff, kuku… »
« Ah,もう ! どうして笑うのよっ ! »
Devant tant de tendresse, Ren riait en silence, et Ricia se pencha vers lui sur la table.
Mais Ren continua de rire.
Devant ce sourire qui n'avait rien de son allure habituelle d'adulte, Ricia en resta saisie.
« Pardon. Quand j'ai compris qu'on était tendus tous les deux depuis ce matin, j'ai ri malgré moi. »
« Qu, quoi ! J'ai pas le droit d'être tendue, moi ! ? »
« Ce n'est pas interdit. C'est juste qu'on est plus pareils qu'on ne le croit, je trouvais ça un peu drôle. »
Face aux paroles de Ren où le rire persistait, Ricia ne put objecter.
Parce qu'au fond d'elle, elle se réjouissait d'être « pareils », et qu'elle était captivée par le sourire franc de Ren, si rare.
Mais la gêne, c'est une autre histoire.
Cette fois, prise de honte d'avoir été démasquée comme tendue toute la journée, elle atteignit la limite de sa pudeur et se cacha le visage dans les deux mains.
« Plus rien ne m'importe, plus rien ! Je n'étais pas tendue, pas du tout ! »
Elle s'affala sur la table, remuant les jambes d'avant en arrière pour cacher sa gêne, mais…
… ses deux jambes s'immobilisèrent net.
Car elle entendit les mots que Ren prononça distraitement, après avoir remercié pour le couteau.
« À l'avenir aussi, je compte sur vous. »
Ce n'était rien de spécial, juste les mots tels quels.
Pourtant, Ricia releva lentement le visage.
« À l'avenir aussi… ? »
Elle resta dans cette position, leva les yeux vers Ren, et de grosses larmes apparurent sur ses paupières.
Si Ren, remarquant ses larmes, tentait d'en demander la raison, l'instant d'après, elles roulaient le long de ses joues, poloron.
« C'est une promesse, d'accord. »
« He, une promesse ? — pourquoi tu pleures !? »
Mais on ne sentait pas la moindre tristesse sur le visage de Ricia.
Au contraire, une joie évidente y flottait.
« Secret. À Ren qui a ri de ma tension, je ne le dirai jamais, jamais ! »
Ricia était heureuse. Rien que cela.
Depuis un an, Ren cherchait à prendre ses distances, et il lui disait « à l'avenir aussi » ; une joie indicible lui parcourait tout le corps.
Mais, comme elle l'avait dit, c'est un secret.
En représailles pour avoir ri… et aussi parce qu'en voyant Ren s'inquiéter pour elle en panique, elle eut envie de profiter encore un peu de sa gentillesse.