Au fond de la grande salle, une table unique était dressée comme sur une estrade.
Entourée de fleurs aux couleurs variées et d'innombrables cadeaux, c'était un siège des plus brillants.
Tandis que les personnes rassemblées discutaient librement, verre en main, l'invitée d'honneur du jour fit son apparition à cette place.
Aux yeux de Ren, Ricia Clawzel semblait rayonner.
Une robe pourpre mettait en valeur ses cheveux argentés teintés d'une couleur évoquant l'améthyste.
Son visage de fée, inchangé depuis toujours, avait maintenant l'allure d'une noble princesse.
« Allons, Ricia. »
Guidée par la main de son père Rezardo, elle accueillait les applaudissements de tous, digne et pourtant souriante avec grâce.
Soudain, le regard de Ren croisa le sien.
« Ça me va ? »
La question vint par le seul mouvement des lèvres, et Ren répondit de la même façon, sans un son : « Ça vous va. »
Alors Ricia fit bouger ses lèvres : « Toi aussi, ça te va. »
―――― Peu après, elle gagna sa place.
Tous saisirent alors un verre neuf, et le chef de clan Rezardo, voyant cela, prit la parole.
Il dit que c'était grâce à Ren que la maison Clawzel en était là aujourd'hui. Que cette Ricia fêtait ses onze ans ce jour. Et qu'il remerciait du fond du cœur tous ceux qui s'étaient réunis pour cette soirée.
Rezardo prononça ce discours debout aux côtés de Ricia, et donna enfin le signal du « Santé ».
« Mademoiselle. Joyeux anniversaire. »
Au nom des domestiques, le majordome s'avança pour remettre un cadeau.
Aux paroles de cet homme mûr succédèrent les vœux de tous les serviteurs rassemblés.
Ricia les reçut avec une joie visible.
Ce qu'elle avait reçu du majordome semblait être plusieurs articles de mode.
« C'est magnifique. Vous les avez choisis ensemble ? »
« Bien sûr. Nous avons aussi sollicité des marchands d'Eupheim, et ce sont tous des articles qui viennent d'arriver il y a peu. »
(Incroya――― ble, vraiment incroyable.)
Eupheim, n'est-ce pas cette grande métropole gouvernée par le marquis Ignato ?
On dit que la famille impériale elle-même s'y rend souvent ; un tel lieu ne peut que receler des pièces capables de charmer n'importe quelle jeune fille.
À cette pensée, une goutte de sueur glissa le long de la nuque de Ren.
Sainte oblige. Les cadeaux sont eux aussi d'exception.
« Mademoiselle. Nous, les chevaliers, avons également préparé un cadeau. »
Weiss, qui était encore à ses côtés tout à l'heure, se trouvait désormais près de Ricia sans qu'on l'ait vu bouger.
Il a dû se déplacer pendant que Ren restait bouche bée.
Weiss prit le cadeau prévu près du siège de Ricia et le lui tendit.
« C'est l'équipement d'entraînement complet que vous désiriez depuis longtemps. Je l'ai commandé à une boutique de la capitale impériale où j'ai été bien traité à l'époque où j'étais chevalier de la Garde. »
« Vraiment !? Merci ! »
Que Ricia se réjouisse sincèrement, Ren le comprit bien.
Pourtant, il trouva rare qu'une jeune fille noble saute de joie en recevant un équipement d'entraînement complet.
(Au fait, l'époque de chevalier de la Garde……)
Chevalier de la Garde signifie ni plus ni moins le sommet des chevaliers servant le pays de Leomel.
Hormis les officiers généraux, rien n'est au-dessus sinon le capitaine de la Garde impériale ou les gardes personnels de chaque membre de la famille impériale.
Ren ignorait totalement que Weiss fût un homme de ce calibre, et il en resta une fois de plus coi.
(Bon.)
Quoi qu'il en soit, son tour approchait.
Selon les arrangements préalables, c'était à lui de remettre son cadeau.
Faisant semblant de ne pas sentir la tension qui montait, il se mit en marche et s'approcha pas à pas de Ricia, mais
« Le prochain, c'est moi. »
Rezardo parla.
Lui aussi se mit à tendre le cadeau qu'il avait préparé d'avance.
Les pieds de Ren, qui s'acheminaient vers Ricia, s'immobilisèrent net.
Voyant cela, un chevalier qui observait la situation prit la parole.
« Pardon. Cela aussi nous prend au dépourvu. »
« …… Le seigneur Rezardo penserait-il que je n'ai pas préparé de cadeau ? »
« Non. Il est probable qu'agissant en toute certitude que vous en avez un, il fait exprès. Regardez le chef de clan. »
Suivant le conseil du chevalier, Ren regarda Rezardo : celui-ci le regardait en cachette en souriant.
Pourtant, ayant deviné son intention, Ren se sentit étrangement calme.
(…… Tant pis.)
Se démettre trop n'est pas viril, songea-t-il, et il se gifla la joue d'un « Pan ! » sec pour se donner du courage.
Il n'avait pas vu ce que Rezardo offrait, mais quoi que qui que ce soit offre, le déroulement d'ici ne changera pas. Au contraire, il décida de voir le bon côté : il n'aurait pas à assister à la présentation d'un cadeau惊人.
