Le lendemain, la journée fut à nouveau animée par la venue d'invités.
Pour célébrer l'anniversaire de la sainte Licia, des marchands basés à Krauzel, d'anciens amis de Rezzard, ainsi que des fonctionnaires rattachés à des institutions publiques de Krauzel se présentèrent.
En observant la scène, Ren réfléchissait.
(Un anniversaire noble, c'est vraiment quelque chose...)
pensa-t-il en secret.
Cette pensée lui était venue parce qu'il repensait à ses propres anniversaires.
Pour son anniversaire à lui, il n'y avait pas autant d'invités que pour celui de Licia.
À part la grand-mère Rig, l'herboriste, et les villageois qui apportaient des légumes, il n'y avait rien de formel.
Le soir, c'était juste un repas avec ses parents et lui, donc ça n'avait rien à voir avec l'anniversaire de Licia.
Finalement, le soleil commença à décliner.
Ce jour-là, Ren n'avait pas vu Licia une seule fois.
Il savait où elle était, mais la foule d'invités l'empêchait de la croiser.
Ren aidait aussi le personnel de service, donc ils avaient dû se croiser sans se voir.
N'était-elle pas fatiguée ?
Tout en se posant la question, Ren s'affairait à se changer dans l'ancien manoir.
« Je n'aurais jamais cru que le jour viendrait où cela me serait utile. »
C'était ce vêtement que Licia lui avait offert avant l'été.
Il enfilait la veste taillée sur mesure pour son corps et se tenait devant le miroir plein pied resté dans l'ancien manoir.
Un tissu noir trop décontracté pour une queue-de-pie, sur lequel se superposait un léger motif à carreaux.
Une fois le pantalon du même tissu enfilé, on aurait dit à s'y méprendre un jeune noble.
« N'oublie pas celui-ci non plus. »
Il glissa dans la poche intérieure de la veste la longue et fine boîte contenant le cadeau.
Contrairement à l'emballage extérieur, c'était une boîte que le propriétaire de la boutique avait préparée pour l'offrir.
Cela faisait légèrement gondoler le plastron, mais pas de manière négligée — juste assez pour qu'on le remarque si on y prête attention.
Puis, marmonnant « bon »,
« On y va. »
il répéta ces mots et quitta sa chambre habituelle.
En ouvrant la porte de l'ancien manoir pour sortir, le ciel où tombait la nuit s'offrit à sa vue.
Les lumières filtrant par les fenêtres du corps principal s'y mêlaient pour créer un paysage nocturne quelque peu féerique.
Ren apprécia un instant ce spectacle, puis se dirigea vers le corps principal en faisant résonner ses pas dans des chaussures en cuir neuves, faites pour la tenue de cérémonie.
Le frottement du pantalon contre ses genoux et ses cuisses révélait un tissu épais et solide, pourtant doux au toucher. La veste, qu'il n'avait portée que quelques fois, lui serrait les épaules.
« Oh ? »
C'était Weiss, qui venait d'apercevoir Ren à son arrivée au corps principal.
D'autres chevaliers le virent aussi, et Ren se gratta la joue, un peu gêné.
« Ça te va bien. Avec cette allure martiale, on dirait le héros Lauren. »
Sur ces mots de Weiss,
« On dirait le fils d'une famille noble. »
« Ça vous va à ravir. »
« Vous devriez la montrer à vos parents un de ces jours. »
Assailli de compliments de toutes parts, Ren toussota affectueusement — « hum » — et se redressa.
« Vous non plus, vous n'êtes pas dans votre tenue habituelle aujourd'hui ? »
Une tenue de chevalier, je suppose.
À première vue, ça ressemble à un uniforme militaire, avec l'épée à la ceinture comme d'habitude.
Selon Weiss, c'est l'usage que les chevaliers portent cette tenue lorsqu'ils assistent à une réception.
Ren avança vers la grande salle qui servirait de salle de réception, aux côtés de Weiss.
« En fait, j'attendais le garçon. »
« Moi ? »
« Oui. Je n'ai pas demandé ce que tu allais offrir, mais cette bosse sur ta poitrine laisse deviner que tu as glissé un cadeau. »
Ce n'était pas grave qu'il le sache, mais il ne s'attendait pas à se faire deviner si facilement.
« C'est bien vu, mais quel rapport avec le fait que vous m'attendiez ? »
Alors, Weiss ricana en coin.
« D'ordinaire, en tant que représentant des chevaliers, puis celui des serviteurs, le majordome et moi offrons un cadeau à la jeune dame. »
« Je vois. Alors je passe avant vous... »
« Non, le garçon passe après nous. »
« ... Hein ? »
Pris de court, Ren lâcha une réponse molle.
Il en arriva même à sourire amèrement.
« Puisqu'il y a un cadeau de personne d'autre que le garçon. Je me suis dit que le faire devant nous, qui le servons, n'était pas approprié. »
Qu'est-ce qu'il raconte, celui-là ?
C'était impoli, mais Ren ne put s'empêcher de le penser.
« D'habitude, le seigneur remet son cadeau en dernier. Je veux que le garçon s'en charge juste avant. »
« J'ai plusieurs objections. Notamment le fait que vous oubliez que je sers aussi la maison Krauzel. »
« Hein ? Bon, c'est parce que tu es un garçon. »
Les chevaliers alentours rièrent à cette réponse abstraite de Weiss.
Ren sourit amèrement et demanda :
« Vous êtes sérieux tout à l'heure ? »
« Tout à fait. Je m'excuse de te confier un si grand rôle si brusquement... Mais enfin, c'est la fête d'anniversaire de la jeune dame ce soir, non ? Alors je veux que tout se passe comme elle le souhaite. »
Sur ce point, Ren était d'accord.
Si son rôle de dernier offrant pouvait la rendre heureuse, alors c'était la bonne façon de faire pour cette journée.
Comme le disait Weiss, il fallait respecter les souhaits de la protagoniste du jour.
(C'est bizarre. Autant que quand j'ai fait face au Chief Wolfen — bon, c'est exagéré, mais je suis incroyablement tendu.)
Un pitoyable « uu... » lui échappa.
La tension lui donnait la nausée, et sa main se porta instinctivement sur sa poitrine gauche.
En voyant Ren se frotter doucement la poitrine, Weiss afficha un sourire doux.
« Voir le garçon montrer un air d'adolescent, ça change. »
« ... Ne vous méprenez pas. Je suis encore un enfant. »
Tout en lançant une réplique provocante, Ren continuait de se frotter la poitrine.
Son visage ne montrait toujours pas son assurance habituelle.
Aujourd'hui, il n'était qu'un garçon nerveux, au point d'en être touchant.
« Non, c'est juste qu'en voyant ton comportement au quotidien, on en oublie complètement que tu es un enfant. »
« Eh bien, profitez de l'occasion pour vous en souvenir. »
Son ton était plus insolent que d'habitude, mais Ren lui-même ne s'en rendait pas compte.
Mais à l'entendre, les joues de Weiss et des autres chevaliers se détendirent encore davantage.
Ren Ashton, le héros qui avait survécu à une longue fuite et vaincu les assassins envoyés par le vicomte Given — comme Licia le racontait fièrement.
Pour lui, c'était une attitude bien appropriée à son âge.