(Bien.)
*Tokun*, les pas de Ren résonnèrent lourdement.
Pour une raison quelconque, dans la grande salle emplie des voix des autres, seuls ses pas semblaient résonner.
Alerté par ce bruit, Rezardo s'écarta de Ricia.
Chevaliers et domestiques s'effacèrent pour ouvrir un passage qui guida les deux jeunes gens.
Ricia, pour se rapprocher de Ren qu'elle observait de l'autre côté de la table, avança elle aussi jusqu'au-devant de la table.
Ils se tinrent face au centre de la grande salle.
Tous deux embarrassés, il fallut une dizaine de secondes avant que l'un ne parle.
Mais ce fut Ren qui rompit le silence le premier.
« Joyeux anniversaire. Et… ça vous va. »
Entendant cela, Ricia inclina la tête sur le côté, gênée, dans un petit mouvement rond.
« Tu viens de me le dire. »
« Ah… euh… je me suis dit qu'en direct ce serait mieux. »
Alors qu'il craignait d'avoir été superflu, Ricia dit brièvement : « Merci. Je suis contente. »
Sa voix différait de d'habitude ; elle portait une certaine chaleur.
Mais, sur cet échange, tous deux tombèrent dans un mutisme soudain.
Pourtant, l'air qui flottait entre eux n'avait rien de morose.
Au contraire, on aurait dit qu'ils appréciaient même ce silence.
« Euh, vous savez, moi aussi j'ai préparé un cadeau. »
Ricia cligna alors des yeux à plusieurs reprises.
« Pour moi ? »
« Ben oui, vu que je le remets ici, ça ne peut être que pour Ricia-sama. »
« …… Vraiment ? Moi qui t'ai causé tant d'ennuis… »
« Moi je ne le pense pas, alors ne vous en faites pas. »
Une gêne inhabituelle commençait à flotter entre eux.
Pourtant, l'expression de Ricia pétillait.
L'hésitation à accepter était bien réelle.
D'un autre côté, elle éprouvait une joie indicible à recevoir un cadeau de nul autre que Ren.
Déjà, quand elle avait reçu des vêtements, elle avait été heureuse, mais pour un anniversaire, c'était encore plus spécial.
Son cœur battait la chamade ; elle avait une peur folle que Ren ne s'en aperçoive.
« Puis-je vous l'offrir ? »
« …… Oui ! »
À cela, Ricia hocha la tête, ravie.
Ren répéta maintes fois en son for intérieur : « Qu'elle soit contente. »
Sa main glissée dans la poche intérieure de sa veste atteignit enfin la boîte emballée. Veillant à ne pas l'écraser, il la sortit délicatement et la tint à deux mains.
Face à Ricia, plus éclatante que les fleurs elles-mêmes,
« Joyeux anniversaire. »
Il y joignit des mots de félicitation convenus, et lui tendit la boîte contenant le cadeau.
Ricia porta d'abord la boîte contre sa poitrine et l'enlaça des deux mains.
Mais elle la détacha aussitôt, la fixa un instant, puis tourna vers Ren des yeux brûlants d'émotion.
« Merci. ―――― Je peux regarder ? »
« Bien sûr. J'espère qu'il vous plaira. »
« Mais qu'est-ce que tu dis. Même si le cadeau n'avait été que cette boîte, j'aurais plus de joie qu'avec n'importe quel autre présent. »
« Votre prévenance me touche, mais ce serait impoli envers les autres… »
Donc Ricia aussi, à moitié sérieuse, à moitié en plaisantant.
Uniquement pour détendre Ren, et lui faire comprendre à quel point elle était heureuse.
Les chevaliers et domestiques ne prirent pas ombrage et rirent de leur badinage.
Rezardo, lui aussi, les observait, semblant attendre avec curiosité ce que Ren offrait.
« …… Qu'est-ce que c'est ? »
Murmura Ricia en défaisant le ruban de l'emballage.
Elle remarqua tout de suite que le papier venait de leur boutique habituelle.
Alors, serait-ce un article de cette boutique ?
Qu'est-ce que Ren a bien pu lui offrir ? Le cœur battant, elle posa la main sur le couvercle.
―――― Et l'ouvrit.
L'ornement de plumes chatoyantes à l'intérieur refléta purement la lumière du lustre.
Ricia perdit la voix. C'était la première fois qu'elle voyait cet objet, pourtant elle sut immédiatement ce que c'était.
Peu à peu, une larme coula sur sa joue.
Simple larme qu'elle était, elle avait une beauté semblable à un joyau.
« Que dois-je faire ? »
Essuyant du bout des doigts la larme qui glissait sur sa joue,
« Je suis si heureuse que j'ai l'impression d'en mourir. »
Le bout de ses doigts blanc comme neige neuve fut mouillé par les larmes jaillissant de ses yeux de jade.
Ses lèvres légèrement teintées de rose s'étirèrent vers ses joues pour former un sourire. La Sainte Ricia Clawzel n'était plus là. Il n'y avait plus qu'une seule fille qui se réjouissait d'un cadeau.